RECENSION: Wildefire, Hampstead Theatre ✭✭

Fraser James and Ricky Champ. Foto: Ellie Kurttz Wildefire

Hampstead Theatre

10 november 2014

2 stjärnor

Pjäsförfattaren Roy Williams säger om sin nya pjäs, Wildefire, som nu har urpremiär i Maria Abergs regi på Hampstead Theatre, att:

"Jag kände instinktivt att en kvinnlig polis skulle vara mycket intressantare, då hon hade mer att bevisa i den här världen. Det var också viktigt för min huvudperson och dennes kamp att fungera som en metafor för hur polisen (The Met) möjligen ser på sig själv idag. Och att göra karaktären kvinnlig tillför en extra spänning."

Även om det är omöjligt att veta hur "The Met möjligen ser på sig själv idag", så är det nog ställt utom allt tvivel att de inte ser sig själva så som Williams skildrar dem här. Korrupta, dumma, idiotiskt lojala mot varandra och kriminella själva – nej, jag tvivlar på att Londonpolisen ser sig på det viset.

Likaså är det svårt att förstå varför en kvinnlig polis nödvändigtvis skulle ha "mer att bevisa" eller att en kvinnlig huvudkaraktär ger "extra spänning". Varför då? Kanske tvingas kvinnor, precis som inom så många andra yrken, bevisa sig på ett sätt som män slipper, men det är inget som är unikt för Londonpolisen och pjäsen ger inga egentliga belägg för det.

Det finns absolut inget nytt i det Williams har skrivit här. TV-serier som 'The Bill' (Ett fall för Frost) och 'I mördarens spår' har redan täckt samma mark, och betydligt mer fängslande.

Gail är en polis som nyligen flyttat till en station i London. Vid ankomsten ger hon råd om hur man bäst städar upp spyor. Japp, det gör hon verkligen. Hon har man och dotter, och medan hon kastar sig in i arbetet och kämpar för att bli accepterad av sina kollegor, ser hennes familj allt mindre av henne. Hennes partner Spence visar henne hur allt fungerar och introducerar henne för baksidan av sin typ av polisarbete – han betalar informatörer för tips, tvärtemot de officiella reglerna.

Hon har svårt för detta, men efter att Spence brutalt mördats framför hennes ögon (utan att hon gör något för att förhindra det, något som förföljer henne sedan), försöker hon stöpa sig själv i hans form; att bli en tuffare, mer hänsynslös snut. Allt går kapitalt fel och hon avskedas från kåren efter drogberoende, våld i hemmet och professionella felsteg (inklusive att ha tipsat en gangster om en kommande razzia).

Istället för att åtalas för sina många brott, ser vi henne i pjäsens slutscen försöka göra vad hon kan för ett av offren för hennes moraliska förfall och bristande omdöme.

Det är långt ifrån tydligt vilken poäng Williams försöker göra. Det är mycket ångest, skrik, våld, svordomar och starka sexuella referenser – men helheten är varken sammanhängande eller avslöjande. Ingen särskild insikt ges i utmaningarna med modernt polisarbete, varken för män eller kvinnor.

Regissören Maria Aberg tar sig definitivt an utmaningarna i Wildefire med rak rygg. Det bjuds på en del brutalt realistiskt våld – mordet på Spence och dess efterspel är särskilt kraftfullt. Scener med kaos, upplopp och våld i hemmet är högljudda, konfronterande och präglade av smärta. Det här är nästan säkert en bättre produktion än vad pjäsen förtjänar.

Men mycket av dialogen är ohörbar och det mesta som faktiskt hörs är antingen skrikigt eller dåligt framfört. Detta gör det mycket svårt att engagera sig eller känna empati för någon av karaktärerna. De tre främsta undantagen är Cian Barrys Vince (en fin gestaltning av en god man i en svår sits), Ricky Champs Spence (den arketypiska konstapeln som är villig att chansa för det allmänna bästa även om det innebär att gå över gränsen) och Sharlene Whytes Maxine (hon hanterade den omöjligt skrivna scenen efter sin makes begravning helt exceptionellt).

I huvudrollen känns Lorraine Stanley både felcastad och vilsen. Stor vikt läggs vid karaktärens sexuella sida, men Stanleys Gail framstår nästan som antisexuell; rollen kräver också detaljrikedom och fingertoppskänsla, men Stanley känns mest som ett enda bakgrundsbrus i sin rolltolkning. Istället för att göra Gails sönderfall till en smärtsam men begriplig resa, blir Stanley gäll och yvig – en karikatyr snarare än en riktig människa.

Tara Hodge spelar Kristal, en kvinna med en våldsam partner. Stanleys Gail försöker få henne att anmäla våldet, men hon vägrar gång på gång. När hon väl är villig att göra det, vägrar Gail hjälpa henne på grund av sina egna problem. Resultatet blir att Kristal misshandlas med extremt våld så hon tappar medvetandet; hon blir invalidiserad, kanske permanent, med krossad käke och livslång smärta som följd. Stanleys bästa stund kommer i den rörande slutscenen när hon lämnar över en teckning från ett av Kristals barn och tvingas möta den skada hon (Gail) har låtit ske.

Danny Dalton (Gails make Sean) och Fraser John som Don, teamets befäl, gör båda bra ifrån sig. Men ingendera rollen är särskilt välskriven, så det finns lite utrymme för stordåd. Och i Johns fall lämnar artikulationen, särskilt i de högljudda folkmassascenerna, en del att önska.

Naomi Dawson har skapat en fascinerande och effektiv scenografi – det är en design som verkligen förvandlar Hampstead-scenen och tillåter både närhet och distans, vilket är en bedrift. James Farncombe ljussätter det hela bra, även om Dawson använder rökmaskinen lite väl flitigt för att skapa "stämning".

Slagsmålsscenerna är utmärkt koreograferade (Kate Waters) och rörelseschemat är bra (Ayse Tashkiran), även om rörelserna ibland distraherar snarare än förstärker effekten. Vid ett tillfälle förekommer en märklig gruppskakning som antagligen var tänkt att bygga atmosfär.

Modernt polisarbete är tveklöst en svår syssla. Kvinnliga poliser och de med utländsk härkomst har säkert en tuffare resa än sina vita, manliga kollegor. Men den här pjäsen gör föga för att belysa den problematiken och väljer istället att frossa i klichéer och trampa i gamla fotspår. Det bjuds på en del magstark skräck, sällsynta inblickar i sann tragedi och en hel del rättfram dialog.

Det här är en ny pjäs som inte har något nytt att säga. Det är en missad möjlighet att på allvar undersöka ämnen av verklig betydelse: gäller Sir Robert Peels nio principer för polisarbete – de som skapades för att säkra en etisk poliskår – fortfarande idag? Och om de gör det, efterlevs de?

Williams inleder pjäsen med att citera Peels nio principer, men lyckas sedan inte följa upp dem på ett sammanhängande sätt. Programbladet innehåller en utmärkt essä av Lord Paddick, tidigare biträdande polischef vid The Met. En pjäs som faktiskt undersökte de frågor Paddick lyfter där... det hade varit något.