RECENSION: Dara, Lyttleton Theatre ✭✭✭

Zubin Varla som Dara och Prasanna Puwanarajah som Talib. Foto: Ellie Kurtz Dara

Lyttleton Theatre

1 mars 2015

3 stjärnor

Han är en mycket lång, mycket bred eunuck. Han har varit i kunglig tjänst ända sedan han rycktes bort från sitt hem vid elva års ålder, matades med opium, kastrerades och lämnades att läka i sanden. Han överlevde som en av endast två av tolv. Som eunuck åt stormogulen har han vaktat haremet och spelat en stor roll i barnkammaren. Han känner den kungliga familjen utan och innan; han älskar dem som vore de hans egen familj.

Plötsligt dyker oväntade besökare upp vid palatset. De vill träffa eunucken. Han är förundrad; han har inga vänner utanför murarna. Kejsaren är misstänksam och befarar förräderi. Kejsaren är av den misstrogna sorten, möjligen för att han själv inte är att lita på. Besökarna kliver in – en gammal kvinna och en gammal man. Eunuckens föräldrar. De har kommit för att tigga pengar av honom.

Eunucken exploderar i ett vulkaniskt raseri, där en livstid av ånger, smärta och plåga väller ut i bittra anklagelser. Han beskriver för sina föräldrar hur kastreringen kändes, att han varken kan urinera som en man eller som en kvinna. Han påminner dem om att de sista orden han hörde dem säga var "Ta honom". Han ger order om att de ska föras bort och piskas med tjugo slag vardera.

Som scen av inhemsk brutalitet är detta bland det mest extraordinära som setts på National Theatre på många år. Den fysiska smärtan är påtaglig, nästan outhärdlig. Häpnadsväckande.

Detta är Dara, Tanya Ronders bearbetning av Shahid Nadeems pjäs, som ursprungligen sattes upp av pakistanska Ajoka Theatre. Nu spelas den på Lyttleton Theatre i regi av Nadia Fall, med rörelse av den begåvade Liam Steel och kampsekvenser av Kate Waters. Det är ett icke-linjärt historiskt drama som belyser ett kapitel i Indiens historia, med fokus på familjen till mannen som lät bygga Taj Mahal.

I programbladet säger Fall: "...det är ett tillfälle att erbjuda en episk och kraftfull pjäs till skådespelare med sydasiatiskt ursprung. Och eftersom mogulerna själva kom från olika marker – från Uzbekistans, Afghanistans och Persiens fjärran vidder – speglar vår rollbesättning både det imperiets mångfald och dagens Indien. Det Tanya skrivit är filmiskt – vidvinklar och närbilder. Scenerna rör sig så snabbt att det inte tjänar något till att möblera upp scenerna. Därför har Katrina Lindsay skapat en scenografi som är ganska sparsmakad och grekiskt stram. Rummet kan förvandlas till ett palats eller ett krigsläger, beroende på vad stunden kräver. Men vi har strävat efter autenticitet i kostymerna – vi har en konsult i Indien som tittat på specifika mogulsilhuetter. Dessutom är ljudbilden och musiken inspirerad av sufisk musik, poesi och tänkande, då detta är ett centralt tema i pjäsen och i vår huvudperson prins Daras filosofi."

Visionen som Fall, Ronder och teamet har för Dara är lika storslagen och vördnadsbjudande som Taj Mahal självt. Lindsays fantastiska scenografi utnyttjar Lyttletons enorma rymd till fullo. En rad vackert mönstrade skärmar används och rör sig i ständigt nya formationer över scenen, vilket ger en genuint exotisk inramning. De känns nästan som slöjor som delvis döljer handlingen. Människor dansar eller rör sig i rytmiska mönster runt och bakom skärmarna; Steels koreografi förstärker och vidmakthåller den exotiska atmosfären.

Kostymerna är färgsprakande och placerar handlingen tydligt i en fjärran värld. Fall och Steel ser till att allt löper på i rask takt; det färgstarka kalejdoskopet av aktivitet, bilder och design är visuellt berusande. Det ser magnifikt ut.

I första akten introducerar Ronder kungafamiljen (över olika tidpunkter under en hundraårsperiod) och de interna konflikter, den avundsjuka och de religiösa doktriner som format dem. Den centrala berättelsen handlar om maktkampen mellan Aurangzeb och Dara, båda söner till den härskande Shah Jahan. Aurangzeb fängslar sin far och äldsta syster och jagar rätt på Dara, dennes son samt den yngste brodern Murad.

I grund och botten anser Aurangzeb att Dara inte utövar den muslimska tron på rätt sätt. Som följd ställs Dara inför rätta för avfällighet, och Aurangzeb inleder en kampanj, skenbart i Koranens namn, för att med alla medel – även korrupta – uppnå de hårdnackade mål han anser gå i linje med de läror han vördar.

Rättegången mot Dara är fascinerande. Åklagaren Talib (kan namnet vara en slump?), en begåvad och smidig retoriker, dissekerar metodiskt men oärligt Daras åsikter. Han använder bevis för att lura honom i fällor och sliter likt ett nattligt rovdjur i Daras försvar tills hans innersta blottas. Genom detta får publiken lära sig mycket om den muslimska världen och dess trosuppfattningar. Det är en verklig ögonöppnare.

Andra akten hoppar runt en del, vilket är något distraherande och inte ger samma effekt som den första. Bortsett från de extraordinära sekvenserna med eunucken och ett intressant möte med den vise mannen Mian Mir – där Dara lär sig värdet av sitt rike (inte mer än ett glas vatten) – svävar andra akten ut en smula för mycket. Karaktärerna är inte tillräckligt välskrivna eller spelade för att man ska bry sig på djupet om deras öde. Första aktens löfte infrias inte helt, och pjäsen når aldrig sitt naturliga crescendo.

De mest framstående prestationerna står Prasanna Puwanarajah för (kvick och rörlig som åklagaren Talib), Chook Sibtain (en anmärkningsvärt trovärdig kejserlig eunuck, Itbar), Nathalie Armin (lojal och gripande som den äldsta systern), Ranjit Krishnamma (Mian Mir) och Ronak Patani (Daras son, Sipihr). Högt betyg får även Scott Karim som tänjer på gränserna som den lättklädde sufimästaren Faqir, vars profetior sätter igång hjulet av hat och hämnd.

Zubin Varla och Sargon Yelda har de tyngsta rollerna som Dara och Aurangzeb. Varla lyckas bäst, särskilt i rättegångsscenen. Men båda har svårt att förmedla det mänskliga djupet hos dessa märkliga män. Det blir för mycket ilska och skrik, och för lite kontrollerat, precist raseri.

Kanske ligger förklaringen i det filmiska anslag Fall nämnde. Det går inte att göra närbilder på en scen, och det kan vara anledningen till att den nödvändiga känslomässiga kontakten uteblev.

Dara är tveklöst en episk händelse och de påkostade produktionsvärdena understryker detta. När den är som bäst är den provokativ, fängslande och fylld av historiskt intresse. När den är som sämst är den en besvikelse, men den är aldrig dålig. Det är precis den typ av utmanande verk som National Theatre bör presentera.

Väl värd att se och reflektera över.