STORT INTERVIEW: Willy Russell og Bill Kenwright fortæller om Blood Brothers

Willy Russell og Bill Kenwright taler med Elaine Peake om Blood Brothers

Blood Brothers – Tidligere turné-cast: Sean Jones, Maureen Nolan og Simon Willmont. EP: Hvordan fik du ideen til at skrive en musical i fuld skala? WR: Den form for teater, jeg var involveret i helt fra begyndelsen, skelnede ikke mellem musical og ikke-musical. Da jeg startede på Everyman Theatre i Liverpool, var det helt almindeligt, at musik var en del af forestillingen. Blood Brothers blev i høj grad skrevet i datidens 'Everyman-stil', og det var den periode, hvor det faste ensemble talte navne som Bernard Hill, Jonathan Pryce, Alison Steadman, Julie Walters, Pete Postlethwaite, Bill Nighy, Matthew Kelly, Antony Sher – det var den slags skuespillere, man arbejdede med. De kunne alle sammen synge (nogle bedre end andre!), og flere af dem spillede et instrument, så det var bare sådan, vi gjorde det. Vi var alle påvirket af Bertolt Brecht, men en Brecht set gennem Joan Littlewood snarere end Berliner Ensembles dystre, sorte tæpper. Vi havde et teater, som virkelig talte til befolkningen i den by, det lå i, og musik var blot én måde at gøre det på. For nogle var John, Paul, George, Ringo…and Bert en musical – den vandt i hvert fald priser for bedste musical. For mig var den ikke anderledes end andre shows, jeg havde lavet der. When the Reds var det første, jeg lavede, som var en bearbejdelse af et Alan Plater-stykke med omkring femten sange. Så det var ikke et stort spring at skrive Blood Brothers. Da jeg fik ideen, kendte jeg svagt den form og struktur, den skulle have. Jeg tror, den store forskel var, at de tidligere forestillinger havde været skuespil med sange, mens jeg med Blood Brothers ønskede, at det skulle være gennemkomponeret – ikke nødvendigvis 'sung-through' som sådan, men jeg ville tænke over, hvordan al musikken relaterede til historien, frem for bare at placere enkelte sange her og der. EP: Hvordan fik du ideen til historien? WR: Jeg var ude at gå en tur en dag; jeg løftede min højre fod, og da jeg satte den ned igen, havde jeg historien. Nogle gange sker det, men meget, meget meget sjældent. Når jeg tænker tilbage til min første skolegang som 11-årig, husker jeg dunkelt noget fra en time, hvor vi læste et stykke. Jeg har dette svage minde om ideen om en baby, der bliver taget i en retning, og hvor dens opvækst bliver afgjort af, hvilken baby der bliver taget fra barnevognen. Om jeg har indbildt mig det, ved jeg ikke – jeg har ikke ledt efter den historie, der kunne have påvirket mig – det var bare kimen til en idé, der blev sået alle de år forinden. EP: Mennesker synes generelt at være ret fascinerede af tvillinger. WR: Det var faktisk noget, jeg ikke nødvendigvis delte. Det, der interesserede mig, var, hvad der sker med dem, når de går hver sin vej. Hvis hun havde valgt den anden fra barnevognen, ville det så have været anderledes? Jeg ønskede ikke en tør, akademisk debat om arv over for miljø, men det er det, der er kernen i det. Den anden store inspiration var at se Jimi Hendrix på tv for første gang nogensinde fremføre 'Hey Joe'. Tænk bare på teksten: 'Hey Joe where you goin’ with that gun in your hand? I’m goin’ down to shoot my old lady, I caught her messin’ round with another man…' Det er ikke kun teksten, det er den fantastiske form for urban vold, der er i den sang. Den er skræmmende og opildnende på samme tid. EP: Hvornår tog du springet til selv at komponere hele Blood Brothers? WR: Jeg var bange for at gøre det i årevis. Jeg havde hele historien – jeg lå ofte lige før jeg faldt i søvn og fik en ny idé, så historien blev opbygget over mange år. Først tænkte jeg, at jeg ikke ville blive taget seriøst som komponist, så jeg talte med andre om at gøre det, men der kom ikke noget ud af de samtaler. Så en dag tænkte jeg bare: 'Det her er for skørt, gør det selv.' Så skulle jeg skrive et stykke til Paul Harmison og Merseyside Young People’s Company, og jeg besluttede mig for at gøre netop det.

Willy Russell EP: Da Blood Brothers først kom på turné rundt til skolerne, hvilken feedback fik I så fra publikum? WR: Fantastisk! Helt fantastisk. Men de er det sværeste publikum i verden. Unge sidder ikke pænt og høfligt, bare fordi de har betalt 40 pund for fine pladser, og finder sig i noget skidt. De siger det råt for usødet. Hvis de er på en skole med stram disciplin, hvor de ikke må gå, skal de nok give udtryk for, hvad de mener om at blive tvunget til at sidde der. Jeg ved det, for jeg var selv en af de unger engang, og jeg husker, hvor rædselsfuldt det er at blive talt ned til eller blive tvunget til at overvære noget lort. Jeg vidste, det var min opgave at fange de mest uinteresserede, modvillige små unger på bagerste række – dem, der var ligesom mig selv alle de år før! De fleste skoler er fantastiske, men nogle gange kom man til et sted, hvor personalet var ragende ligeglade; forestillingen varede 70 minutter, så de tog bare den tid fri. De pegede bare i retning af aulaen, og så stod man over for to hundrede trodsige og vrede unger. Fem skuespillere måtte gå ind midt i det rum og – uden lys, kulisser og med et minimum af rekvisitter – bare sige 'bang!' og fange dem. Og jeg må sige, at jeg aldrig så det mislykkes. EP: Hvordan tog Blood Brothers så springet til at blive en fuldblods musical? WR: Det var altid min plan, at det skulle være en rigtig musical, men jeg 'lånte' den ligesom for at opfylde opgaven for Paul Harmison og MYPT. Så den dag, den havde premiere på Fazakerley Comprehensive, tog jeg tilbage til kontoret og begyndte at skrive den store musicalversion. Jeg vidste, at hvis jeg lod den lille version sætte sig for fast i mit hoved, ville jeg aldrig komme videre til den fulde musical. Jeg fortalte Chris Bond på Liverpool Playhouse, at den ville være klar om tre måneder. Men der gik over et år, før jeg var færdig; jeg var slet ikke klar over, hvor lang tid det ville tage mig at få den præcis, som jeg ville have den. EP: Og selv derefter lavede du flere ændringer? WR: Vi havde premiere på Playhouse i Liverpool, og jeg kunne se, at der var en stor del af anden akt, der virkelig trængte til at blive lavet om. Vi spillede for fulde huse i omkring tre måneder. Vores normale praksis var at åbne et show og derefter arbejde videre på det, skære ned og omstrukturere. Det er det vidunderlige ved teater: det er en igangværende, organisk proces. Vi havde dog ikke råd til at betale et 11-mands orkester for en masse ekstra tid til massive ændringer, så vi måtte vente, til vi kom til London og genoptog prøverne, og så indarbejde alle omskrivningerne der. EP: Hvordan endte forestillingen i West End? WR: Bob Swash, som havde produceret John, Paul, George, Ringo…and Bert, havde set skoleversionen af Blood Brothers på turné i Liverpool og var helt vild med den. Han havde plaget mig i årevis for at få mig til at skrive en ny musical, og efter han havde set forestillingen, spurgte han: 'Hvornår skriver du en musical til mig?', hvortil jeg svarede: 'Den har du lige set, Bob'. Så spurgte han, hvem der skulle skrive musikken, og jeg sank spyttet og sagde: 'Mig'. Jeg så ham også synke en ekstra gang i et sekund, før han fandt smilet frem igen. Jeg sagde, at jeg ville komponere musikken til første akt, før han behøvede at binde sig. Det gjorde jeg så, og da jeg tog til hans kontor i London og spillede det for ham, var han ekstatisk. Så der var en London-producent involveret helt fra start. EP: Hvor mange lande er Blood Brothers blevet set i nu? Den bliver vel oversat til de forskellige sprog? WR: For det meste, men visse ting bliver ikke. Det er hylende morsomt i Kyoto at høre dem tale japansk og så pludselig høre 'roast beef'! Der findes også piratversioner i lande, der ikke har tilsluttet sig Berne-konventionen. Den nok mest bizarre var den sibiriske opsætning instrueret af Glen Walford. Hun tog derud og mødte en oligark, som var fuldstændig besat af stykket, men så det som en kristen lignelse – han havde hyret et kor på 250 personer, og hun skulle på en eller anden måde inkorporere dette kor i opsætningen! Hun sagde, at da de nåede til 'Tell Me It’s Not True', var det helt utroligt. Der var en fantastisk opsætning i Barcelona, og faktisk er noget af det fantastiske ved Blood Brothers, at den klarer sig godt steder, hvor kulturen normalt ikke inkluderer musicals. Det lader til at være den musical, der elskes af folk, som hader musicals. EP: Hvad tror du er hemmeligheden bag forestillingens vedvarende succes? WR: Folk ser den mere end én gang, og en af grundene er, at det er en musical med et stærkt manuskript; den har en historie at fortælle. Det gør den måske i nogles øjne til en 'uægte' musical, men hvis strømmen går i teatret, og man ikke kan bruge lys eller lyd, kan man stadig opføre den med et klaver – og selv hvis klaveret bryder sammen, kan man stadig køre den a capella, og det vil virke. Den hviler simpelthen på den oprindelige, tidløse og universelle ting: 'Nu skal jeg fortælle dig en historie.' Man spidser ører og bliver hængende, og der findes ikke en bedre oplevelse. EP: Jeg mener, I har overvejet at lave en filmversion af Blood Brothers? WR: Tja, jeg har skrevet et filmmanuskript. Jeg gjorde det sammen med Alan Parker for et par år siden. Jeg elskede at arbejde på det – det gjorde vi begge to. Jeg er meget stolt af manuskriptet, men vi tog ikke mod penge fra nogen på forhånd, fordi vi ikke ville have et manuskript, der var skabt til at passe til en producents lune. Ideen var, at vi skrev manuskriptet til den filmversion af Blood Brothers, som vi ønskede at se lavet. Det er ikke en lille, lavbudget engelsk film; det er en storstilet musicalfilm. Så det kommer ikke til at ske fra dag til dag. På mange måder er den bedste del af arbejdet med at filme den dog allerede gjort for mit vedkommende – og det er manuskriptet. Det er ikke det samme for Alan Parker, for han er filmskaber og vil gerne lave selve filmen. Men alt hvad jeg kan sige er: hold øje med dette rum…

Bill Kenwright EP: Hvordan blev du oprindeligt involveret i Blood Brothers? BK: I halvfjerdserne og firserne var der en slags opdeling i byen; man var enten Everton eller Liverpool, Alan Bleasdale eller Willy Russell. Jeg havde arbejdet meget med Alan og kendte ikke rigtig Willy. Jeg havde selvfølgelig hørt, at Blood Brothers var den nye sensation i Liverpool, da den kørte på Playhouse, og at den var kommet til London, men ikke klarede sig særlig godt i billetsalget. Jeg tog ind for at se den sammen med min ven, instruktøren Alan Parker. Vi sad i en sal, der ikke var særlig fyldt, og så en musical, der var en af de bedste, jeg nogensinde havde set. Jeg gik ud fra teatret og beklagede mig over, at det ikke var mig, der havde produceret den! Jeg følte, jeg vidste, hvordan man kunne vende det og gøre det til noget, der ikke ville have tomme sæder. Derefter kan man vist roligt sige, at jeg plagede Willy i et år eller to for at overtale ham til at lade mig få chancen. Til sidst lod han mig gøre det, og her står vi så, tyve år senere. EP: Havde forestillingen en svær start på nogle punkter? BK: Egentlig ikke. Jeg tror, Willy var meget påpasselig med West End. Som de fleste forfattere af hans kaliber skriver han ikke til et bestemt publikum. West End er sådan en hård, kommerciel arena, så måske følte han ikke, at det var noget for ham, og det accepterede jeg. Han gav mig oprindeligt kun turné-rettighederne, og det var i løbet af de halvandet år på turné, hvor jeg arbejdede på forestillingen som instruktør, at vi blev tætte venner. Jeg ved, det var et stort øjeblik for ham – det var på vores tredje turné – da han sagde: 'Okay, lad os tage den tilbage til London.' Jeg tror aldrig, det var sket før – at en forestilling lukker, fordi den ikke klarede sig særlig godt i billetsalget, og så vender den tilbage få år senere; det giver ikke umiddelbart meget mening. Men jeg tror, jeg havde bevist min kærlighed til produktionen. Jeg husker, at Willy skrev en vidunderlig hilsen til mig på premiereaftenen på Broadway: 'Alt hvad jeg nogensinde ønskede for Blood Brothers, kan jeg nu se på den scene.' Jeg tror, tillid var vigtigt for Willy; han havde brug for at vide, at han havde en producent, der ville passe på hans værk. Så det var ikke en svær start, men det var en langsommelig rejse at få den til West End, og det var en ret anderledes produktion end den oprindelige. EP: Har du nogensinde følt, at du var nødt til at opdatere den på nogen måde? BK: Nej. Folk spørger mig, hvorfor Blood Brothers er det fænomen, den er. Hvad er det ved en musical, der kan spille 23 år i West End og samtidig, uge efter uge, få publikum til at rejse sig i Liverpool, Manchester, Birmingham, Dublin? Alle steder spiller den for fulde huse og får stående bifald. Mange producenter vil sige det samme om deres shows, men med Blood Brothers er det sandt – det er helt sandt. Den har ingen lysekroner, der styrter ned, ingen helikoptere og intet kor-ensemble, og det eneste svar, jeg kan give på, hvorfor det er så fænomenal en succes, er: Willy Russell. Han har noget i sig, der er helt unikt. At skrive manuskript, sangtekster og musik til en musical er næsten uhørt i dag. Og at gøre det med en musical, der stadig – 29 år efter han skrev den – spiller for stående bifald og fulde huse, må betyde, at der foregår noget helt særligt. Jeg ved ikke, hvad Willy har, der gør hans tekster så specielle, men jeg ved, han har det. Jeg tror heller ikke, Willy selv ved det. Jeg husker engang, vi talte om en specifik replik i Shirley Valentine, hvor hun siger noget i retning af: 'Costa kyssede mine strækmærker. Han sagde, at han elskede mine strækmærker, at de var et tegn på mig og på kvindedom', og så holder hun en pause, ser på publikum og siger: 'Er mænd ikke fulde af lort?' Jeg spurgte Willy: 'Hvor kom det fra?' Og han svarede: 'Det ved jeg ikke, men jeg ved, at da jeg skrev det, kiggede jeg på det og gav mig selv et bifald.' Blood Brothers er en meget simpel historie, men alt ved den er episk. Jeg ved ikke, hvor det kommer fra, jeg kan bare sige, at jeg ved, det virker, og det gør det på grund af Willy Russell. EP: Der har været nogle interessante castinger gennem årene, ikke? BK: Jeg ønskede oprindeligt en, der var så tæt på Barbara Dickson som muligt, altså en popstjerne med en fantastisk stemme, og Kiki Dee passede perfekt. At høre hendes stemme synge 'Tell Me It’s Not True' var et af de største øjeblikke i min karriere med auditions. Jeg må sige, at der var et endnu større øjeblik, da Petula Clark stoppede på Broadway, og Carole King ud af det blå ringede og spurgte, om jeg ville overveje hende til at tage over. Jeg er kæmpe fan af Carole King, og jeg skyndte mig til New York for at høre hende. Jeg husker, at jeg kom til teatret meget tidligt om morgenen. Jeg gik direkte i bad for at få et hurtigt brusebad. Mens jeg står derude, kan jeg høre Carole varme op på scenen, og da jeg hørte den vidunderlige Carole King-rustne stemme synge 'Tell Me It’s Not True', fik jeg bare gåsehud. Petula har været en fantastisk ambassadør for Blood Brothers, og hende og David Cassidy fik vendt bøtten på Broadway. Forestillingen har givet mig så mange stærke kvindelige hovedroller, og jeg føler mig privilegeret over at have arbejdet med dem. Jeg tror altid, Willy har ønsket en sanger i rollen som Mrs Johnstone, og når vi taler om fremtiden, taler vi altid om sangere. Lyn Paul har haft en kærlighedsaffære med rollen i snart et årti nu, og hun er en af mine favorit-Mrs Johnstones. Det samme er Linda Nolan og den desværre afdøde Stephanie Lawrence. For nylig gennemførte Melanie C en sæson i London og fik en kritikermodtagelse, som ingen Mrs Johnstone har fået før. Hun var utroligt nok den første ægte 'scouser' til at spille rollen og var helt vidunderlig både på og uden for scenen. En fantastisk pige! Uanset hvornår de stopper, eller hvor de tager hen, vil de altid tilbage igen. Helen Reddy spillede den i Australien, USA, London og på turné – folk forelsker sig bare i stykket. Når man får privilegiet at producere og instruere en musical som Blood Brothers, skal man værne om, elske og pleje det privilegium. Jeg tror, det er endnu en grund til, at den har holdt så længe. Alle involverede i forestillingen elsker og respekterer den, og det skinner igennem i præstationerne over hele landet og verden over. Vi elsker og beundrer rent faktisk det, vi arbejder på, og uden det kunne det ikke være blevet den langtidsholdbare succes, det er. Blood Brothers turnerer nu i hele landet. Bestil dine billetter nu.