GROOT INTERVIEW: Willy Russell en Bill Kenwright over Blood Brothers

Willy Russell en Bill Kenwright spreken met Elaine Peake over Blood Brothers

Blood Brothers - eerdere tourcast: Sean Jones, Maureen Nolan en Simon Willmont. EP: Hoe kwam je op het idee om een volwaardige musical te schrijven? WR: Het soort theatre waar ik vanaf het allereerste begin bij betrokken was, maakte geen onderscheid tussen musical en niet-musical. Toen ik begon bij het Everyman Theatre in Liverpool, was het heel gebruikelijk dat muziek deel uitmaakte van je voorstelling. Blood Brothers is echt geschreven in de ‘house style’ van het Everyman uit die tijd, en dat was de periode waarin het vaste ensemble mensen omvatte als Bernard Hill, Jonathan Pryce, Alison Steadman, Julie Walters, Pete Postlethwaite, Bill Nighy, Matthew Kelly, Antony Sher – je werkte met dat type acteur. Ze konden allemaal zingen (de een beter dan de ander!), en sommigen bespeelden een instrument, dus zo deden wij het nu eenmaal. We waren allemaal beïnvloed door Bertolt Brecht, maar Brecht kwam bij ons eerder via Joan Littlewood binnen – niet via sombere zwarte doeken van het Berliner Ensemble. We hadden een theatre dat echt verbonden was met de mensen in de stad waarin het stond, en muziek was simpelweg één manier om dat te doen. Voor sommigen was John, Paul, George, Ringo…and Bert een musical – hij won in elk geval prijzen voor Beste Musical. Voor mij verschilde het niet van andere producties die ik daar had gedaan. When the Reds was het eerste wat ik deed: een bewerking van een stuk van Alan Plater, met zo’n vijftien songs erin. Dus het was geen enorme stap naar Blood Brothers. Toen ik het idee kreeg, wist ik vaag welke vorm en structuur het zou krijgen. Ik denk dat het grote verschil was: die eerdere producties waren toneelstukken mét liedjes, terwijl ik bij Blood Brothers wilde dat het gecomponeerd was – niet per se volledig ‘sung-through’, maar ik wilde nadenken over hoe alle muziek zich tot het verhaal verhield, in plaats van losse nummers hier en daar en overal. EP: Hoe kwam je op het idee voor het verhaal? WR: Ik liep op een dag langs; ik tilde mijn rechtervoet op en tegen de tijd dat ik ’m weer neerzette had ik het verhaal. Soms gebeurt dat, maar heel, heel heel zelden. Als ik terugdenk: op mijn eerste middelbare school, toen ik elf was, herinner ik me dat ik op de een of andere manier betrokken was bij een les waarin we naar een toneelstuk keken. En ik heb een vage herinnering aan het idee dat een baby één kant op wordt genomen en dat zijn opvoeding bepaald wordt door welke baby uit een kinderwagen wordt gehaald. Of ik dat nu verzonnen heb, weet ik niet; ik heb ook nooit gezocht naar dat verhaal dat me mogelijk beïnvloed heeft – het was gewoon het kiempje van een idee dat al die jaren geleden is geplant. EP: Mensen lijken over het algemeen nogal gefascineerd door tweelingen. WR: Dat deelde ik eerlijk gezegd niet zo. Waar ík in geïnteresseerd was, was wat er met ze gebeurt wanneer ze uit elkaar gaan. Als zij de andere uit de kinderwagen had gepakt, was het dan anders geweest? Ik wilde geen droge, academische discussie over ‘nature versus nurture’, maar dat is wel wat er in de kern van zit. Een andere grote invloed was dat ik voor het eerst ooit Jimi Hendrix op televisie zag, die ‘Hey Joe’ speelde. Denk eens aan die tekst: ‘Hey Joe where you goin’ with that gun in your hand? I’m goin’ down to shoot my old lady, I caught her messin’ round with another man…’ Het zijn niet alleen de woorden, het is ook dat fantastische soort stedelijke geweld dat in dat nummer zit. Het is tegelijkertijd angstaanjagend en opwindend. EP: Wanneer waagde je de sprong om alles van Blood Brothers zelf te componeren? WR: Daar heb ik jaren tegenop gezien. Ik had het hele verhaal al – vaak stond ik op het punt in slaap te vallen en dan kreeg ik weer een nieuw idee, dus het verhaal groeide over vele jaren. In het begin dacht ik gewoon dat men me niet serieus zou nemen als ik óók de componist was, dus ik heb met anderen gepraat om het te doen, maar uit geen van die gesprekken kwam iets. En toen dacht ik op een dag: ‘Dit is toch krankzinnig, doe het zelf.’ Daarna moest ik een stuk maken voor Paul Harmison voor Merseyside Young People’s Company en besloot ik precies dat te doen.

Willy Russell EP: Toen Blood Brothers voor het eerst langs scholen toerde, wat voor reacties kreeg je van dat publiek? WR: Fantastisch! Echt fantastisch. Maar zij zijn het lastigste publiek dat er bestaat. Kinderen zitten niet beleefd stil nadat ze £40 hebben betaald voor dure stoelen om vervolgens rotzooi te tolereren. Ze zeggen het je gewoon rechtuit. Als ze op een school zitten waar ze niet weg mogen lopen omdat de discipline strak is, laten ze alsnog wel merken wat ze ervan vinden dat ze daar móéten zitten. Ik weet dat, want ik was ooit zelf zo’n kind, en ik weet nog hoe vreselijk het is om betutteld te worden, om condescending toegesproken te worden, of om door een of andere onzin heen te moeten. Ik wist dat het mijn taak was om juist die meest ongeïnteresseerde, antipathieke kleine ettertjes achterin – die zoals ik van toen – te grijpen. De meeste scholen zijn geweldig, maar soms kwam je op een school waar het personeel er geen moer om gaf; de voorstelling was bijna 70 minuten, dus zij hadden gewoon even pauze. Ze wezen je naar de zaal en dan trof je tweehonderd dwarse, wrokkige kinderen. Vijf acteurs moesten dan midden in die ruimte lopen en – zonder licht, zonder decor en met een minimum aan rekwisieten – gewoon: bóém! en ze meteen pakken. En ik moet zeggen: ik heb het nooit zien mislukken. EP: Hoe maakte Blood Brothers daarna de sprong naar een volwaardige musical? WR: Ik had altijd al de bedoeling dat het een grootschalige musical zou worden, maar ik heb ’m als het ware ‘geleend’ om te voldoen aan de opdracht voor Paul Harmison en MYPT. Dus op de dag dat hij in een plaats genaamd Fazakerley Comprehensive openging, ging ik terug naar mijn kantoor en begon ik de volwaardige musicalversie te schrijven. Ik wist: als ik die kleinere versie te veel in mijn hoofd laat vastzetten, kom ik nooit meer toe aan de grote musicalversie. Ik zei tegen Chris Bond van Liverpool Playhouse dat hij over drie maanden klaar zou zijn. Maar het werden twaalf maanden en meer voordat ik ’m af had; ik had gewoon niet door hoeveel tijd ik nodig zou hebben om het precies zo te krijgen als ik het wilde. EP: En zelfs daarna heb je nog meer aangepast? WR: We gingen in première in het Playhouse in Liverpool en ik zag dat er een flink stuk van de tweede akte was dat echt opnieuw moest. We speelden drie maanden of zo voor uitverkochte zalen. Onze normale werkwijze was: een voorstelling openen en er daarna pas echt aan gaan werken – inkorten, herschikken. Dat is het prachtige aan theatre: het is een doorlopend, organisch proces. Alleen: we konden het ons niet veroorloven om een orkest van elf man allerlei extra tijd te betalen om grote veranderingen door te voeren, dus we moesten wachten tot we in Londen waren voor de her-repetities en toen pas alle herschrijvingen erin zetten. EP: Hoe kwam de show in de West End terecht? WR: Bob Swash, die John, Paul, George, Ringo…and Bert had geproduceerd, was de schoolversie van Blood Brothers op tour in Liverpool komen bekijken en was er helemaal weg van. Hij zat al jaren achter me aan om nog een musical te schrijven en na de voorstelling zei hij: ‘Wanneer ga je nou eens een musical voor mij schrijven?’ en ik zei: ‘Die heb je net gezien, Bob.’ Toen vroeg hij wie de muziek ging schrijven en ik slikte en zei: ‘Ik.’ Ik zag hem ook even slikken en toen zette hij zijn glimlach weer op. Ik zei dat ik de muziek van de eerste akte zou componeren voordat hij zich eraan hoefde te verbinden. Dat deed ik, en toen ik naar zijn kantoor in Londen ging en het voor hem speelde, was hij in extase. Er was dus vanaf het allereerste begin een Londense producent betrokken. EP: In hoeveel landen is Blood Brothers inmiddels te zien geweest? Wordt het vermoedelijk in allerlei talen vertaald? WR: Meestal wel, maar bepaalde dingen niet. Het is hilarisch om in Kyoto Japans te horen en dan ineens ‘roast beef’ ertussendoor! Er spelen ook piratenversies in landen die het Verdrag van Bern niet onderschrijven. Waarschijnlijk het meest bizarre was de Siberische productie, geregisseerd door Glen Walford. Zij kwam daar aan en trof een oligarch die compleet bezeten was van de show, maar hem als een christelijke parabel zag – hij had een koor van 250 man ingehuurd, en zij moest dat koor op de een of andere manier in de productie zien te verwerken! Ze zei dat wanneer het bij ‘Tell Me It’s Not True’ kwam, het ongelooflijk was. Er was een geweldige productie in Barcelona en een van de opmerkelijke dingen aan Blood Brothers is dat het het ook goed doet op plekken waar de cultuur musicals niet echt omarmt. Het lijkt de musical te zijn waar mensen van houden die musicals haten. EP: Wat is volgens jou het geheim van het blijvende succes? WR: Mensen gaan er vaker dan één keer naartoe, en een van de redenen is dat het een musical is met een sterk verhaal: het heeft iets te vertellen. Sommigen zien dat misschien als bewijs dat het geen ‘echte’ musical is, maar als in het theatre alle elektriciteit uitvalt en je de voorstelling niet kunt uitlichten of versterken, kun je ’m nog steeds spelen met een piano; en zelfs als de piano ermee ophoudt, kun je ’m nog steeds a capella doen, en het werkt. Het leunt simpelweg op dat oerlijke, tijdloze, universele ding: ‘Ik ga je een verhaal vertellen.’ Dan spits je je oren en blijf je erbij, en er is geen betere ervaring. EP: Ik begreep dat je een filmversie van Blood Brothers hebt overwogen? WR: Nou, ik heb een scenario geschreven. Dat deed ik een paar jaar geleden met Alan Parker. Ik vond het geweldig om te doen – wij allebei. Ik ben ontzettend trots op het scenario, maar we hebben van tevoren geen geld aangenomen, omdat we geen scenario wilden dat was afgestemd op de nukken van een producent. Het idee was dat we het filmscenario schreven van Blood Brothers zoals wij die gemaakt wilden zien. Het is geen kleine, low budget Britse film; het is een grootse, dure musicalfilm. Dus dat gebeurt niet van de ene op de andere dag. Maar in veel opzichten is voor mij het beste deel van het werk aan het verfilmen nu al gedaan – en dat is het scenario. Voor Alan Parker is dat anders, want hij is filmmaker en hij wil de film ook daadwerkelijk maken. Maar het enige wat ik kan zeggen is: wordt vervolgd…

Bill Kenwright EP: Hoe raakte je voor het eerst betrokken bij Blood Brothers? BK: In de jaren zeventig en tachtig was er in de stad een soort tweedeling; je was Everton of Liverpool, Alan Bleasdale of Willy Russell; ik had veel met Alan gewerkt en kende Willy eigenlijk niet. Natuurlijk had ik gehoord dat Blood Brothers dé nieuwe Liverpool-sensatie was toen het in het Playhouse draaide, en dat het naar Londen was gekomen maar het aan de kassa niet geweldig deed. Ik ging het zien met mijn vriend, regisseur Alan Parker. We zaten in een niet zo volle zaal en zagen een musical die tot de beste behoorde die ik ooit gezien had, en ik liep het theatre uit mopperend dat ík niet degene was die het had geproduceerd! Ik had het gevoel dat ik wist hoe ik het kon omdraaien en er iets van kon maken waarbij je niet met lege stoelen zat. Daarna kun je wel zeggen dat ik Willy een jaar of twee heb lastiggevallen, om hem te overtuigen mij een poging te laten wagen. Uiteindelijk liet hij me, en kijk waar we nu zijn – ruim twintig jaar later. EP: Had de show in zekere zin een trage start? BK: Niet echt. Ik denk dat Willy erg op zijn hoede was voor de West End. Zoals de meeste schrijvers van zijn soort schrijft hij niet voor een bepaald publiek. De West End is zo’n harde, commerciële arena; misschien voelde hij dat het niets voor hem was, en dat begreep ik. Hij gaf me aanvankelijk alleen de tourrechten, en tijdens die achttien maanden toeren – waarin ik aan de voorstelling werkte als regisseur – werden we goede vrienden. Ik weet dat het een enorm moment voor hem was – op onze derde tour – toen hij zei: ‘Oké, laten we dit terug naar Londen brengen.’ Ik denk niet dat het ooit eerder was gebeurd: een show sluit omdat hij het niet bijzonder goed doet aan de kassa en komt een paar jaar later terug; dat klinkt niet heel logisch. Maar ik denk dat ik mijn liefde voor de productie had bewezen. Ik weet nog dat Willy me op de Broadway-premièreavond een prachtig briefje schreef: ‘Alles wat ik ooit van Blood Brothers wilde, zie ik nu op dat podium.’ Vertrouwen was belangrijk voor Willy; hij moest weten dat hij een producent had die goed voor zijn show zou zorgen. Dus het was geen trage start, maar wel een ietwat lange weg om het terug in de West End te krijgen – en het was ook een behoorlijk andere productie dan het origineel. EP: Heb je ooit het gevoel gehad dat je het moest updaten? BK: Nee. Mensen vragen me waarom Blood Brothers het fenomeen is dat het is. Wat is het aan een musical die 23 jaar in de West End kan draaien en tegelijk, week in week uit, zalen in Liverpool, Manchester, Birmingham, Dublin op de banken krijgt? Overal waar hij komt speelt hij voor volle zalen en staande ovaties. Veel producenten zullen dat over hun shows zeggen, maar bij Blood Brothers is het waar, echt waar. Het heeft geen instortende kroonluchters, geen helikopter, geen chorus line, en het enige antwoord dat ik ooit kan geven op de vraag waarom het zo’n fenomenaal succes is, is: Willy Russell. Hij heeft iets in zich dat uniek is. Het boek, de teksten én de muziek van een musical schrijven is tegenwoordig bijna ongehoord. En dat dan doen met een musical die – 29 jaar nadat hij hem schreef – nog steeds staande ovaties en uitverkochte zalen krijgt, betekent dat er iets bijzonders aan de hand is. Ik weet niet wat Willy precies heeft waardoor zijn schrijven zo speciaal is, maar ik weet wel dát hij het heeft. Ik weet niet zeker of Willy het zelf weet. Ik herinner me dat we het ooit hadden over een specifieke zin in Shirley Valentine, waarin ze iets zegt als: ‘Costa kuste mijn striae. Hij zei dat hij van mijn striae hield, het was een teken van mij en van vrouw-zijn’, en dan pauzeert ze, kijkt het publiek aan en zegt: ‘Zijn mannen niet volkomen bullshit?’ Ik vroeg Willy: ‘Waar komt dat vandaan?’ En hij zei: ‘Geen idee, maar ik weet wel dat ik het teruglas en mezelf een applaus gaf.’ Blood Brothers is een heel eenvoudig verhaal, maar alles eraan is episch. Ik weet niet waar dat vandaan komt; ik kan je alleen vertellen: ik weet dat het werkt, en ik weet dat het werkt dankzij Willy Russell. EP: Door de jaren heen zijn er best opvallende casts geweest, toch? BK: Ik wilde oorspronkelijk iemand die zo dicht mogelijk bij Barbara Dickson lag: een popster die fantastisch kan zingen, en Kiki Dee paste perfect. Haar stem ‘Tell Me It’s Not True’ horen zingen was één van de hoogtepunten uit mijn hele auditieleven. En toch was er een nóg groter moment toen Petula Clark op Broadway stopte en, compleet onverwacht, Carole King belde en vroeg of ik haar wilde overwegen als opvolger. Ik ben een enorme fan van Carole King, en ik vloog naar New York om haar te auditeren. Ik herinner me dat ik die ochtend heel vroeg bij het theatre aankwam. Ik ging meteen naar de badkamer voor een snelle douche. Terwijl ik daar sta, hoor ik Carole op het podium inzingen, en die prachtige, schorre Carole King-klank die ‘Tell Me It’s Not True’ zingt bezorgde me kippenvel. Petula heeft Blood Brothers geweldig gediend, en zij en David Cassidy hebben het op Broadway omgedraaid. De show heeft me zó veel leading ladies gegeven; ik voel me bevoorrecht dat ik met hen heb mogen werken. Ik denk dat Willy altijd een zangeres als Mrs Johnstone wilde en als we het over de toekomst hebben, praten we altijd in termen van zangers. Lyn Paul heeft er inmiddels al bijna tien jaar een liefdesaffaire mee, en zij is één van mijn favoriete Mrs Johnstones. Net als Linda Nolan, en de helaas overleden Stephanie Lawrence. Onlangs rondde Melanie C een seizoen in Londen af en kreeg ze een soort lovende kritieken zoals geen enkele Mrs Johnstone die ooit eerder had gekregen. Ze was bovendien ongelooflijk genoeg de eerste ‘scouser’ die de rol speelde en ze was buitengewoon – op het podium en daarbuiten. Een geweldige meid! Het maakt niet uit wanneer ze vertrekken of waar ze naartoe gaan, ze willen altijd terugkomen. Helen Reddy deed het in Australië, in Amerika, in Londen en op tour – mensen worden gewoon verliefd op het stuk. Als je het voorrecht hebt om een musical als Blood Brothers te produceren en te regisseren, moet je dat voorrecht beschermen, koesteren en voeden. Ik denk dat dat ook één van de redenen is dat het zo lang bestaat. Iedereen die bij de show betrokken is, houdt ervan en heeft er respect voor, en dat zie je terug in de voorstellingen in het hele land – en overal ter wereld. We houden echt van en bewonderen waar we aan werken, en zonder dat had het nooit de langlopende voorstelling kunnen zijn die het is. Blood Brothers is nu op tournee door het hele VK. Boek nu je tickets.