RECENSION: Bruises, The Tabard Theatre ✭✭✭

Bruises The Tabard Theatre 19 augusti 2015

3 stjärnor

Bruises är ett ambitiöst verk som strävar efter att kasta ett icke-dömande öga på det starkt kontroversiella ämnet sexarbete. I programbladet talar författaren Nadia Cavelle om sin önskan att undvika att antingen "offra eller stärka" yrket, och drar slutsatsen att hon hoppas att hennes pjäs ska förmedla "en bild av mångfald, komplexitet och tvetydighet". Det finns mycket att beundra i denna pjäs, som jag anser ger ett värdefullt bidrag till en djupt känslig dialog. Som moralfilosofiskt stycke briljerar Bruises genom att nysta upp frågor om identitet medan karaktärerna stirrar in i det existentiella tomrummet. Ändå undergrävs pjäsen ibland av brist på subtilitet. Teman, metaforer och karaktärsdrag görs allt för ofta explicita, vilket gör att ett stycke som frossar i den mänskliga interaktionens komplexitet blir mindre tillfredsställande än det borde vara. Pjäsen börjar med berättaren Damien (James Barnes), som beskriver hur den essentiella tomhet han bär på ledde honom till att bli sexarbetare, ett yrke som gör det möjligt för honom att "gräva" efter mänsklig värme. Vi introduceras sedan för ex-gymnasten Banana (Kirsty Rider), vars ekonomiska bekymmer tvingar henne att flytta in hos den framgångsrike advokaten Justin (Michael Edwards) efter en tillfällig förbindelse. Hon har tidigare förlitat sig på stöd från sin före detta rumskamrat Jacqueline (Eva-Jane Willis), som har avancerat till en lyxig livsstil där hon betjänar klienterna hos sin exklusiva hallick, Mona (Lily Knight). Mona, som har Damien bland sina anställda, ger Jacqueline ett nytt namn – Clara – och en utbildning utformad för att öka hennes dragningskraft. Både Banana och Jacqueline finner mening i sina nya liv, men omständigheterna börjar surna. Bananas spirande relation med Justin försämras när båda parter ger efter för sina tvångsmässiga drag, medan Jacqueline drabbas av en identitetskris när hon studerar Émile Zolas Nana tillsammans med kvinnotjusaren till professor Jean-Baptiste (en underutnyttjad Toby Rolt). Jacqueline fängslas av och identifierar sig med livet för Zolas huvudperson, och står inte ut med tanken på att gå ett liknande förnedrande öde till mötes. Allt eftersom Banana och Jacquelines en gång nära band löses upp börjar de ifrågasätta vart deras liv är på väg och reflektera över vägarna som förde dem dit.

Bruises har en surrealistisk ton som förstärks av scenografin, bestående av två gymnastikmattor, ett antal kylskåp i olika storlekar och ett stort lakan. Dessa föremål har både praktisk och tematisk betydelse. Gymnastikmattorna gör det möjligt för Justin och Banana att tumla om och gräla med stor fysikalitet, samtidigt som de representerar ett förflutet som Banana kämpar för att lämna bakom sig. Likaså används kylskåpen för att förvara alla möjliga rekvisita, samtidigt som de exemplifierar Justins kalla, sterila inre – Banana jämför honom faktiskt uttryckligen med ett "tomt, överdimensionerat amerikanskt kylskåp". Lakanet fungerar inte bara som sängkläder, utan karaktärerna tenderar att gömma sig under det när de inte är med i scenen, vilket gör att deras historier implicit påverkar handlingen på scenen.

Atmosfären kodifieras av den överjordiska Damien, som håller monologer om den mänskliga passionens komplexitet innan han intar en utkikspost vid sidan av scenen. Dessa element ger pjäsen en parabel-liknande kvalitet som kompletterar den bästa dialogen och uppmuntrar oss att reflektera över sexarbetets komplexa etik och utmana föreställningen om att det är ett rakt igenom ruttet yrke. Monas tal om hur hennes rika, ointresserade föräldrar drev henne till prostitution fångar på ett fängslande sätt de tvetydigheter som råder och antyder att egenmakt och rädsla är två sidor av samma mynt.

Eva-Jane Willis är lysande som den bräckliga Jacqueline, vars förvandlingar till Clara blir alltmer bristfälliga. Hennes känsla av värde, stärkt av hennes upptäckt av litteratur och poesi (Willis flitiga glädje när hon reciterar de inledande raderna i Endymion är en fröjd att skåda), nyanseras av Monas krasst konstaterande att hon bara är brödet som ackompanjerar hennes klienters kaviar. Kort därefter förvandlas en triumferande monolog om dikotomin mellan att "knulla i framtiden" och att "knulla i nuet" till en brutal scen där hon säger till en klient att hon tar mindre betalt om han slår henne. Dessa disparata influenser präglar hennes sönderfall i andra akten; ett tragiskt underverk som inte förklaras till fullo. Däremot, även om Kirsty Rider och Michael Edwards ger passionerade rollprestationer som Banana och Justin, är deras karaktärer ofta frustrerande att se då deras handlingar alltför ofta underbyggs av förklarande dialog.

Bananas hämmade utveckling och hennes därav följande oförmåga till känslomässig närhet med Justin blir mindre fängslande ju mer hon ondgör sig över barndomens dysfunktioner. Hennes bristande läskunnighet, som visserligen är en integrerad del av hennes bakgrundshistoria, gör ofta Justin till en figur för ren exposition, när han förklarar alla tänkbara tematiskt relevanta ord och fraser för henne. Han är i sin tur för självmedveten för att vara en sympatisk neurotiker. Berättelsen om hur han blev besatt av sin tandhygien framstår som ett mörkt komiskt ögonblick, men presenteras kanske med lite väl stor tydlighet. Eftersom Justin tydligt är en bristfällig men i grunden god människa, börjar man tappa tålamodet när han fortsätter att artikulera en medvetenhet om sina tillkortakommanden. Detta antyder att han, till skillnad från Jacqueline, besitter medlen att lösa sin inre oro, och det är svårt att känna empati när han är ovillig att göra det.

Givet att styrkan i Justins känslor för Banana katalyserar den tumultartade andra akten, hade jag också önskat att parets relation på scenen hade varit lite mindre spänd.

Deras förenlighet antyds endast kortfattat, särskilt i inledningsscenen och i det överraskande ömma efterspelet till deras uppbrott, där Banana tackar Justin "för allt det som kom från hjärtat". Följaktligen känns parets lyckliga slut ganska oförtjänt, särskilt då det kommer plötsligt och på Jacquelines bekostnad. I sin tur, medan Jacquelines avslutning drar intressanta paralleller till Zolas Nana, undergrävde tydligheten i pjäsens upplösning en del av de gåtfulla egenskaper som gjorde henne till en så fängslande figur. Bruises är en imponerande pjäs trots sina brister. Cavelle är uppenbarligen en mycket begåvad dramatiker, och när pjäsen är som bäst är den helt fascinerande. Bruises spelas på Tabard Theatre fram till den 29 augusti 2015