RECENSION: The Red Lion, Dorfman Theatre ✭✭✭✭

The Red Lion

Dorfman Theatre

9 juni 2015

4 stjärnor

Det enda obestridliga faktumet kring Ian Ricksons uppsättning av Patrick Marbers nya pjäs, The Red Lion, som hade premiär ikväll på National Theatres Dorfman-scen, är att Calvin Demba är en stigande stjärna och definitivt ett namn att hålla ögonen på. Han visade enorm potential på Royal Court i The Wolf At The Door, och här bevisar han att han besitter en naturlig, avslappnad pondus på scen. Han lyckas få även de mest osannolika situationer, karaktärsdrag och repliker att smälta samman till en sammanhängande, begriplig och trovärdig karaktär.

På ytan handlar Marbers pjäs om fotboll; de ritualer, tabun, knep och den hierarki som omger och bär upp sporten. The Red Lion är en amatörklubb, grundad för länge sedan av män som såg behovet av ett sammanhang som kunde ena lokalsamhället. De tre karaktärerna i pjäsen är alla oupplösligt knutna till denna kortsiktiga tillflyktsort, en plats som nu knappt överlever, törstar efter inkomster och som lutar sig tungt mot välviljan hos volontärer som älskar sporten mer än livet självt.

Demba spelar den yngste i trion, lagets nya lovande stjärnskott Jordan. Peter Wight spelar Yates, en gång en legendarisk spelare, senare tränare för klubben. Men Yates tappade fotfästet, drabbades av någon form av sammanbrott och sköter nu om klubben som en gammal trotjänare. Han håller omklädningsrummet rent, ser till att materialet finns på plats, håller grabbarna i truppen fokuserade men avslappnade, redo för match – och han ser allt. Matcherna, styrelsen, volontärerna, spelarna – han kallas för "The Lege" (förkortning för legend) och är den osjungna statsmannen på planen.

Den tredje mannen, den passande namngivna Kidd, spelas av Daniel Mays. Kidd är klubbens nuvarande manager, en wannabe-fixare som är stor i orden, manipulativ och fylld av mystisk jargong. Delvis en skämtare, delvis ett barn, men framför allt en desperat chanstagare. Kidd är den mest pråligt maskulina av de tre, men det är en fasad som krackelerar i takt med att hans olika spelplaner går i stöpet.

Men Marber skriver inte bara om fotboll. Pjäsen handlar i grunden om föreställningar kring maskulinitet såväl som om det moderna samhället. Trion utgör en sorts fotbollens heliga treenighet – alla sammanlänkade, representerande fadern, sonen och anden. Vem som fyller vilken roll är inte alltid självklart och skiftar ibland, vilket kanske är den mest intressanta aspekten av Marbers pjäs.

Ingen av männen har haft mycket kärlek i sina liv. Ingen har en fungerande relation med en kvinna. De som är fäder träffar inte sina barn; verklig närhet verkar flyktig och oönskad. All känslomässig energi kanaliseras in i fotbollen. Pjäsen granskar ingående priset för sådana val. En kram visar sig bli kvällens mest förlösande ögonblick.

Därtill berörs det välkända ämnet om hur yrkesstolthet och hantverk har fått ge vika för affärsmodeller och hänsynslös vinstjakt. Det är intressant att höra den debatten utspelas i detta udda, nästan rituella sammanhang. På något sätt känns det mer angeläget här, bland svettiga tröjor, lersmutsiga strumpor, billiga kostymer och fotbollsplaner, än i otaliga andra dramer som utspelar sig i styrelserum med korporativ jargong.

Marber är en expert på intrigbygge och en listig förfrestare av sin publik. The Red Lion är inget undantag. Karaktärer introduceras på ett visst sätt för att sedan agera tvärtemot förväntningarna. Eller, det är åtminstone så det verkar. Men som vanligt hos Marber är saker inte alltid vad de synes vara, och berättelsen har fler vändningar än en virvelvind.

Demba är skicklig på att visa både Jordans naivitet och hans mörkare, mer komplexa sida. Han är rörlig på alla sätt: som fotbollsspelare, som stigande stjärna och som någon som lär sig snabbt, om än inte alltid förnuftigt. Han lyckas med konststycket att få Jordans tro att gå ihop med hans handlingar, och han och Wight etablerar en nyanserad och helt trovärdig vänskap.

Wight är fängslande som den sorgsne, ensamme och hängivne klubbmänniskan vars liv helt kretsar kring sporten och The Red Lion. Laget ersätter hans familj, och de affärer som hör klubben till lämnar aldrig hans tankar. Yates har ritualer inristade i varje fiber av sitt väsen, och Wight gör detta elegant tydligt både i sina utbyten med Kidd och Jordan, och i den mödosamma repetition han tillför sina sysslor i omklädningsrummet. Wight är så fullständigt helgjuten och trovärdig att slutscenerna blir otroligt rörande, oavsett hur oundvikliga de än känns.

Som Kidd spelar Daniel Mays ständigt teater. Han tycks aldrig riktigt landa i karaktären Kidd på djupet, med resultatet att den tyngd som Demba och Wight tillför pjäsen saknas i hans prestation. Rollen kräver en hårdare, mer målmedvetet desperat myglare; visst, det glatta snacket och den ytliga överlägsenheten är nödvändig, men för att pjäsens komplexitet ska fungera fullt ut behövs det mer fara, mer vansinne och mer utsatthet i rolltolkningen.

Rickson regisserar med säker och tydlig hand. Han är tack och lov inte rädd för tystnader och använder dem till stor fördel. Spänningen är ofta hög och skratten kommer när de behövs, okonstlade och perfekt integrerade. Anthony Wards realistiska scenografi av omklädningsrummet och duschutrymmena är precis så sunkig och välanvänd som den ska vara, vilket omedelbart etablerar stämningen. Hugh Vanstones ljus och Ian Dickinsons ljuddesign samverkar för att höja temperaturen i pjäsen, och Stephen Warbecks originalmusik är stämningsfull och laddad. Produktionens kvalitet är genomgående mycket hög.

Detta är en fängslande och föränderlig pjäs. Det är kanske inte Marbers språkligt vassaste verk (situationen för med sig en del klyschig dialog), men det är en av de bästa uppsättningarna av en ny pjäs som National Theatre bjudit på på länge.

The Red Lion spelas fram till onsdagen den 30 september 2015