RECENSION: Aspects Of Love, Southwark Playhouse ✭✭✭✭

Julian Eaves recenserar Aspects Of Love av Andrew Lloyd Webber, Charles Hart och Don Black, som nu har flyttat från Hope Mill Theatre i Manchester till Southwark Playhouse i London.

Felix Mosse och Kelly Price i Aspects Of Love. Foto: Pamela Raith Aspects of Love

Southwark Playhouse

10 januari 2019

4 stjärnor

Boka biljetter Vi ser just nu en ordentlig återupptäckt av Andrew Lloyd Webbers musikaler, och här är ännu en som väckts till liv på ett fantastiskt sätt av producenterna Jim Kierstead och Katy Lipson i samarbete med urpremiärscenen Hope Mill Theatre i Manchester. Nu har turen kommit till Southwark Playhouse i södra London.  Vid premiärkvällen i torsdags fanns textförfattarna Don Black och Charles Hart på plats för att bevittna denna strålande reinkarnation som en kammarpris-musikal av yppersta snitt, och för att se hur väl den fungerar med en ensemble på tio personer ackompanjerade av två pianon och slagverk.  Ensemblen tycktes känna detsamma, och alla verkade rörande överens om att detta snarare är en pjäs där alla sjunger och – då och då, med slående effekt – dansar, än en traditionell musikal.

Jerome Pradon, Kelly Price och Felix Mosse i Aspects Of Love. Foto: Pamela Raith

Det första som fångar en är Jason Denvirs vackra scenografi: vi kliver inte bara in i en dekor utan i en hel miljö, med ett tak prytt av nattklubbsbelysning, en fondvägg av vita jalusidörrar och teaterns karaktäristiska fyrkantiga scen omgiven av kabarébord och stolar.  Ett par stora reklampelare signalerar de (många) miljöombytena, och Aaron J Dootsons ljusdesign är lyhörd för varje subtil förändring i fokus och stämning när vi rör oss mellan stad och land, teater och hem, en tågvagn eller ett militärläger utomlands – och alla andra platser som denna rastlösa, episka berättelse om kärlek och förlust under 17 år omfattar.  Baserat på David Garnetts roman från 1955 med samma namn har fascinerande nog – och typiskt för en konstnär som ständigt söker nya uttrycksvägar – Lloyd Webber själv skapat bearbetningen av boken.  Att skriva sångtexterna – och vilka fina, klara och vackra ord det är – anförtroddes sedan det etablerade teamet av två av hans närmaste samarbetspartners: Don Black, som bidrar med intimiteten från 'Tell Me On A Sunday', och Charles Hart, som står för det operatiska anslaget från 'Phantom of the Opera'.  'Aspects' förenar därmed den intima känslan hos den ena med det romantiska dramat hos den andra, med ett strålande resultat.

Madalena Alberto i Aspects Of Love. Foto: Pamela Raith Föreställningen spelades i tre framgångsrika år efter premiären på Prince of Wales Theatre 1989, gjorde Michael Ball till stjärna och lanserade en rad fantastiska nya låtar i den populärmusikaliska repertoaren.  Verket har sedan dess turnerat i världen, med uppsättningar på Broadway, i Sydafrika och Holland, samt flera hyllade nyuppsättningar i Storbritannien med stjärnspäckade rollsättningar.  Någonstans fanns dock känslan av att det fanns en mer personlig historia som väntade på att komma fram, och Trevor Nunns version på Menier Chocolate Factory 2010 gav oss en första glimt av det.  Fem år senare skapade Lloyd Webber sin egen version för det mindre formatet, och nu, tack vare regissören Jonathan Boyles arbete på Hope Mill, får vi se urpremiären av den versionen.  I London ser vi i stort sett samma ensemble, med bara ett byte i huvudrollen: Madalena Alberto ersätter Kimberly Blake.

Jerome Pradon och Madalena Alberto i Aspects Of Love. Foto: Pamela Raith

Och det är genom karaktärernas liv som vi verkligen upplever den här historien.  Alberto hade mirakulöst nog bara två veckor på sig att förbereda sig för flytten till London, men levererar en mästerlig prestation som skulptrisen Giulietta Trapani; hennes röst är enastående, med en kontrollerad klang som gör varje stavelse tydlig och krispig, där hon formar sina fraser med samma omsorg som en konstnär som skulpterar en vacker figurin.  Hon vinner publikens hjärtan när hon sjunger och lyfter oss med sin intensiva lyrik.  Hennes motpart, den dominanta, impulsiva och nyckfulla skådespelerskan Rose Vibert, är ännu en prestation i toppklass av Kelly Price. Hon växer genom hela historien och förändras framför våra ögon i takt med att hennes band till människorna – och i synnerhet männen – runt henne skiftar, utvecklas och faller samman.  Egentligen är denna föreställning dessa två kvinnors historia.  Intressant nog, precis som den nyligen återuppförda 'The Woman In White' på Charing Cross Theatre visade, skriver Lloyd Webber några av genrens bästa dramatiska kvinnoroller.  Här, när all glamour och glans från en storproduktion skalats bort, ser vi deras öden, känslor, tankar och hopp skrivna med fingertoppskänsla i varje nyanserat steg längs hans ljuvliga melodier.

Männen hamnar i jämförelse lite i skuggan av dessa hjältinnor.  Roses nya erövring, den oslipade 17-åringen Alex Dillingham, porträtteras trovärdigt och med stor inlevelse av nykomlingen Felix Mosse: han har en fantastisk röst och kommer utan tvekan gå långt när han utvecklar fler sidor av sitt hantverk (något som ofta sker med unga sångare, kanske särskilt bland männen).  Mosse har det dock kämpigare när han ska åldras 17 år och spela betydligt äldre än han är; det är ingen lätt uppgift.  Å andra sidan spelar Jerome Pradon rollen som den mer etablerade farbror George Dillingham med en viss lekfullhet kring generationskonflikterna, och sjunger sina partier – som innehåller några av Lloyd Webbers mest eftertänksamma stunder – med varsamhet och elegans, även om karaktärsfokuset ibland känns något svävande.  Minal Patel i birollen som Marcel Richard ger oss stor vokal värme, medan Eleanor Walsh gör en anmärkningsvärt övertygande tonårsvamp som Jenny Dillingham.  Alla i den här pjäsen är förälskade i alla andra... och verkar göra det så rörigt och komplicerat som möjligt.  Vi skulle förmodligen undvika dem som grannar, men genom Black och Harts poetiska texter och Lloyd Webbers förtjusande melodier slutar det med att vi snarast vill vara som dem!

Felix Mosse i Aspects Of Love. Foto: Pamela Raith

Kring dessa huvudrollsinnehavare finns en fin liten ensemble bestående av Julia J Nagles Elizabeth, Jason Kajdis atletiska och alerta Hugo Le Meunier (med flera roller), Jack Churms Jerome (med flera) och Eleanor Jacksons tilltalande servitris, skådespelerska med mera.  Dessa välvalda aktörer fyller de roller som i en film skulle ha gjorts av skickliga karaktärsskådespelare; det är de som skapar den känsla av 'verklighet' som måste omge huvudpersonernas liv.

Musiken framförs skickligt under ledning av kapellmästare Richard Bates – ett mycket rutinerat proffs; han spelar ett av de två pianona (Tom Chippendale sköter det andra och låter alltid helt samspelt med sin ledare), tydligt och intelligent, med smakfulla slagverkseffekter från Jess Clarke.  Det är dock skillnad på att använda pianon av upprätt modell (som här) jämfört med flyglar (som till exempel i Charing Cross nyligen uppsatta 'Mikadon').  Detta är ingen kritik mot musikerna, men kvaliteten i den här musiken kräver egentligen de bästa instrumenten, och Bates och Chippendale får inte det: man kan hävda att teatern saknar plats, men eftersom de är förstärkta skulle de kunna placeras utanför salen.  Ljudbilden för musiken och ensemblen är också problematisk; ljuddesignern James Nicholson var fortfarande upptagen med att försöka åtgärda några – mycket märkbara – tekniska problem när vi andra firade efteråt i baren.  Jag hoppas att detta reds ut.

Sett som en helhet bjuder Boyle på många lyckade ögonblick där samspelet mellan karaktärerna är ledigt och framför allt spontant och naturligt, och mikroskopiskt anpassat till dramats exakta konturer – vars komplexitet är närmast Tjechov-artad och vida överstiger ett genomsnittligt musikalmanus!  Lika ofta ser vi dock hans scenlösningar utan samma detaljskärpa i utförandet.  Och på Southwark Playhouses scen har artisterna ingenstans att dölja sådana brister.  Det finns stunder då de verkligen ser ut att bara stå och vänta på något att göra.  Vi förlåter dem det, eftersom vi vet att de snart kommer att lyftas ur dessa pauser av partiturets och texternas magi.  När Sam Spencer-Lane får chansen att spänna sina koreografiska muskler (vilket egentligen bara sker i ett nummer i andra akten – men då helt fantastiskt), tillförs en välbehövlig dynamik på scen.  Man skulle kunna önska mer av detta på andra ställen.  Allteftersom spelperioden fortskrider föreställer jag mig att dessa ”luckor” kommer att fyllas och berikas med en mer komplett förverkligande av produktionens vision.  Det hoppas jag i alla fall.

För på det stora hela är detta en fin bedrift.  Den har fått oss att än en gång inse att Andrew Lloyd Webber är en av de mest anmärkningsvärda och minnesvärda skaparna av musikaler, inte bara i det här landet utan överhuvudtaget.  Detta är en vacker produktion som fräschar upp vår kunskap om detta faktum och transporterar oss in i den dyrbara och spännande värld som är hans kreativa fantasi.  Gå och se den här föreställningen och tonerna från hans musik kommer att ringa i dina öron i dagar och veckor efteråt, tillsammans med de eleganta, utsökta orden från två giganter inom den brittiska musikalvärlden, textförfattarna Don Black och Charles Hart.

Spelas till och med 9 februari 2019

BOKA BILJETTER TILL ASPECTS OF LOVE