GRANDE INTERVISTA: Willy Russell e Bill Kenwright su Blood Brothers

Willy Russell e Bill Kenwright parlano con Elaine Peake di Blood Brothers

Blood Brothers - Cast del tour precedente: Sean Jones, Maureen Nolan e Simon Willmont. EP: Come ti è venuta l’idea di scrivere un musical di grandi dimensioni? WR: Il tipo di teatro a cui ho preso parte fin dall’inizio non faceva distinzione tra musical e non-musical. Quando ho iniziato a lavorare all’Everyman Theatre di Liverpool, era normale che la musica facesse parte dello spettacolo. Blood Brothers è stato scritto molto secondo lo ‘stile di casa’ dell’Everyman di allora, ed era il periodo in cui la compagnia residente includeva persone come Bernard Hill, Jonathan Pryce, Alison Steadman, Julie Walters, Pete Postlethwaite, Bill Nighy, Matthew Kelly, Antony Sher - lavoravi con quel tipo di attori. Tutti sapevano cantare (alcuni meglio di altri!), e alcuni suonavano anche uno strumento, quindi era semplicemente il nostro modo di fare. Eravamo tutti influenzati da Bertolt Brecht, ma Brecht ci arrivava per così dire filtrato da Joan Littlewood, non quello cupo dei teli neri del Berliner Ensemble. Avevamo un teatro che davvero parlava alle persone della città in cui era ospitato, e la musica era solo uno dei modi per farlo. Per alcuni John, Paul, George, Ringo…and Bert era un musical – e di certo vinse premi come Miglior Musical. Per me non era diverso dagli altri spettacoli che avevo fatto lì. When the Reds è stata la prima cosa che ho realizzato, un adattamento di un testo di Alan Plater e aveva una quindicina di canzoni. Quindi passare a scrivere Blood Brothers non è stato un grande salto. Quando ho pensato all’idea, sapevo vagamente quale forma e quale struttura avrebbe avuto. Credo che la differenza principale fosse che, negli spettacoli precedenti, erano commedie con canzoni; mentre con Blood Brothers volevo che fosse composto, non proprio un musical “cantato dall’inizio alla fine”, ma volevo ragionare su come tutta la musica si legasse alla storia, invece di piazzare singole canzoni qua e là un po’ ovunque. EP: Come ti è venuta l’idea della storia? WR: Stavo camminando un giorno; ho alzato il piede destro e quando l’ho rimesso giù avevo la storia. A volte succede, ma molto molto molto raramente. Ripensandoci, quando avevo undici anni ed ero alla mia prima scuola secondaria, ricordo di essere stato in qualche modo coinvolto in una classe che stava analizzando un testo teatrale. E ho questo ricordo vago dell’idea di un neonato portato in una direzione e del suo destino deciso da quale bambino veniva preso da una carrozzina. Ora, non so se l’ho immaginato: non ho mai cercato questa storia che potrebbe avermi influenzato - era solo il nucleo di un’idea piantato tanti anni fa. EP: In generale, gli esseri umani sembrano avere una certa fascinazione per i gemelli. WR: In realtà non era qualcosa che condividessi particolarmente. Quello che mi interessava era cosa succede quando prendono strade diverse. Se avesse preso l’altro dalla carrozzina, sarebbe stato diverso? Non volevo che diventasse un arido dibattito accademico su ‘natura contro educazione’, ma è questo il cuore della vicenda. L’altra grande influenza è stata vedere Jimi Hendrix per la prima volta in assoluto in TV mentre eseguiva ‘Hey Joe’. Basta pensare al testo: ‘Hey Joe where you goin’ with that gun in your hand? I’m goin’ down to shoot my old lady, I caught her messin’ round with another man…’ Non sono solo le parole: è quella straordinaria violenza urbana che c’è nella canzone. È terrificante ed esaltante allo stesso tempo. EP: Quando hai fatto il salto e hai deciso di comporre interamente Blood Brothers da solo? WR: Per anni ho avuto paura di farlo. Avevo tutta la storia - spesso stavo per addormentarmi e mi veniva un’altra idea, quindi la storia si è costruita nel corso di molti anni. All’inizio pensavo semplicemente che non mi avrebbero preso sul serio se fossi stato io il compositore, così ne ho parlato con altre persone, ma da nessuna di quelle discussioni è venuto fuori qualcosa. Poi un giorno ho pensato: ‘È assurdo, fallo tu.’ Poi dovevo fare uno spettacolo per Paul Harmison per la Merseyside Young People’s Company e ho deciso di fare proprio così.

Willy Russell EP: Quando Blood Brothers ha iniziato a girare nelle scuole, che tipo di riscontro avete avuto da quel pubblico? WR: Fantastico! Assolutamente fantastico. Ma sono il pubblico più difficile sulla faccia della terra. I ragazzi non stanno lì educati dopo aver pagato 40 sterline per posti “di lusso”, sopportando roba scadente. Te lo dicono e basta. Se sono in una scuola dove non possono uscire se la disciplina è piuttosto rigida, te lo fanno comunque capire cosa pensano di essere costretti a stare seduti lì. Lo so perché una volta ero uno di quei ragazzi, e ricordo quanto sia orrendo essere trattati con paternalismo o condiscendenza, o essere costretti a sorbirsi qualche schifezza. Sapevo che il mio lavoro era agganciare i più disinteressati, i più ostili, quei mocciosi antipatici seduti in fondo - quelli come me tanti anni fa! La maggior parte delle scuole è fantastica, ma a volte capitava di andare in una dove al personale non importava nulla: lo spettacolo durava quasi 70 minuti e loro si prendevano semplicemente quel tempo libero. Ti indicavano il salone e ti trovavi davanti duecento ragazzi truculenti e risentiti. Cinque attori dovevano entrare in mezzo a quello spazio e, senza luci né scenografie e con un minimo di oggetti di scena, fare “bang!” e catturarli. E devo dire che non ho mai visto lo spettacolo fallire nel farlo. EP: Come ha fatto Blood Brothers a fare poi il salto e diventare un musical vero e proprio, in grande stile? WR: Ho sempre inteso che fosse un musical su larga scala, ma l’ho in qualche modo ‘preso in prestito’ per soddisfare la richiesta di Paul Harmison e del MYPT. Così, il giorno in cui ha debuttato in un posto chiamato Fazakerley Comprehensive, sono tornato nel mio ufficio e ho iniziato a scriverne la versione completa. Sapevo che se avessi lasciato che questa versione più piccola si fissasse troppo nella mia testa, non sarei mai passato alla versione musical completa. Ho detto a Chris Bond del Liverpool Playhouse che sarebbe stata pronta in tre mesi. Ma ci sono voluti dodici mesi e più prima che la finissi: non mi rendevo conto di quanto tempo mi sarebbe servito per portarla esattamente dove volevo. EP: E anche dopo hai fatto altre modifiche? WR: Abbiamo debuttato al Playhouse di Liverpool e mi sono accorto che c’era una grossa porzione del secondo atto che andava davvero rifatta. Andavamo in scena a sale piene per circa tre mesi. La nostra prassi era debuttare con uno spettacolo e poi iniziare a lavorarci sopra, cominciare a tagliare e a ristrutturare. È questa la cosa meravigliosa del teatro: è un processo organico continuo. Tuttavia, non potevamo permetterci di pagare un’orchestra di undici elementi per molto tempo extra e fare cambiamenti enormi, quindi abbiamo dovuto aspettare di arrivare a Londra per le riprese delle prove e inserire tutte le riscritture in quella fase. EP: Come è arrivato lo spettacolo nel West End? WR: Bob Swash, che aveva prodotto John, Paul, George, Ringo…and Bert, era venuto a vedere la versione per le scuole di Blood Brothers in tour a Liverpool e l’aveva amata alla follia. Da anni mi tampinava perché scrivessi un altro musical e, dopo aver visto lo spettacolo, mi disse: ‘Quando mi scriverai un musical?’ e io risposi: ‘L’hai appena visto, Bob’. Così mi chiese chi avrebbe scritto la musica e io ho deglutito e ho detto: ‘Io’. Ho visto che anche lui ha deglutito per un secondo e poi ha rimesso su il sorriso. Dissi che avrei composto la musica del primo atto prima che lui dovesse impegnarsi. Così feci e quando andai nel suo ufficio a Londra e gliela suonai, fu al settimo cielo. Quindi c’era un produttore londinese coinvolto fin dall’inizio. EP: In quanti Paesi è stato visto Blood Brothers finora? Immagino venga tradotto nelle varie lingue? WR: Per lo più sì, ma certe cose no. È esilarante a Kyoto sentirli parlare in giapponese e all’improvviso sentire ‘roast beef’! Ci sono anche versioni pirata in Paesi che non aderiscono alla Convenzione di Berna. Probabilmente la più bizzarra è stata la produzione siberiana diretta da Glen Walford. Arrivò lì e trovò un oligarca completamente infatuato dello spettacolo, ma lo vedeva come una parabola cristiana - aveva ingaggiato un coro di 250 elementi, e lei in qualche modo dovette incorporarlo nella messinscena! Disse che quando arrivarono a ‘Tell Me It’s Not True’, era incredibile. C’è stata anche una bellissima produzione a Barcellona e, in effetti, una delle cose sorprendenti di Blood Brothers è che funziona benissimo in posti dove la cultura non include i musical. Sembra essere il musical amato da chi odia i musical. EP: Qual è, secondo te, il segreto del successo duraturo dello spettacolo? WR: La gente lo vede più di una volta e uno dei motivi è che è un musical con un testo solido, ha una storia da raccontare. Questo potrebbe farlo accusare di non essere un vero musical, ma se in teatro salta tutta la corrente e non puoi illuminare lo spettacolo o amplificarlo, puoi comunque farlo con un pianoforte; e anche se salta il pianoforte puoi comunque farlo a capella, e funziona. Si regge semplicemente su quella cosa primordiale, senza tempo e universale del ‘Ti racconto una storia’. Ti si drizzano le orecchie e ci resti dentro, e non c’è esperienza migliore. EP: Credo tu abbia pensato a una versione cinematografica di Blood Brothers? WR: Sì, ho scritto una sceneggiatura. L’ho fatta con Alan Parker un paio d’anni fa. Mi è piaciuto da morire farlo - a entrambi. Sono molto orgoglioso della sceneggiatura, ma non abbiamo preso i soldi di nessuno in anticipo, perché non volevamo una sceneggiatura pensata per adattarsi ai capricci di un produttore. L’idea era: scriviamo la sceneggiatura del film di Blood Brothers che vogliamo vedere realizzato. Non è un piccolo film inglese a basso budget; è un musical ad alto budget. Quindi non succederà dall’oggi al domani. Per molti versi, però, per me la parte migliore del lavoro di “portarlo al cinema” è ormai fatta - ed è la sceneggiatura. Per Alan Parker non è la stessa cosa, perché lui è un cineasta e vuole fare il film. Ma tutto quello che posso dire è: restate sintonizzati…

Bill Kenwright EP: Come sei entrato per la prima volta in contatto con Blood Brothers? BK: Negli anni Settanta e Ottanta in città c’era una sorta di spaccatura: o eri Everton o Liverpool, Alan Bleasdale o Willy Russell; io avevo lavorato molto con Alan e non conoscevo davvero Willy. Naturalmente avevo sentito che Blood Brothers era la nuova sensazione di Liverpool quando era al Playhouse, e che era arrivato a Londra ma non stava andando benissimo al botteghino. Andai a vederlo con il mio amico, il regista Alan Parker. Eravamo seduti in una sala non proprio piena e vedemmo uno dei musical più grandi che avessi mai visto, e uscii dal teatro lamentandomi del fatto che non fossi io ad averlo prodotto! Sentivo di sapere come raddrizzarlo e trasformarlo in qualcosa che non avesse posti vuoti. Dopo di che, credo si possa dire che ho tormentato Willy per un anno o due, cercando di convincerlo a lasciarmi fare un tentativo. Alla fine mi lasciò fare e eccoci qui, più di vent’anni dopo. EP: In un certo senso lo spettacolo ha avuto una partenza lenta? BK: Non proprio. Penso che Willy fosse molto diffidente nei confronti del West End. Come la maggior parte degli autori del suo calibro, non scrive per un tipo di pubblico specifico. Il West End è un corridoio commerciale duro e competitivo: forse sentiva che non facesse per lui e io lo accettai. In origine mi diede solo i diritti per la tournée e fu durante i diciotto mesi di tour, quando lavoravo allo spettacolo come regista, che diventammo grandi amici. So che per lui fu un momento enorme - era durante la nostra terza tournée - quando disse: ‘OK, riportiamolo a Londra.’ Non credo fosse mai successo prima: uno spettacolo chiude perché non va particolarmente bene al botteghino e qualche anno dopo torna; non sembra avere molto senso. Ma penso di avergli dimostrato il mio amore per la produzione. Ricordo che Willy mi scrisse un biglietto meraviglioso la sera della prima a Broadway dicendo: ‘Tutto quello che ho sempre voluto da Blood Brothers ora lo vedo su quel palcoscenico.’ Credo che per Willy la fiducia fosse importante: aveva bisogno di sapere di avere un produttore che si sarebbe preso cura dello spettacolo. Quindi non fu una partenza lenta, ma un percorso un po’ lento per portarlo al West End, ed era una produzione piuttosto diversa dall’originale. EP: Hai mai pensato che fosse necessario aggiornarlo in qualche modo? BK: No. La gente mi chiede perché Blood Brothers sia il fenomeno che è. Cos’ha un musical per poter restare 23 anni nel West End e allo stesso tempo, settimana dopo settimana, far alzare in piedi il pubblico a Liverpool, Manchester, Birmingham, Dublino? Ovunque vada recita a sale piene e con standing ovation. Molti produttori vi diranno così dei loro spettacoli, ma con Blood Brothers è vero, è assolutamente vero. Non ha lampadari che precipitano, non ha un elicottero, non ha una linea di ballerini, e l’unica risposta che riesco a dare alla domanda sul perché sia un successo così fenomenale è: Willy Russell. Ha dentro qualcosa di unico. Scrivere testo, parole e musica di un musical è qualcosa di quasi inaudito al giorno d’oggi. E farlo con un musical che ancora, 29 anni dopo averlo scritto, fa standing ovation e sale piene significa che sta succedendo qualcosa di speciale. Non so cosa abbia Willy che rende la sua scrittura così speciale, ma so che ce l’ha. Non sono nemmeno sicuro che lo sappia lui. Ricordo una volta che parlavamo in particolare di una battuta in Shirley Valentine, quando lei dice qualcosa tipo: ‘Costa ha baciato le mie smagliature. Mi ha detto che amava le mie smagliature, che erano un segno di me e della femminilità’, e poi fa una pausa, guarda il pubblico e dice: ‘Non è che gli uomini sono pieni di stronzate?’ Chiesi a Willy: ‘Da dove ti è venuta?’ E lui disse: ‘Non lo so, ma so che quando l’ho scritta l’ho guardata e mi sono fatto un applauso da solo.’ Blood Brothers è una storia molto semplice, ma tutto in essa è epico. Non so da dove venga, posso solo dirvi che so che funziona e so che funziona grazie a Willy Russell. EP: Negli anni ci sono stati alcuni cast davvero interessanti, vero? BK: All’inizio volevo qualcuno il più vicino possibile a Barbara Dickson, cioè una pop star che sapesse cantare splendidamente, e Kiki Dee era perfetta. Sentire la sua voce in ‘Tell Me It’s Not True’ è stato uno dei grandi momenti della mia carriera di audizioni. Devo dire che c’è stato un momento ancora più grande quando Petula Clark finì a Broadway e, dal nulla, Carole King chiamò e mi chiese se avrei valutato l’idea che fosse lei a prendere il testimone. Sono un grandissimo fan di Carole King e volai a New York per farle un’audizione. Ricordo che arrivai a teatro prestissimo, la mattina. Andai dritto in bagno per farmi una doccia veloce. Mentre sono lì, sento Carole che si riscalda sul palco e, ascoltando quel meraviglioso graffio di Carole King cantare ‘Tell Me It’s Not True’, mi vennero i brividi. Petula è stata una grande colonna di Blood Brothers, e lei e David Cassidy lo rilanciarono a Broadway. Questo spettacolo mi ha regalato tantissime prime donne e mi sento privilegiato ad aver lavorato con loro. Credo che Willy abbia sempre voluto una cantante nel ruolo di Mrs Johnstone e, ogni volta che parliamo del futuro, parliamo sempre in termini di cantanti. Lyn Paul ha avuto una storia d’amore con lo spettacolo da quasi un decennio ormai ed è una delle mie Mrs Johnstone preferite. Così come Linda Nolan e la compianta Stephanie Lawrence. Di recente, Melanie C ha concluso una stagione a Londra e ha ricevuto un livello di consenso critico che nessuna Mrs Johnstone aveva mai ottenuto prima. È stata incredibilmente la prima ‘scouser’ a interpretare il ruolo ed era straordinariamente meravigliosa sul palco e fuori. Una ragazza fantastica! Non importa quando se ne vanno o dove vadano: vogliono sempre tornare. Helen Reddy lo ha fatto in Australia, in America, a Londra e in tournée - la gente si innamora semplicemente del pezzo. Quando hai il privilegio di produrre e dirigere un musical come Blood Brothers, devi proteggere, amare e coltivare quel privilegio. Credo che sia un altro motivo per cui è in giro da così tanto tempo. Tutti quelli coinvolti nello spettacolo lo amano e lo rispettano, e questo si percepisce nelle performance in e giù per il Paese e in tutto il mondo. Amiamo davvero e ammiriamo ciò su cui stiamo lavorando, e senza questo non sarebbe potuto diventare lo spettacolo di lunga durata che è. Blood Brothers è attualmente in tournée nazionale. Prenota subito i tuoi biglietti.