RECENSION: It Happened In Key West, Charing Cross Theatre ✭

Julian Eaves recenserar den nya musikalen It Happened In Key West av Jill Santoriello och Jason Huza som just nu spelas på Charing Cross Theatre.

Wade McCollum och Alyssa Martyn i It Happened In Key West. Foto: Darren Bell It Happened In Key West

Charing Cross Theatre,

10 juli 2018

1 stjärna

Boka nu Jill Santoriello hyllas som den första kvinnan att skriva manus, musik och texter för en Broadwaymusikal, och hon är utan tvekan en anmärkningsvärd talang. Hon fick en rejäl hit för ungefär tio år sedan med sin tolkning av Dickens-romanen 'A Tale Of Two Cities'. Från 1980-talet och framåt formade hon den till en skicklig imitation av den kommersiellt framgångsrika 'Les Misérables'-modellen (i vars originalensemble på Broadway hennes bror Alex medverkade; han producerade även de första föreställningarna av systerns show), toppat med en dos av Frank Wildhorns pop-operastil. Det finns en konsekvens och samstämmighet i det stycket som vittnar om hennes förmåga: den flödar av melodisk uppfinningsrikedom, hennes harmoniska språk är fräscht och engagerande, hennes karaktärsskildringar är lyhörda och hennes hantering av narrativ och teaterformat är tryggt och dramatiskt spännande. Tyvärr drabbades New York-debuten av en hel del otur, även om den vann en Outer Critics Circle Award för bästa musikal och fick många andra nomineringar. Den har dock sedermera bevisat sin hållbarhet världen över och dyker ständigt upp i nya uppsättningar. Om det bara vore den föreställningen vi fick se nu på Charing Cross Theatre, är jag säker på att vi skulle hylla henne. Istället bjuds vi på detta mer sentida verk, modigt framställt för vår granskning.

Ensemblen i It Happened In Key West. Foto: Darren Bell

Föreställningen marknadsförs som en "ny romantisk musikalkomedi", och även om det finns gott om musik i den, finns det inget nytt med varken storyn eller stilen. Den är ungefär lika romantisk som att krama ett lik, och skratten är lätträknade och klingar ständigt falskt. Santoriello har skrivit manuset tillsammans med Jason Huza (som även bidragit med ytterligare musik) och den relativt unga huvudproducenten Jeremiah James (som även kom på originalkonceptet). James var på plats vid Londonpremiären, iklädd ett par flippigt skämtsamma Paul Smith-tofflor med matchande slips, och det finns mycket i showen som speglar samma söta, udda humor: personligen tycker jag inte alls att det rimmar med Santoriellos episka, heroiska stil. Vi får se vad resten av publiken anser.

Alyssa Martyn och Wade McCollum i It Happened In Key West. Foto: Darren Bell

Det vi serveras här är ett knippe hurtiga musiknummer som är ganska skickligt skrivna pastischer på amerikanska poplåtar från tidigt 30- och 40-tal: men ärligt talat hade de kunnat vara skrivna av vem som helst, för vilket syfte som helst. På en scenografi (produktionen är designad av landsmannen Jamie Roderick) som mest av allt liknar en ambitiös amatöruppsättning av 'South Pacific' – komplett med strandbutiks-krafs som väller ut från scenen och ner i salongen – tar en annan amerikan, Marc Robin (Executive Artistic Producer för Fulton Theatre i Pennsylvania, där showen hade sin workshop förra sommaren), på sig det tunga ansvaret för både regi och koreografi, och gör ett klumpigt haveri av båda. Han har ingen aning om vad han ska göra med showen. Ett gäng packlårar bärs in och dessa – kära betalande publik – är i stort sett vad som utgör den "scenografi" ni kommer att få se under hela kvällen. Vänj er vid dem.

Kanske tog budgeten slut på skådespelarna? Trots att detta är en historia med i princip bara två karaktärer, finns det en hel skara statister omkring dem för att, tja, mest kommentera deras upptåg. Vi får ständigt veta att detta är "baserat" på en sann historia: visst, "baserat", men med alla de vanliga kompromisserna som hör showbusiness till. En av huvudrollsinnehavarna, den stilige och atletiske Wade McCollum, gör en betydligt mer glamorös och tilltalande greve Carl von Cosel än den verkliga tyska särlingen som utvecklade en fetischistisk passion för de kvarlevorna av den mycket yngre Elena Hoyos (nykomlingen Alyssa Martin). "Carl", som vi så förtroligt känner honom, fann ett sätt att balsamera kadavret i Floridahettan genom att hålla ihop det med metervis av pianotråd, och fördrev sina dagar med att rulla runt den i staden, draperad "inkognito" under pösiga kläder, och låtsades att de var det gifta par han önskade att de var.

Ensemblen i It Happened In Key West. Foto: Darren Bell

När hans lilla list slutligen uppdagades ställdes han inför rätta (ett fint inhopp av Nuno Queimado som domaren), men folkopinionen stödde von Cosel, och efter en månads rabalder lades saken ner (man kan ju undra vad den tropiska hettan gör med sinnet på dem som bor där). Man får alltså föreställa sig en situation som är hälften 'I Walked With A Zombie' och hälften vad som hände med Norman Bates när han blev gammal och drog sig tillbaka till Florida, som folk ofta gör, och inte mördade Janet Leigh. Visst finns det gott om utrymme för makaber humor här – tänk bara på Tim Burtons 'Corpse Bride' och liknande verk som lyckats hitta skratten i det mörka – men den här showen har verkligen inte karaktären att hålla fast vid ett sådant grepp. Istället vill den hela tiden förvandlas till 'Love Never Dies'; pastischen tar slut och vi kastas abrupt tillbaka till en slags sub-opera-stil, som om det vore Kathryn Grayson och Howard Keel vi lyssnade på. Jag är säker på att Andrew Lloyd Webber är smickrad av hyllningen, men den här kombinationen – lite som en fördetting till europeisk aristokrat-fejkdoktor och en tuberkulös latinamerikansk flicka – blir inte till en ny version av Skönheten och Odjuret så lätt. Som musikal betraktad hör denna hemma bland de levande döda.

Ensemblen i It Happened In Key West. Foto: Darren Bell

Och det är synd för ensemblen: detta måste vara en av de mest etniskt mångfaldiga showerna i stan, vilket är en sällsynthet. USA-utbildade Val Adams gör en livlig sjuksköterska; Miguel Angel är läkaren som ger vår entusiastiske Baron Frankenstein-wannabe hans stora chans... och, mer tveksamt, tillgång till döende patienter; Alexander Barria lägger mycket energi på rollerna som offrets pappa och sheriffen; Mary-Jean Caldwell är hans fru, medan Sophia Lewis och Hannah McIver spelar deras andra döttrar, Nana och Celia, som kläcker en girig liten plan på att göra sin döda syster till en lukrativ sevärdhet (efter att de lagt beslag på juvelerna von Cosel gav henne och ville se begravda med henne... för att han sedan skulle gräva upp dem igen?). Och den faktiska änklingen, Luis, spelas av Guido Garcia Lueches, som man bäst minns för det kalla sättet han ryggar undan från Elena när han hör om hennes TB-diagnos. Det är ett härligt gäng, och jag vet att ni kommer att fatta lika mycket tycke för dem som jag gjorde.

Resten av ensemblen består av Ross McLaren och Johan Munir som Tom och Mario, med Andrea Golinucci och Siwan Henderson som understudies. En sjumannaorkester leds av Andrew Hopkins, men det man mest lägger märke till i Robert Felsteins arrangemang är det enorma överflödet av digitaliserade bleckblåsimitationer som aldrig låter som något annat än fejk. Andrew Johnsons ljuddesign gör att alla hörs kristallklart – tyvärr missar vi inget av de mycket skiftande sångtexterna... om vi ändå hade gjort det – men man kan inte göra guld av sand. Arrangemangen låter precis lika billiga som scenografin ser ut. Märkligt nog krediteras ingen ljusdesigner i programmet, så jag antar att det är scenografens verk: det tävlar definitivt med scenografin i brist på fantasi. (Om ni tycker jag är för hård, räkna bara hur många gånger skådespelarna måste låtsas knacka på en dörr genom att slå handen på en av de förbaskade packlårarna, för att sedan "mima" att de öppnar dörren. Ja, det är faktiskt på den amatörnivån.)

Jag antar att den här showen, möjligtvis, skulle kunna fungera om huvudrollerna var rätt rollsatta och hade någon kemi. Men även om McCollum och Martyn uppenbarligen gör sitt ärliga bästa, motarbetas de av en kombination av dålig produktion, manus, musik och regi. I slutändan framstår han som om han återbesöker Frank Epps från Jason Robert Browns 'Parade' – komplett med ett lätt läspe – medan hon överbelastas av en roll som kräver en mognare och starkare röst, och hämmas totalt av att behöva göra en repris på den rullstolsburna Anthony Hendon-rollen från Ahrens och Flahertys 'Lucky Stiff'. De kan inte vinna.

Så till alla de som sa till mig att det här är en komedi och att jag skulle gilla den, undrar jag bara: vad missade jag som var så roligt?

BOKA NU FÖR IT HAPPENED IN KEY WEST