Cats: Tankar från ett hängivet fan

Cats på London Palladium. Foto: Alessandro Pinna Det var med stor förväntan och en smula bävan som jag bevistade Cats i fredags kväll. Jag har länge varit ett fan av föreställningen, faktum är att detta markerade mitt åttionågonting-besök och för första gången var jag inte en betalande kund, utan en medlem av presskåren som bjudits in för att bedöma showen. Cats var en av de första musicalerna jag någonsin såg; den satte ett outplånligt spår i mitt sinne och kom att inspirera en livslång besatthet av musikteater. Som en av Cameron Mackintoshs megaproduktioner öppnade den mina ögon för musikteaterns magi och har hållit dem öppna sedan dess, även om magin har falnat något på senare år, men det är en historia för en annan gång. Andrew Lloyd Webber erkänner villigt att Cats på pappret var något som aldrig borde ha fungerat, att hans kollegor tyckte att han var galen och att han var tvungen att belåna sitt hus för att finansiera showen som många trodde skulle bli hans fall och avsluta den otroliga framgångssaga som producerat Joseph And The Amazing Technicolour Dreamcoat, Evita och Jesus Christ Superstar. Vi bör sannerligen vara tacksamma för att både han och Cameron framhärdade, för utan Cats tvivlar jag på att Les Misérables, The Phantom of the Opera eller Miss Saigon någonsin hade blivit verklighet. Cats banade väg för musikaler att explodera världen över med speltider som nästan alla ansåg vara otänkbara. Jag hade länge trott att vi aldrig skulle få se Cats i West End igen, så jag blev helt tagen när jag tidigare i år, tillsammans med övrig press, bjöds in till en lansering på London Palladium där det inte bara meddelades att showen skulle spelas under en begränsad period, utan även att det ursprungliga produktionsteamet med Trevor Nunn, Gillian Lynne och John Napier återvände för att uppdatera den och sätta ribban för showens kommande 30 år. Så när fredagskvällen väl kom, satte jag mig till rätta och förflyttades omedelbart tillbaka i tiden när jag blickade ut över den fantastiska lekplats för Cats som John Napier skapade på den tiden. Första gången jag såg showen var i Sydney där den satts upp på en traditionell prosceniumscen snarare än på en rund scen som på Londons New London Theatre, så allt kändes helt rätt. Själva föreställningen var precis lika njutbar som jag minns den och efter att ha läst min kollega Stephens detaljerade recension kan jag bara instämma i det mesta som sagts. Jag blev överraskad av hur fräsch showen kändes och jag imponerades av dansarnas energinivåer. Men det fick mig också att fundera på om showens framgång i slutändan skulle bli dess fall.

Genom att skapa megamusikalen skapade Andrew Lloyd Webber och Cameron Mackintosh också en underart av teaterbesökare: mega-fanet. Dessa mega-fans besöker ogenerat sina favoritmusikaler flera gånger, vissa har till och med varit kända för att gå hundratals gånger. Dessa mega-fans hjälpte till att driva på den hysteri som krävdes för att hålla megamusikalerna vid liv; de köade i timmar, dök upp på specialarrangerade jubileer och skapade ofta sin egen mediebevakning, vilket i sin tur hjälpte till att marknadsföra showen. Att mixtra med deras favoritshow kan i slutändan innebära undergång om de vänder sig mot en.

Det var med ett visst intresse jag fann mig själv njuta av helheten; jag älskade fortfarande Skimbleshanks, Jennyanydots, Mungojerrie och Rumpleteazer bland de många andra kattkaraktärerna, men jag började irritera mig på ändringarna, som jag upplevde som sämre än originalet.

Den första av dessa som äntrade scenen var Rum Tum Tugger; vi hade blivit förvarnade om att det troligen skulle bli rap och att han skulle moderniseras. Estetiskt förstod jag tanken, men jag njöt inte av det nya musikaliska materialet eller det faktum att det mesta han sjöng kändes obegripligt. Den ursprungliga Tugger var en fåfäng, lekfull katt fast förankrad i en pop/rock-era, och sammansmältningen av Lloyd Webbers melodi med Eliots prosa kändes som en perfekt matchning, men så verkar inte längre vara fallet.

Jag hade lärt mig med dessa storskaliga musikaler att det kreativa teamet fortsatte att finjustera föreställningarna under deras ursprungliga resor; när Cats nådde Sydney hade The Ballad Of Billy McCaw plockats bort och ett fantastiskt melodramatiskt italienskt ariaparti hade lagts till. Sentimentaliteten hos Billy hade ersatts av en passande teatralisk tillbakablick för Gus, och denna version var komplett med uppblåsbara krockkuddemuskler, en fantastisk varieté-ridå och ett ståtligt skepp på vilket Growltiger’s Last Stand utspelade sig.

Jag tror att denna version överlevde nästan ända fram till den nuvarande uppsättningen. Det nuvarande pysslandet har gett oss en betydligt mer macho Growltiger utan magin från föreställningen-i-föreställningen. Som ett resultat verkade Growltiger handla mer om skrikande än om att återuppleva Gus minnen.

Ankomsten av Cats har väckt stort intresse; fans som jag själv var ivriga att se den igen, men rollsättningen av Nicole Scherzinger från Pussycat Dolls har hjälpt showen att nå en enorm förhandsförsäljning på flera miljoner pund. Vår biljettpartner här på BritishTheatre.com har faktiskt varnat för att tillgången till föreställningen fram till slutet av januari nu är begränsad. Det i sig är en fenomenal prestation. Om man betänker Palladiums kapacitet jämfört med New London, skulle denna säsong av Cats ha spelat nästan dubbelt så länge om den huserat på sin ursprungliga scen.

Grizabella är en av de största roller för skådespelerskor som någonsin skapats. Valerie Eliot hade gett Lloyd Webber ett fragment av en opublicerad dikt om Grizabella i ett tidigt skede. Lloyd Webber visste att detta fragment var nyckeln till ett viktigt ögonblick i showen, men trots hjälp från namnkunniga textförfattare som Don Black och Tim Rice ville det sig inte riktigt. Det var Trevor Nunn som, med hjälp av Eliots tidigare prosasamling Lovesong Of J Alfred Prufrock, låste upp det som skulle bli Memory – en sång som har tolkats av några av de största artisterna, men som började när Elaine Paige – som ersatte en skadad Judi Dench – sjöng den för första gången på New London Theatre.

Jag har sett många fantastiska skådespelerskor spela denna roll, inklusive Elaine Paige och Debra Byrne (Sydneys första Grizabella), som båda fyllde rollen med lika delar smärta och stolthet, och gjorde henne förtryckt men med värdighet. En blick på Grizabella och man kunde se smärtan etsad i hennes ansikte, förvärrad av det rena förakt hennes kattfränder visade henne.

Tyvärr var Nicole för mig mer glamour än smärta; hon nådde inte hela vägen fram till det jag behöver från en Grizabella, och det var här jag började fundera. Jag pratade med vänner under helgen, varav många själva varit med i Cats, vissa mega-fans som jag, andra som just sett den och vissa som ännu inte sett den men köpt biljetter baserat på Nicoles medverkan.

Under samtalen påmindes jag om en händelse 1990 när jag råkade höra två damer ur societeten i Sydney prata om den kommande uppsättningen av Miss Saigon. Deras samtal var inget märkvärdigt, förutom att den ena sa hur mycket hon tyckte om föreställningarna som Cameron Mackintosh hade skrivit!

Jag har alltid stöttat produktioner som strävar efter excellens, som tar det där extra steget för att skapa något magiskt och som tar konstnärliga risker. Men när det gäller föreställningar som Cats, lägger vi ribban omöjligt högt genom minnets rosafärgade glasögon? Kan någon förändring vara bra? Skulle en modern publik som ser showen för första gången bli besviken?

De omkring mig i fredags kväll njöt av föreställningen; en kommenterade att hon inte trodde att hon skulle gilla Andrew Lloyd Webber så pass mycket, och alla reste sig för att applådera Nicole och blev faktiskt stående ett bra tag. Förändringar till trots så njöt jag i fulla drag av Cats. Som recensent kan man trolla fram alla möjliga citat och under min tid har jag sett de flesta, men för egen del kan jag bara säga att det fortfarande är en fantastisk show.

Jag antar att det till syvende och sist är det som är teaterns skönhet. Det kommer alltid att finnas de som bär på minnen av tidigare upplevelser som var så magiska att de inte kan överträffas, medan andra sitter i förundran och njuter av sina första besök på teatern och skapar sina egna minnen. I slutändan kommer dock de flesta av dem att gå därifrån precis som vi gör och prata om sin upplevelse och förhoppningsvis uppmuntra andra.

Denna uppsättning av Cats inspirerade sannerligen till några livliga diskussioner under helgen, men vad den också väckte till liv hos mig var kärleken till själva showen och dess betydelse för att ha väckt min passion för musikaler, en passion som jag vågar påstå aldrig kommer att lämna mig. Dessa långkörare skrev nya regler för musikaler och fortsätter att göra det.

Vi brinner för diskussion här på BritishTheatre.com och välkomnar dina tankar om ovanstående och vad du tyckte om Cats. Delta gärna i debatten.