RECENSION: The Taming Of The Shrew, RSC på Barbican Centre ✭✭✭✭

Sophie Adnitt recenserar William Shakespeares Så tuktas en argbigga (The Taming of the Shrew), framförd av Royal Shakespeare Company på Barbican Theatre i London.

Claire Price som Petruchia i Så tuktas en argbigga. Foto: Ikin Yum The Taming of the Shrew (Så tuktas en argbigga)

Barbican Centre

Fyra stjärnor

Det har debatterats vilt i kulturkretsar om huruvida vi överhuvudtaget ska fortsätta sätta upp Så tuktas en argbigga. Propellers uppsättning från 2006 skildrade denna berättelse om misshandel i hemmet med en helt manlig ensemble, vilket belyser pjäsens inneboende våld med hjärtskärande resultat. I denna version från Royal Shakespeare Company, i regi av Justin Audibert, leker man återigen med könsrollerna. Denna gång är Padua ett matriarkat, där kvinnor bär svärd vid bältet på gatorna och mödrar bjuder ut sina bångstyriga söner till högstbjudande. Baptista Minola (en lysande Amanda Harris) vägrar låta sin yngste son Bianco (en hysteriskt rolig och gravt underutnyttjad James Cooney) gifta sig förrän hennes äldsta, den ”besvärliga” Katherine (Joseph Arkley), har hittat ett parti. In träder Petruchia (Claire Price), som har kommit till Padua med ett enda mål i sikte – att gifta sig till pengar. När hon hör talas om familjen Minolas förmögenhet är Petruchia övertygad om att hon kan tämja den envisa Katherine, kosta vad det kosta vill.

Claire Price och Joseph Arkley. Foto: Ikin Tum

Claire Prices Petruchia är en fröjd att skåda – initialt full av vilt självförtroende, tar hon ogenerat plats utan att någonsin ifrågasätta sig själv. Sedan börjar misshandeln, och man inser att Petruchia är en av de där obehagliga typerna som verkar charmiga fram tills de plötsligt vänder och visar sitt sanna, skräckinjagande ansikte.

Trots allt dundrande och rasande spelar Arkley rollen som Kate med enorm värdighet. Från början är han ensam, ignorerad och ständigt förbisedd till förmån för Bianco, och för ett ögonblick undrar man om ”argbigge-fasonerna” egentligen bottnar i blyghet; en introvert i en värld av stora personligheter (och de är verkligen stora – det finns inte mycket utrymme för subtilitet här). Där Bianco och de andra männen begåvats med opraktiska böljande lockar, är Kates hår kortklippt – han är återigen avskärmad från de andra, ovanlig, en anomali.

Emily Johnstone och Laura Elsworthy. Foto: Ikin Yum Sedan möts Kate och Petruchia, och det är som när en ohejdbar kraft möter ett orubbligt föremål; för en sekund verkar de vara som gjorda för varandra. Kate kommer in från ovan och tycks nästan stanna upp när han får syn på Petruchia. Deras blickar möts innan hon vänder sig bort och, nästan för sig själv, för fingertopparna mot hjärtat – åh nej, han är snygg. Det är en sällsynt glimt av oväntad mjukhet i en uppsättning som annars prioriterar det kaxiga. Det finns en känsla av att Petruchia faktiskt älskar sin bångstyriga pojke, och när hon prövar hans lydnad i slutet känns det mer som att hon försvarar honom mot de andras hån. I ett annat liv hade de kunnat vara ett bra par, men inte i den här världen.

För i slutändan är detta fortfarande en pjäs om en våldsam relation, och stämningen blir djupt obehaglig under kvällens andra hälft när Petruchia långsamt bryter ner Kates motstånd utan att någon vågar ingripa. Arkleys Kate är en gripande studie i hopplös, ensam sorg. Medan de andra spelar pjäsen som en fars, springande in och ut genom dörrarna i Stephen Brimson Lewis vackra scenografi, spelar Arkley det som ett rent drama – till och med en tragedi. Först i slutet ger han med sig och placerar demonstrativt sin hand under hustruns fot med en överdriven rörelse som lockar fram fler skratt hos publiken än vad som känns passande. Kate förstår äntligen vilken genre hon hamnat i – men till vilket pris?

Amelia Donkor och James Cooney i Så tuktas en argbigga. Foto: Ikin Yum

I övrigt i den imponerande ensemblen är Sophie Stanton en komisk succé som glider fram över scenen som om hon gick på hjul, och Laura Elsworthys spelglädje som den listiga Trania är oemotståndlig. Men tillför detta könsbyte egentligen något till denna ganska osmakliga pjäs? För det första belyser det hur illa det pratas om döttrarna i originalet, som om de vore handelsvaror. Och bortsett från Kates kända tal i slutet, och lite gnabb med Petruchia, får han inte särskilt mycket sagt jämfört med många andra av Shakespeares hjältinnor. Det är oroväckande att en kvinna kan stå i bakgrunden utan inflytande i diskussionen utan att det märks, medan det blir extremt påtagligt när en man tystas – man kommer på sig själv med att tänka: ”Vänta nu, Kate och Bianco har inte sagt... någonting alls... på väldigt länge...”

Att bete sig som en ”argbigga” är mer accepterat för män i vår värld – en man kan vara en ”besvärlig och grälsjuk skrålfock” och ursäktas som en ”grabb”. När en kvinna beter sig så anses hon vara fundamentalt fel och måste tämjas. Det är därför intressant att få se en värld där ”boys will be boys” inte accepteras. I denna skepnad blir Så tuktas en argbigga en pjäs om djupt felbara men mycket intelligenta kvinnor med ett agerande och ett självförtroende som vanligtvis tillskrivs män; kvinnor som är ofullkomliga och smider dumma planer, men som ändå kommer undan med allt.

Om jag måste peka ut en brist i denna tolkning så är det Audiberts uppenbara brist på empati för Kate. I ivern att återinföra humorn i denna komedi (och det är medges, det är väldigt roligt, särskilt i scenerna med Bianco), hamnar Kate i kläm. Publiken får aldrig tid att reflektera över den misshandel Kate utsätts för innan nästa skratt dundrar in – det känns nästan som om det viftas bort för att vi ska kunna återgå till det roliga.

Behöver vi sluta sätta upp Så tuktas en argbigga? Jag säger nej – men precis som Arkley i denna annars fascinerande uppsättning, måste vi börja spela den som den tragedi den faktiskt är.

Spelas till och med 18 januari 2020 på Barbican Theatre, London