Cats: Beschouwingen van een trouwe fan

Cats in het London Palladium. Foto: Alessandro Pinna. Met veel enthousiasme en een klein beetje zenuwen bezocht ik afgelopen vrijdagavond Cats. Ik was al heel lang fan van de show, dit was zelfs mijn tachtig-zoveelste bezoek. Voor het eerst was ik geen betalende klant, maar een lid van de media, uitgenodigd om de voorstelling te recenseren. Cats was een van de eerste musicals die ik ooit zag; het liet een onuitwisbare indruk achter en inspireerde een levenslange obsessie met musicaltheater. Als een van de megamusicals van Cameron Mackintosh opende het mijn geest voor de magie van het theater en die is sindsdien nooit meer verdwenen. Hoewel de magie de afgelopen jaren wat is afgenomen, is dat een verhaal voor een andere keer. Andrew Lloyd Webber geeft ruiterlijk toe dat Cats op papier nooit had mogen werken, dat zijn collega's dachten dat hij stapelgek was en dat hij een hypotheek op zijn huis moest nemen om de show te financieren. Velen dachten dat het zijn ondergang zou worden en een einde zou maken aan zijn ongelooflijke succesreeks van Joseph And The Amazing Technicolour Dreamcoat, Evita en Jesus Christ Superstar. We mogen dankbaar zijn dat zowel hij als Cameron hebben doorgezet, want zonder Cats betwijfel ik of Les Misérables, The Phantom Of the Opera of Miss Saigon er ooit waren gekomen. Cats effende de weg voor musicals om wereldwijd te exploderen met speelreeksen die bijna iedereen voor onmogelijk hield. Ik dacht lange tijd dat we Cats nooit meer in West End zouden zien, dus ik was verbijsterd toen ik eerder dit jaar met andere pers werd uitgenodigd voor een lancering in het London Palladium. Daar werd niet alleen de tijdelijke terugkeer aangekondigd, maar ook dat het originele productieteam van Trevor Nunn, Gillian Lynne en John Napier terugkwam om de show te moderniseren en de standaard te zetten voor de komende 30 jaar. Toen het vrijdagavond eenmaal zover was, nam ik plaats en werd onmiddellijk teruggevoerd in de tijd door de fabelachtige speeltuin die John Napier destijds voor de katten ontwierp. Ik zag de show voor het eerst in Sydney, waar het in een traditionele theateropstelling stond in plaats van 'in the round' zoals in het New London Theatre, dus alles voelde weer vertrouwd aan. De voorstelling zelf was even vermakelijk als ik me herinnerde en na het lezen van de gedetailleerde recensie van mijn collega Stephen ben ik het grotendeels eens met wat hij schreef. Ik was verrast door hoe fris de show aanvoelde en was onder de indruk van het energieniveau van de dansers. Toch vroeg ik me af of het succes van de show uiteindelijk niet zijn ondergang zou worden.

Met het creëren van de megamusical creëerden Andrew Lloyd Webber en Cameron Mackintosh ook een nieuw soort theaterbezoeker: de megafan. Deze megafans bezoeken schaamteloos hun favoriete musicals meerdere keren, sommigen zelfs honderden keren. Deze fans hielpen de gekte aan te jagen die nodig was om de megamusicals in leven te houden; ze stonden uren in de rij, bezochten speciale jubilea en genereerden vaak hun eigen media-aandacht, wat de show weer hielp publiceren. Morren aan hun favoriete show kan fataal zijn als ze zich tegen je keren.

Het was interessant om te merken dat ik van het geheel genoot – ik hield nog steeds van Shimbleshanks, de Spikkelkat, Mungojerry en Rumpleteazer tussen de vele andere katten-cameo's – maar ik begon me te irriteren aan de veranderingen, die ik minder vond dan het origineel.

De eerste verandering die het podium raakte was de Rum Tum Tugger; we waren al gewaarschuwd voor een mogelijke rap en dat hij gemoderniseerd zou worden. Esthetisch begreep ik het wel, maar ik genoot niet van het nieuwe muzikale materiaal of van het feit dat het merendeel van wat hij zong onbegrijpelijk leek. De originele Tugger was een ijdel, speels personage, stevig geworteld in het pop/rock-tijdperk, en de versmelting van Lloyd Webbers melodie met de tekst van Eliot leek een perfecte match. Dat leek nu niet meer het geval.

Ik had bij deze grootschalige musicals geleerd dat het creatieve team bleef sleutelen terwijl de shows in hun oorspronkelijke vorm de wereld over reisden. Tegen de tijd dat Cats Sydney bereikte, was The Ballad Of Billy McCaw geschrapt en vervangen door een fantastisch melodramatisch Italiaans aria-gedeelte. De sentimentaliteit van Billy was vervangen door een gepaste theatrale herinnering voor Gus. Deze versie was compleet met opblaasbare spierballen, een prachtig variété-gordijn en een fantastisch schip waarop Growltiger’s Last Stand werd opgevoerd.

Ik geloof dat deze versie het bijna tot aan de huidige productie heeft volgehouden. De recente aanpassingen hebben ons nu een veel stoerdere Growltiger gegeven, maar zonder de 'show-binnen-een-show' magie. Hierdoor leek Growltiger meer om schreeuwen te draaien dan om het herbeleven van Gus' herinnering.

De komst van Cats wekte veel belangstelling: fans zoals ik wilden het graag weer zien, maar de cast met Nicole Scherzinger (bekend van de Pussycat Dolls) zorgde voor een enorme voorverkoop van enkele miljoenen ponden. Onze ticketpartner hier bij BritishTheatre.com waarschuwt zelfs dat de beschikbaarheid voor de show tot eind januari nu beperkt is. Dat op zich is een fenomenale prestatie. Als je de capaciteit van het Palladium vergelijkt met het New London, zou dit seizoen van Cats bijna dubbel zo lang hebben gelopen als het in het oorspronkelijke theater had gestaan.

Grizabella is een van de mooiste rollen voor actrices ooit bedacht. Valerie Eliot gaf Lloyd Webber in een vroeg stadium een fragment van een ongepubliceerd gedicht over Grizabella. Lloyd Webber wist dat dit fragment de sleutel was tot een belangrijk moment in de show, maar zelfs met de hulp van bekende tekstschrijvers als Don Black en Tim Rice kwam het niet van de grond. Het was Trevor Nunn die, met behulp van Eliots eerdere werk 'The Love Song of J. Alfred Prufrock', de weg ontsloot naar wat 'Memory' zou worden – een lied dat door de allergrootste artiesten is gecoverd, maar dat begon toen Elaine Paige (als vervanger voor de geblesseerde Judi Dench) het voor het eerst zong op het podium van het New London Theatre.

Ik heb een aantal geweldige actrices deze rol zien spelen, waaronder Elaine Paige en Debra Byrne (Sydney’s eerste Grizabella), die de rol beiden voorzagen van evenveel pijn als trots, waardoor ze haar personage met waardigheid neerzetten. Eén blik op Grizabella en je zag de pijn in haar gezicht gegrift, verergerd door de pure minachting van haar mede-katten.

Helaas was Nicole voor mij meer glamour dan pijn. Ze voldeed voor mij niet aan wat ik in een Grizabella zoek, en dat is waar ik begon te twijfelen. Ik sprak dit weekend met vrienden, van wie velen in Cats hadden gespeeld, sommigen megafans zoals ikzelf, anderen die de show net hadden gezien en enkelen die nog moesten gaan, maar hun kaartjes puur voor Nicole hadden gekocht.

Hierdoor moest ik terugdenken aan een moment in 1990, toen ik twee chique dames in Sydney hoorde praten over de aanstaande productie van Miss Saigon. Hun gesprek was niet bijzonder, behalve dat een van hen zei hoe erg ze genoten had van de shows die Cameron Mackintosh had geschreven!

Ik heb altijd shows gesteund die streefden naar uitmuntendheid, die dat extra stapje zetten om iets magisch te creëren en artistieke risico's durfden te nemen. Maar leggen we bij shows als Cats de lat niet onmogelijk hoog door de roze bril van onze herinnering? Kan elke verandering wel goed zijn? Zou een modern publiek dat de show voor het eerst ziet, teleurgesteld zijn?

Degenen om mij heen genoten vrijdagavond volop van de show. Iemand merkte op dat ze niet had gedacht Andrew Lloyd Webber zo leuk te vinden; ze stonden allemaal op om te applaudisseren voor Nicole en bleven inderdaad een tijdje staan. Afgezien van de veranderingen heb ik enorm genoten van Cats. Als recensent kun je allerlei citaten bedenken en ik heb er in mijn tijd genoeg gezien; voor mij kan ik simpelweg zeggen dat het nog steeds een geweldige voorstelling is.

Ik denk dat dat uiteindelijk de schoonheid van theater is. Er zullen altijd mensen zijn met herinneringen aan eerdere ervaringen die zo magisch waren dat ze niet geëvenaard kunnen worden, terwijl anderen vol verwondering genieten van hun eerste stappen in het theater en zo hun eigen herinneringen creëren. Uiteindelijk zullen de meesten, net als wij, naar buiten lopen en over hun ervaring praten en hopelijk anderen aanmoedigen.

Deze productie van Cats heeft dit weekend zeker tot verhitte discussies geleid, maar het heeft ook mijn liefde voor de show zelf aangewakkerd en de rol die het speelde in het ontwaken van mijn passie voor musicals – een liefde die me waarschijnlijk nooit meer zal verlaten. Deze langlopende shows schreven nieuwe regels voor musicals en blijven dat doen.

Bij BritishTheatre.com draait alles om dialoog en we horen graag jullie gedachten over het bovenstaande en wat jullie van Cats vonden. Praat vooral mee.