Cats: Tanker fra en mangeårig fan

Cats i London Palladium. Foto: Alessandro Pinna Det var med stor spænding og en smule bæven, at jeg overværede Cats i fredags. Jeg har længe været fan af forestillingen – faktisk markerede denne aften mit firsindstyvende-et-eller-andet besøg, og for første gang var jeg ikke en betalende kunde, men et medlem af pressen inviteret til at fælde dom over showet. Cats var en af de første musicaler, jeg nogensinde så; den satte et uudsletteligt præg på min hjerne og kom til at inspirere en livslang besættelse af musicalteater. Som en af Cameron Mackintoshs mega-musicaler åbnede den mine øjne for magien i musicalens verden og har holdt dem åbne lige siden, selvom magien i de senere år er svundet en smule hen – men det er en snak til en anden gang. Andrew Lloyd Webber indrømmer blankt, at Cats på papiret var noget, der aldrig burde have fungeret, at hans kolleger troede, han var rablende gal, og at han måtte belåne sit hus for at finansiere den forestilling, som mange troede ville blive hans fald og ende den utrolige successtime, der havde affødt Joseph And The Amazing Technicolour Dreamcoat, Evita og Jesus Christ Superstar. Vi bør sandelig være taknemmelige for, at både han og Cameron holdt fast, for uden Cats tvivler jeg på, at Les Miserables, The Phantom Of the Opera eller Miss Saigon nogensinde var blevet til virkelighed. Cats banede vejen for, at musicaler kunne eksplodere på verdensplan med spilleperioder, som næsten alle anså for utænkelige. Jeg havde længe troet, at vi aldrig ville se Cats igen i West End, så jeg blev helt paf, da jeg tidligere på året sammen med resten af pressen blev inviteret til en lancering på London Palladium, hvor forestillingen ikke bare blev annonceret for en begrænset periode, men hvor det oprindelige kreative hold bestående af Trevor Nunn, Gillian Lynne og John Napier vendte tilbage for at opdatere den og sætte standarden for de næste 30 år. Da det så blev fredag aften, satte jeg mig til rette og blev straks ført tilbage i tiden, mens jeg kiggede på den fabelagtige legeplads til Cats, som John Napier i sin tid udviklede. Jeg så showet første gang i Sydney, hvor det var opsat på en proscenium-scene i stedet for "in the round", som det var på Londons New London Theatre, så alt føltes helt rigtigt. Selve showet var præcis lige så fornøjeligt, som jeg huskede det, og efter at have læst min kollega Stephens detaljerede anmeldelse, må jeg erklære mig enig i det meste af det skrevne. Jeg blev overrasket over, hvor frisk forestillingen virkede, og jeg blev revet med af dansernes energiniveau. Men det fik mig også til at spekulere på, om showets succes i sidste ende kunne blive dets undergang.

Ved at skabe mega-musicalen skabte Andrew Lloyd Webber og Cameron Mackintosh også en underart af teatergængere: mega-fanen. Disse mega-fans besøger uden blusel deres yndlingsmusicaler adskillige gange; nogle er endda kendt for at have set dem flere hundrede gange. Disse mega-fans var med til at drive den hype, der var nødvendig for at holde mega-musicalerne i live; de stod i kø i timevis, mødte op til særlige jubilæer og skabte ofte deres egen omtale, hvilket igen hjalp med at promovere showet. At rode med deres yndlingsforestilling kunne i sidste ende betyde dommedag, hvis de vendte sig mod én.

Det var med en vis interesse, at jeg nød helheden; jeg elskede stadig Shimbleshanks, Gumbie-katten, Mungojerry og Rumpleteazer blandt de mange andre katte-cameos, men jeg begyndte at blive irriteret over ændringerne, som jeg følte var ringere end originalen.

Den første af disse, der ramte scenen, var Rum Tum Tugger. Vi var blevet advaret om, at der sandsynligvis ville komme rap, og at han ville blive moderniseret. Æstetisk forstod jeg det godt, men jeg nød ikke det nye musikalske materiale eller det faktum, at det meste af det, han sang, virkede uforståeligt. Den oprindelige Tugger havde været en forfængelig, legesyg kat, solidt placeret i en pop/rock-æra, og blandingen af Lloyd Webbers melodi med Elliots prosa havde virket som et match made in heaven, men det føltes ikke længere som tilfældet.

Jeg har lært med disse store musicaler, at det kreative hold fortsætter med at finpudse, mens forestillingerne rejser verden rundt i deres oprindelige skabelon. Da Cats nåede til Sydney, var The Ballad Of Billy McCaw blevet sløjfet og erstattet af en fabelagtig melodramatisk italiensk ariasektion. Den lidt sødladne Billy var blevet erstattet af en passende teatralsk reminiscens til Gus, og denne version var komplet med oppustelige airbag-muskler, et vidunderligt Music Hall-melodramatæppe og et fantastisk skib, hvorpå Growltiger’s Last Stand kunne udspille sig.

Jeg mener, at denne version overlevede næsten helt frem til den nuværende produktion. Den seneste omgang finpudsning har givet os en langt mere macho Growltiger uden magien fra "teater-i-teatret". Som resultat virkede Growltiger mere som råben end som et gensyn med Gus' minder.

Ankomsten af Cats har vakt stor interesse; fans som jeg selv var ivrige efter et gensyn, men castingen af Nicole Scherzinger – kendt fra Pussycat Dolls – har hjulpet showet til et enormt forsalg på flere millioner pund. Faktisk har vores billetpartner her på BritishTheatre.com advaret om, at ledige pladser frem til slutningen af januar nu er begrænsede. Det er i sig selv en fænomenal præstation. Hvis man sammenligner Palladiums kapacitet med New London, ville denne sæson af Cats have spillet i næsten dobbelt så lang tid, hvis den havde ligget på sit oprindelige spillested.

Grizabella er en af de største roller for skuespillerinder, der nogensinde er udtænkt. Valerie Elliot havde på et tidligt stadie givet Lloyd Webber et fragment af et uudgivet digt om Grizabella. Lloyd Webber vidste, at dette fragment indeholdt nøglen til et vigtigt øjeblik i showet, men selv med hjælp fra anerkendte tekstforfattere som Don Black og Tim Rice, lykkedes det ikke i første omgang. Det var Trevor Nunn, der med hjælp fra Elliots tidligere prosasamling, Lovesong Of J Alfred Prufrock, åbnede op for det, der skulle blive Memory – en sang, der er blevet fortolket vidt og bredt af nogle af de største kunstnere, men som startede, da Elaine Paige – som afløser for en skadet Judi Dench – sang den for første gang på scenen i New London Theatre.

Jeg har set store skuespillerinder spille denne rolle, herunder Elaine Paige og Debra Byrne (Sydneys første Grizabella), som begge tilførte rollen lige dele smerte og stolthed og gjorde hende nedslået med værdighed. Et enkelt blik på Grizabella, og man kunne se smerten ridset ind i hendes ansigt, gjort endnu værre af den direkte foragt, hendes medkatte udviste hende.

Desværre var Nicole for mig mere glamour end smerte; hun levede ikke helt op til det, jeg havde brug for fra en Grizabella, og det var her, jeg begyndte at spekulere. Jeg talte med venner i løbet af weekenden, hvoraf mange selv har spillet med i Cats, nogle var mega-fans som jeg selv, andre havde lige set den, og nogle havde endnu ikke set den, men havde købt billetter udelukkende på grund af Nicoles medvirken.

I den proces blev jeg mindet om en episode i 1990, hvor jeg overhørte to fine damer i Sydney tale om den kommende opsætning af Miss Saigon. Deres snak var ikke usædvanlig, bortset fra at den ene sagde, hvor meget hun nød de forestillinger, som Cameron Mackintosh havde skrevet!

Jeg har altid støttet forestillinger, der stræber efter det ypperste, som tager det ekstra skridt for at skabe noget magisk, og som tager en kunstnerisk chance. Men når det kommer til shows som Cats, sætter vi så baren umuligt højt gennem mindernes rosenrøde skær? Kan enhver ændring overhovedet være god? Ville et moderne publikum, der ser showet for første gang, blive skuffet?

Dem omkring mig i fredags nød forestillingen; én bemærkede, at hun ikke havde troet, hun ville synes så godt om Andrew Lloyd Webber, og de rejste sig alle for at hylde Nicole og blev faktisk stående længe. Ændringer til trods nød jeg Cats i fulde drag. Som anmelder kan man fremtrylle alle mulige citater, og i min tid har jeg set de fleste af dem, men for mit vedkommende kan jeg nøjes med at sige, at det stadig er et fantastisk show.

Jeg formoder, at det i sidste ende er det smukke ved teater. Der vil altid være dem, der har minder om tidligere oplevelser, der var så magiske, at de ikke kan overgås, mens andre vil sidde med store øjne og nyde deres første ture i teatret, mens de skaber deres egne minder. I sidste ende vil de fleste dog gå derfra, ligesom vi gør, og tale om deres oplevelse og forhåbentlig opfordre andre til at gå ind og se den.

Denne opsætning af Cats gav bestemt anledning til nogle ophedede diskussioner hen over weekenden, men den genoplivede også min kærlighed til selve showet og dets rolle i at vække min kærlighed til musicaler – en kærlighed, som jeg tør sige aldrig vil forlade mig. Disse langtidskørende forestillinger skrev nye regler for musicaler og bliver ved med at gøre det.

Vi går meget op i debat her på BritishTheatre.com og vil meget gerne høre dine tanker om ovenstående, og hvad du syntes om Cats. Deltag i diskussionen.