STOR INTERVJU: Willy Russell och Bill Kenwright om succémusikalen Blood Brothers

Willy Russell och Bill Kenwright samtalar med Elaine Peake om Blood Brothers

Blood Brothers – tidigare turnébesättning: Sean Jones, Maureen Nolan och Simon Willmont. EP: Hur fick du idén till att skriva en fullskalig musikal? WR: Den sortens teater jag var involverad i ända från start gjorde ingen skillnad på musikal och icke-musikal. När jag började jobba på Everyman Theatre i Liverpool var det helt naturligt att ha musik som en del av föreställningen. Blood Brothers skrevs väldigt mycket i dåtidens ”Everyman-stil”, och det var under den perioden då den fasta ensemblen inkluderade namn som Bernard Hill, Jonathan Pryce, Alison Steadman, Julie Walters, Pete Postlethwaite, Bill Nighy, Matthew Kelly, Antony Sher – man arbetade med den sortens skådespelare. Alla kunde sjunga (vissa bättre än andra!), och en del spelade instrument, så det var bara så vi jobbade. Vi var alla påverkade av Bertolt Brecht, men en Brecht filtrerad genom Joan Littlewood, inte tunga svarta draperier och Berliner Ensemble. Vi hade en teater som verkligen relaterade till människorna i staden där den låg, och musiken var bara ett sätt att uppnå det. För vissa var John, Paul, George, Ringo…and Bert en musikal – den vann ju faktiskt priser för bästa musikal. För mig var den inte annorlunda än de andra pjäserna jag satt upp där. When the Reds var det första jag gjorde, vilket var en dramatisering av en Alan Plater-pjäs med omkring femton låtar i sig. Så det var inget stort steg att skriva Blood Brothers. När jag fick idén visste jag ungefär vilken form och struktur den skulle ha. Den stora skillnaden var väl att tidigare föreställningar hade varit pjäser med sånger, medan jag med Blood Brothers ville att den skulle vara komponerad – inte nödvändigtvis genomkomponerad, men jag ville tänka på hur all musik relaterade till berättelsen, snarare än att bara peta in enskilda låtar här och där. EP: Hur fick du idén till historien? WR: Jag var ute och gick en dag; jag lyfte höger fot och när jag satte ner den igen hade jag hela historien klar för mig. Ibland händer det, men väldigt, väldigt väldigt sällan. När jag tänker tillbaka på när jag började högstadiet som elvaåring, minns jag svagt att jag var med i någon lektion där vi läste en pjäs. Jag har ett dunkelt minne av idén om en bebis som tas i en riktning och hur dess framtid avgörs av vilken bebis som lyfts ur barnvagnen. Nu vet jag inte om jag bara har inbillat mig det, jag har inte letat efter den där historien som kan ha påverkat mig – det var bara ett frö till en idé som såddes för alla de åren sedan. EP: Människor verkar generellt ha en stor fascination för tvillingar. WR: Det var faktiskt något som jag inte personligen delade. Det jag var intresserad av var vad som händer med dem när de går skilda vägar. Om hon hade valt den andra ur vagnen, hade det blivit annorlunda då? Jag ville inte ha en torr akademisk debatt om arv kontra miljö, men det är ju det som är kärnan. En annan stor influens var när jag såg Jimi Hendrix på tv för första gången när han framförde ”Hey Joe”. Tänk bara på texten: ”Hey Joe where you goin’ with that gun in your hand? I’m goin’ down to shoot my old lady, I caught her messin’ round with another man…” Det är inte bara texten, det är den fantastiska urbana ondskan och våldet som finns i den låten. Den är skrämmande och uppiggande på samma gång. EP: När tog du steget att komponera hela Blood Brothers själv? WR: Jag var rädd för att göra det i åratal. Jag hade hela historien – ofta när jag höll på att somna dök det upp en ny idé, så historien byggdes upp under lång tid. Först trodde jag helt enkelt att jag inte skulle bli tagen på allvar om jag även var kompositören, så jag pratade med andra om att göra det, men det blev inget av de samtalen. Sen en dag tänkte jag bara: ”Det här är galet, gör det själv.” Sedan skulle jag skriva en pjäs för Paul Harmison och Merseyside Young People’s Company, och då bestämde jag mig för att satsa.

Willy Russell EP: När Blood Brothers först gick på turné i skolor, vad fick ni för feedback från den publiken? WR: Fantastisk! Helt fantastisk. Men de är den svåraste publiken på denna jord. Ungdomar sitter inte där artigt bara för att de betalat 500 spänn för fina platser och står ut med skräp. De säger som det är. Om de går i en skola där de inte får gå ut ur salen för att disciplinen är hård, så visar de ändå tydligt vad de tycker om att tvingas sitta där. Jag vet, för jag var en av de ungarna själv en gång, och jag minns hur hemskt det är att bli behandlad nedlåtande eller tvingas genomlida något skit. Jag visste att mitt jobb var att fånga de mest ointresserade, fientliga små rackarna längst bak, sådana som jag var för alla de åren sedan! De flesta skolor är toppen, men ibland kom man till ställen där lärarna inte brydde sig ett dugg; föreställningen varade i 70 minuter så de såg det bara som en rast. De bara pekade mot aulan där man möttes av tvåhundra trotsiga, bittra ungar. Fem skådespelare var tvungna att kliva in mitt i det rummet och, utan ljus eller dekor och med minimal rekvisita, bara köra igång och trollbinda dem. Och jag måste säga att jag aldrig såg det misslyckas. EP: Hur tog Blood Brothers sedan steget till att bli en fullfjädrad musikal? WR: Det var alltid min avsikt att det skulle bli en fullskalig musikal, men jag ”lånade” ut den lite för att uppfylla uppdraget åt Paul Harmison och MYPT. Så samma dag som den hade premiär på en skola som heter Fazakerley Comprehensive, gick jag tillbaka till kontoret och började skriva den fullskaliga musikalversionen. Jag visste att om jag lät den mindre versionen sätta sig för hårt i huvudet, skulle jag aldrig komma vidare till den stora versionen. Jag sa till Chris Bond på Liverpool Playhouse att den skulle vara klar om tre månader. Men det tog över ett år innan jag var färdig; jag insåg helt enkelt inte hur lång tid det skulle ta att få den precis som jag ville ha den. EP: Och även efter det gjorde du fler ändringar? WR: Vi hade premiär på Playhouse i Liverpool och jag insåg att det fanns ett parti i andra akten som verkligen behövde göras om. Vi spelade för fulla hus i över tre månader. Vår vanliga rutin var att ha premiär och sedan fortsätta arbeta på föreställningen, korta ner och omstrukturera. Det är det som är så underbart med teater, det är en pågående organisk process. Vi hade dock inte råd att betala en elvamannaorkester för massor av extra tid för stora ändringar, så vi fick vänta tills vi kom till London med nyrepetitionerna och föra in alla omskrivningar i det skedet. EP: Hur hamnade föreställningen i West End? WR: Bob Swash, som hade producerat John, Paul, George, Ringo…and Bert, hade sett skolversionen av Blood Brothers på turné i Liverpool och fullkomligt älskat den. Han hade tjatat på mig i åratal om att skriva en ny musikal och efter att ha sett föreställningen sa han: ”När ska du skriva en musikal åt mig?” och jag svarade: ”Du har precis sett den, Bob”. Så han frågade vem som skulle skriva musiken och jag svalde och sa: ”Jag”. Jag såg hur han också svalde för en sekund innan han fick tillbaka leendet. Jag sa att jag skulle komponera musiken till första akten innan han behövde binda upp sig. Så det gjorde jag, och när jag gick till hans kontor i London och spelade upp det för honom var han lyrisk. Så det fanns en London-producent med i bilden ända från början. EP: I hur många länder har Blood Brothers visats nu? Den översätts väl till olika språk? WR: För det mesta, men vissa saker görs inte om. Det är hysteriskt roligt i Kyoto när man hör dem prata japanska och plötsligt dyker orden ”roast beef” upp! Det finns också piratversioner som spelas i länder som inte skrivit under Bernkonventionen. Den märkligaste var nog den sibiriska uppsättningen regisserad av Glen Walford. Hon kom dit och möttes av en oligark som var helt besatt av musikalen men som såg den som en kristen liknelse – han hade hyrt in en kör på 250 personer och hon var tvungen att försöka väva in denna kör i produktionen! Hon berättade att när de kom till ”Tell Me It’s Not True” var det helt obeskrivligt. Det fanns en fantastisk uppsättning i Barcelona, och faktum är att en av de mest fantastiska sakerna med Blood Brothers är att den går hem på platser där kulturen vanligtvis inte inkluderar musikaler. Det verkar vara musikalen som älskas även av folk som hatar musikaler. EP: Vad tror du är hemligheten bakom succéns hållbarhet? WR: Folk ser den mer än en gång, och en av anledningarna är att det är en musikal med ett starkt manus; den har en historia att berätta. Det kanske låter som om det inte vore en ”riktig” musikal, men om all elektricitet dör på teatern och man inte kan ljussätta eller förstärka ljudet, så kan man fortfarande köra föreställningen med ett piano – och även om pianot går sönder kan man köra a cappella, och det fungerar. Den förlitar sig helt på den ursprungliga, tidlösa och universella kraften i att ”jag ska berätta en historia för dig”. Man spetsar öronen och följer med, och det finns ingen bättre upplevelse. EP: Jag tror att du har övervägt att göra en filmversion av Blood Brothers? WR: Javisst, jag har skrivit ett filmmanus. Jag gjorde det tillsammans med Alan Parker för ett par år sedan. Jag älskade att skriva det – det gjorde vi båda två. Jag är väldigt stolt över manuset, men vi tog inte emot några pengar i förskott eftersom vi inte ville ha ett manus som anpassats efter en producents nycker. Tanken var att vi skrev manuset till den filmversion av Blood Brothers som vi själva ville se. Det är ingen liten engelsk lågbudgetfilm; det är en stor musikalfilm. Så det är inget som händer över en natt. På många sätt är dock den bästa biten av jobbet för min del redan gjord – och det är manuset. Det är inte samma sak för Alan Parker, för han är filmskapare och vill spela in filmen. Men allt jag kan säga är: håll ögonen öppna…

Bill Kenwright EP: Hur blev du först involverad i Blood Brothers? BK: På sjuttio- och åttiotalet fanns det en sorts uppdelning i staden; man höll antingen på Everton eller Liverpool, gillade antingen Alan Bleasdale eller Willy Russell. Jag hade jobbat mycket med Alan och kände inte Willy särskilt väl. Naturligtvis hade jag hört att Blood Brothers var den nya sensationen i Liverpool när den gick på Playhouse där, och att den flyttat till London men inte gick så bra i biljettkassan. Jag gick och såg den med min vän, regissören Alan Parker. Vi satt i en halvtom salong och såg en musikal som var en av de bästa jag någonsin sett, och jag gick ut från teatern och grämde mig över att det inte var jag som hade producerat den! Jag kände att jag visste hur man skulle vända skutan och få fullsatta hus. Efter det kan man väl säga att jag förföljde Willy i ett år eller två för att försöka övertala honom att låta mig göra ett försök. Till slut gav han med sig, och här är vi nu, drygt tjugo år senare. EP: Hade föreställningen en trög start på vissa sätt? BK: Inte direkt. Jag tror att Willy var väldigt skeptisk till West End. Som de flesta författare av hans kaliber skriver han inte för någon specifik målgrupp. West End är en så pass tuff och kommersiell miljö, så han kanske kände att det inte var något för honom, vilket jag respekterade. Från början gav han mig bara turnérättigheterna, och det var under de arton månaderna på turné när jag jobbade med föreställningen som regissör som vi blev nära vänner. Jag vet att det var ett stort ögonblick för honom – det var under vår tredje turné – när han sa: ”Okej, låt oss ta tillbaka den till London.” Jag tror aldrig det hade hänt förut – att en föreställning läggs ner för att den inte säljer tillräckligt och sedan är tillbaka några år senare; det verkar inte särskilt logiskt. Men jag tror att jag hade bevisat hur mycket jag älskade produktionen. Jag minns att Willy skrev en underbar hälsning till mig i samband med Broadway-premiären: ”Allt jag någonsin velat ha ut av Blood Brothers ser jag nu på den scenen.” Jag tror att förtroende var viktigt för Willy; han behövde veta att han hade en producent som tog hand om hans verk. Så det var ingen trög start, men det var en ganska lång resa att få den till West End, och det blev en ganska annorlunda produktion jämfört med originalet. EP: Har du någonsin känt att du behövt uppdatera den? BK: Nej. Folk frågar mig varför Blood Brothers är det fenomen den är. Vad är det med en musikal som kan spelas i 23 år i West End och samtidigt, vecka efter vecka, få publiken att resa sig i Liverpool, Manchester, Birmingham, Dublin? Överallt där den spelas är det fullsatta hus och stående ovationer. Många producenter säger så om sina föreställningar, men när det gäller Blood Brothers är det sant, helt sant. Den har inga ljuskronor som kraschar, ingen helikopter, ingen stor dansensemble – och det enda svaret jag kan ge på varför den är en sådan fenomenal succé är Willy Russell. Han har något i sig som är unikt. Att skriva manus, text och musik till en hel musikal är nästan ohört i dagens läge. Och att göra det med en musikal som fortfarande, 29 år efter att den skrevs, möts av stående ovationer och fulla hus, måste betyda att det är något speciellt på gång. Jag vet inte vad Willy har som gör hans texter så speciella, men jag vet att han har det. Jag tror inte Willy vet det själv heller. Jag minns en gång när vi pratade specifikt om en replik i Shirley Valentine, där hon säger något i stil med: ”Costa kysste mina bristningar. Han sa att han älskade mina bristningar, att de var en del av mig och mitt kvinnoidentifierade jag”, och sedan pausar hon, tittar på publiken och säger: ”Är inte män fulla av skit?” Jag frågade Willy: ”Var kom det ifrån?” Och han svarade: ”Jag vet inte, men jag vet att när jag skrev det så tittade jag på meningen och gav mig själv en applåd.” Blood Brothers är en väldigt enkel historia men allt med den är episkt. Jag vet inte var det kommer ifrån, jag kan bara säga att jag vet att det fungerar, och jag vet att det fungerar tack vare Willy Russell. EP: Ni har haft en del spännande rollbesättningar genom åren, eller hur? BK: Från början ville jag ha någon som låg så nära Barbara Dickson som möjligt, det vill säga en popstjärna som kunde sjunga fantastiskt, och Kiki Dee passade perfekt. Att höra hennes röst sjunga ”Tell Me It’s Not True” var ett av de största ögonblicken i min karriär som regi-/auditionansvarig. Men jag måste säga att det fanns ett ännu större ögonblick när Petula Clark slutade på Broadway och Carole King helt oväntat ringde och frågade om hon fick ta över rollen. Jag är ett enormt fan av Carole King och jag kastade mig till New York för att lyssna på henne. Jag minns att jag kom till teatern mycket tidigt på morgonen. Jag gick raka vägen till badrummet för en snabb dusch. Medan jag är där inne hör jag hur Carole värmer upp på scenen, och ljudet av den där fantastiska, raspiga Carole King-rösten som sjöng ”Tell Me It’s Not True” gav mig gåshud över hela kroppen. Petula har varit en fantastisk ambassadör för Blood Brothers, och hon och David Cassidy vände framgången på Broadway. Musikalen har gett mig så många fantastiska huvudrollsinnehavare, jag känner mig privilegierad som fått arbeta med dem. Jag tror att Willy alltid velat ha en sångerska i rollen som Mrs Johnstone och när vi pratar om framtiden pratar vi alltid om just sångerskor. Lyn Paul har haft en kärlekshistoria med rollen i nästan ett decennium nu, och hon är en av mina favorit-Mrs Johnstones. Liksom Linda Nolan och den tyvärr bortgångna Stephanie Lawrence. Nyligen avslutade Melanie C en säsong i London och fick ett mer enastående kritikermottagande än någon Mrs Johnstone fått tidigare. Hon var faktiskt den första ”scousern” (från Liverpool) att spela rollen och var helt otrolig både på och utanför scenen. En fantastisk tjej! Oavsett när de slutar eller vart de tar vägen så vill de alltid komma tillbaka. Helen Reddy gjorde rollen i Australien, i USA, i London och på turné – folk blir helt enkelt förälskade i stycket. När man har förmånen att producera och regissera en musikal som Blood Brothers måste man skydda, älska och vårda det privilegiet. Jag tror att det är en annan anledning till att den funnits kvar så länge. Alla inblandade älskar och respekterar föreställningen, och det lyser igenom i prestationerna runt om i landet och i hela världen. Vi beundrar verkligen det vi arbetar med, och utan den känslan hade den aldrig kunnat bli den långkörare den är. Blood Brothers turnerar just nu nationellt. Boka dina biljetter nu.