RECENSION: The Duchess Of Malfi, Sam Wanamaker Playhouse ✭✭✭✭✭

The Duchess of Malfi

Sam Wanamaker Playhouse

24 januari 2014

5 stjärnor

John Websters pjäs The Duchess of Malfi har alltid setts som ett svårt verk att ta till sig. Ofta presenteras den som ett paradnummer för en stor dramatisk skådespelerska, eller så tolkas den som en tragedi i paritet med Hamlet eller Othello. Sanningen är dock att den inte är någotdera, vilket Dominic Dromgooles fängslande och (överraskande nog) genomgående underhållande uppsättning – som inviger den allra första säsongen vid Sam Wanamaker-teatern – bevisar med all önskvärd tydlighet.

Det är en komisk, fånig och härligt ryslig upplevelse: den naturliga föregångaren till "mord i mörkret"-genren och, vad viktigare är, Grand Guignol. Man kan dra en nästintill rät linje mellan Websters pjäs och Sondheims Sweeney Todd. Dromgoole gör detta oerhört tydligt i en banbrytande produktion med en riktigt högklassig rollista.

Det är intressant att observera publiken, där många verkar ha kommit för att se "viktig, högtravande tragisk teater". De blir först förvånade och sedan förförda av de komiska undertonerna som kompletterar, och kanske rentav möjliggör, de tragiska aspekterna av pjäsen och karaktärerna. Detta är inte skratt sprungna ur förlägenhet; det är skratt som förtjänats av en ensemble som lyckats vaska fram materialets inneboende värde.

Som en första festmåltid för en ny teaterscen är det svårt att tänka sig ett bättre val än just denna uppsättning av detta verk.

David Dawson är helt enastående i rollen som den ondskefulla, egennyttiga och incestuöst lagda hertig Ferdinand. Han utforskar varje hörn av karaktären och lockar fram dess fulla potential. Han är magisk att skåda, totalt trollbindande. Elak, nyckfull, hämndlysten, busig, kaxig, högmodig, mördande, galen och sexuellt glupsk (i alla fall när det rör hans syskon) – hans prestation är produktionens ankare. Ögonblicket då han flätar sina fingrar samman med brodern kardinalens är rysligt effektivt. Det är en rolltolkning fylld av intensiva nyanser och vilda, breda penseldrag. Fascinerande och fängslande. Han är en lysande stjärna på uppgång.

I den ofta bortslösade rollen som Antonio är Alex Waldmann precis lika bra, och lever upp till de förväntningar han skapade under sina säsonger med RSC. Röstmässigt var han den tryggaste i ensemblen och förmedlade textens innebörd och tyngd helt utan ansträngning. Hans inledande scener med Hertiginnan är en ren fröjd; ett skört silke av glädje baserat på genuin kärlek, vilket fungerar som en total motvikt till den övriga "kärlek" som driver handlingen. Waldmann är en utmärkt romantisk huvudrollsinnehavare och har kommit långt sedan sina första trevande steg i Donmars Trettondagsafton för fem år sedan. Ännu ett namn att hålla ögonen på. I titelrollen är Gemma Arterton överraskande. Till en början verkar hon för lättviktig för denna tunga tragiska roll, men under pjäsens gång inser man att hon faktiskt passar mycket väl. Hennes scener med Waldmann sjuder av värme och glädje; scenerna med bröderna är fulla av outtalad spänning och konflikt. Hon besitter en naturlig energi som levande ljus på något sätt förstärker, och hon lyser upp scenen i nästan bokstavlig bemärkelse. Ibland kan hon verka spela med lite väl stort allvar, och hon skulle tjäna på att låta karaktären helt ta över henne så som de flesta av hennes motspelare gör. Ingen kommer nog kalla henne en "historisk" Duchess of Malfi, men hon var lysande i Duchess of Malfi. Hon dör spektakulärt bra och hanterar det svåra "återuppvaknandet" extremt skickligt och effektfullt. Men det är hennes blixtsnabba humörsvängningar – som när hon skymtar sin mördande bror i sin handspegel – som verkligen ger utdelning rent sceniskt.

Sean Gilder kan vara ojämn, men som Bosola här är han en fullträff. Det är en ganska otacksam roll som bär mycket av berättandet men har få egna storslagna ögonblick, men Gilder injicerar hela rollen med en rå, folklig och djupt trovärdig intensitet, så att vissa av de mer skrattretande vändningarna i intrigen känns som historiska vändpunkter. Det är en fin, mogen och fyllig prestation på alla sätt.

Även James Garnon brukar hamna i kategorin ojämn (senast som den beklagliga Don Pedro i den hemska Lika för lika på Old Vic – ja, den med Vanessa Redgrave), men här spelar han den sluge, manipulative och machiavelliske kardinalen. Faktum är att det är den bästa prestation jag sett honom göra, och när han är som bäst är han sensationell: scenen där han mördar sin älskarinna är elektrisk, och han har en underbar, nästan Noël Coward-lik känsla för dräpande komiska repliker. Tillsammans med Dawson skapar han ett brödrapar som man knappt finner ord för att beskriva ondskan hos. Det fanns en rå humor i hans replikföring som var välkommen, och han bemästrar textens röstmässiga krav helt utan problem. Och ändå... något obestämbart saknades; den enhetlighet som skulle binda samman karaktären finns inte riktigt där. Det är inte förödande, men det är förbryllande – för det är tydligt att Garnon kan leverera på högsta nivå när han blir tillräckligt pressad. Han borde göra det.

Denise Gough är anmärkningsvärd som kardinalens älskarinna. Allt hon gör är perfekt avvägt och lämnar ett bestående intryck. Hennes insikt om att hennes älskare har förgiftat henne var chockerande autentisk och, precis som Arterton, dog hon en mycket övertygande död. I den betydligt sämre skrivna rollen som Cariola är Sarah MacRae minst lika bra. Även hon dör med en desperat tydlighet, och hennes förmåga att gestalta den inställsamma men svekfulla tjänsteflickan (med nästan inget manus att luta sig mot) är djupt imponerande.

Vi ser även utmärkt arbete från Brendan O'Hea, John Dougall, Dickon Tyrell (ett mästerligt ögonblick ensam på scen med sina leksaker gav kvällens största skratt) och Paul Rider.

Claire Van Kampens musik fungerar väl och musikerna gör den mer än rättvisa. Den avslutande dansen i ensemblen, signerad Siân Williams, är exakt, passande och mycket väl utförd.

Två iscensättningsmoment var särskilt anmärkningsvärda: scenen i totalt mörker där hertigen ger sin syster vad hon tror är hennes makes avhuggna hand, och den makabra uppställningen av vaxkopior av hertiginnans man och äldsta barn, komplett med en vagn av små stearinljus för maximal skräckeffekt. Glimrande teater.

Nämnde jag att det var genuint roligt? Det var det. Skratta högt-roligt dessutom. Och ofta.

Att använda tidstypiska kostymer (Jonathan Fensom) var ett klokt drag som passade perfekt i rummet. Förhoppningsvis blir det norm i den här Playhouse-teatern framöver.

Detta är starten på en helt ny arena av möjligheter för Globe-komplexet – och en riktigt underhållande och efterlängtad sådan.

Att ge nytt liv åt en klassisk text – finns det något bättre en regissör kan göra? Bravo Dominic Dromgoole.