Mine top 10 teaterhøjdepunkter i 2020 – af Paul T Davies

Der er ikke meget mere at sige om dette rædselsfulde, dystre år. Teatret har gjort sit yderste for at overleve, og til tider føles det som om, at regeringen har nægtet at give live-underholdning et pusterum. Men viljen til overlevelse har været enorm; teatret rykkede online, fandt nye innovative veje, og optagede forestillinger blev tilgængelige for millioner af nye mennesker. Her er min top ti over året – en blanding af live, optaget og 'crossover'-teater, der holder mit håb og min kampgejst i live.

LIVE

Rafe Spall i Death Of England. Foto: Helen Murray Death of England / Death of England: Delroy (National Theatre). Roy Williams og Clint Dyers todelte stykke har tårnet sig op over pandemien som en kolos. (Første del, Death of England, havde premiere først på året live i Dorfman; anden del, Delroy, måtte lukke på sin åbningsaften grundet den anden lockdown, men blev streamet via deres YouTube-kanal). Stykkerne er skabt ud fra personlig erfaring og observation for at forme to monologer, der indkapsler engelske holdninger, skrøbelighed, fordomme og stoicisme, når vi står over for vor tids store spørgsmål. Med retsmedicinsk detaljegrad tvinger de os til ikke at kigge væk fra uretfærdighed, alt imens de gløder af passion, humor og følelser.

Michael Balogun i Death Of England: Delroy. Foto: Normski

I den første del mødte vi Michael, der var rystet over tabet af sin racistiske far, og derefter Delroy, Michaels sorte bedste ven. Begge stykker kortlægger Brexit, fodbold, engelsk stolthed og nederlag, og vi ser England gennem deres maskulinitet. På vej til hospitalet, hvor hans kæreste (Michaels søster) skal føde deres datter, bliver Delroy stoppet, visiteret og sat i en politicelle. Ude af stand til at kontrollere sin vrede møder vi ham først, da han får påsat en fodlænke, hvorefter han tager os med gennem begivenhederne frem til den første nationale nedlukning. Disse passionerede stykker, der dækker Black Lives Matter og sommerens begivenheder, blev smedet i dette års smeltedigel og uovertruffent fremført af henholdsvis Ralf Spall og Michael Balogun.

Toby Jones og Richard Armitage i Onkel Vanja. Foto: Johan Persson Onkel Vanja (Harold Pinter Theatre). Jeg nåede ikke at anmelde det selv, men Ian Ricksons fantastiske produktion af Connor McPhersons frie oversættelse pustede nyt liv i Tjekhov. Jeg har svært ved at tilgive dårlig Tjekhov, men dette var den absolut bedste version – morsom, rørende, påtrængende og relevant. Castet var eminent, især Toby Jones som Vanja i en af årets præstationer, Richard Armitage som en frustrerende god Dr. Astrov, og Aimee Lee Wood, der næsten stjal billedet som den fjollede og elskelige Sonja. Den gode nyhed er, at den er blevet filmet og vil blive vist på BBC4 i julen. Må ikke misses! Læs min anmeldelse her.

Anna Russell Martin, Amaka Okafor og Natalie Klamar. Foto: Marc Brenner Nora: Et Dukkehjem (Young Vic). Det tegnede til at blive Ibsens og Tjekhovs år, men COVID-19 satte en stopper for det. Lige før nedlukningen blev publikum dog forkælet med denne radikale, bjergtagende gendigtning af Stef Smith. Selvom integriteten i Ibsens struktur og temaer er bevaret, har Smith skabt tre tidslinjer, der hver især føles som et skæringspunkt for kvinder: 1918, hvor kvinder fik stemmeret; 1968, hvor p-pillen blev hverdag og abort legaliseret; og 2018 med #MeToo-bevægelsens omfang. Der er tre Nora'er med årtier og et århundrede imellem sig, tre Christine'er, tre Thomas'er (Torvald) og så videre. Alligevel var Smiths tekst krystalklar, og ensemblet løftede fornemt et manuskript, der sydede af relevans og styrke – hvad har ændret sig for kvinder, og hvad er forblevet det samme? Læs min anmeldelse her.

Miall Buggy og David Ganly i On Blueberry Hill. Foto: Marc Brenner On Blueberry Hill (Trafalgar Studios). Sebastian Barry er en af Irlands fineste forfattere og ophavsmand til mange prisvindende romaner. Som reaktion på sin søns spring-ud gav Barry ham (og os) den smukke roman 'Days Without End' – en fortælling om homoseksuel kærligheds triumf mod alle odds. Hans karakterer er menneskelige, fejlbarlige og ofte knust af deres egen usikkerhed og opvækst. Han skriver jævnligt til scenen, men måske ikke ofte nok! 'On Blueberry Hill' følger to mænd, Christy og PJ, der deler fængselscelle, som er knyttet sammen af døden under forfærdelige omstændigheder, og som nærer kærlighed til hinanden. Selvom det ikke er et rendyrket LGBTQ-stykke, er det en triumf for forsoning og forståelse. Det sidste jeg så før nedlukningen. Læs min anmeldelse her.

Lesley Manville i Bed Among The Lentils Talking Heads: Bed Among the Lentels (Bridge Theatre). En af de første ting, jeg så, da teatrene fik lov at genåbne i begrænset, socialt distanceret form. The Bridge Theatre gjorde et fremragende stykke arbejde med at skabe trygge rammer og opsatte otte af de tolv 'Talking Heads' instrueret af Nicholas Hytner hen over sommeren. Jeg har valgt denne, fordi det er en af mine favoritter i Alan Bennetts serie, og den eminente Lesley Manville gjorde stykket til sit helt eget. ONLINE.

Staged (BBC)

En af de første kreative reaktioner på krisen og en ægte lockdown-gave. Michael Sheen og David Tennant spillede versioner af sig selv (jeg mistænker, at kun deres nærmeste ved, hvor tæt det ligger på virkeligheden), som skulle have opsat et stykke i West End, før Covid-19 satte alt på pause. Stykkets instruktør, Simon Evans, frygter, at hans store chance glider ham af hænde, og han overtaler skuespillerne til at fortsætte prøverne på 'Seks personer søger en forfatter' online.

Det er en ren fornøjelse, primært på grund af kemien mellem de to hovedroller, der ikke bare svinger utroligt godt, men også er herligt villige til at udstille sig selv og dyrke selvironien. Sheen er ét stort vildt skæg og hår, distraheret af den mindste lyd – "Fuglene er vendt tilbage til Port Talbot" – som en enbo i sit køkken, der fremstår som en aggressiv Paddington-bjørn med et stift blik, der får skærmen til at fryse af misbilligelse. En perlerække af gæstestjerner livede hvert afsnit op, og en anden sæson er lige på trapperne! Må ikke misses! Læs min anmeldelse her.

Castet fra BBC's genindspilning af Alan Bennetts Talking Heads Talking Heads (BBC). Endnu en triumf for BBC med dette gensyn og nye castinger, der beviser, at Alan Bennetts klassikere har bestået tidens prøve – og med to helt nye monologer, der gav os Bennett-fans fornyet håb. Det vidunderlige var, hvordan nogle af de mindre kendte stykker blev genopdaget og fik nyt liv, især 'Nights in the Garden of Spain', smukt fremført af Tamsin Greig, mens Maxine Peake gav en fræk kant til Miss Fozzard Finds Her Feet – begge endte med at opføre dem på Bridge Theatre. Men det var klassikerne, mine favoritter, der strålede i et nyt lys, især Martin Freeman i A Chip in the Sugar og Lesley Manville i Bed Among the Lentils.

Mouthpiece - Edinburgh Fringe Declan (Mouthpiece) (Traverse Theatre).

Kæmpe tillykke til Traverse Theatre for at programlægge deres nye rum, Traverse 3, en online festival der kører året ud. 'Declan', bearbejdet fra Kieran Hurleys ekstraordinære 'Mouthpiece', som blev vist på Traverse sidste sommer, er mit valg. Sjældent har jeg haft en så fysisk og følelsesmæssig reaktion på et stykke, som da jeg sad i salen til 'Mouthpiece'. Det starter ved Salisbury Crags, hvor en midaldrende kvinde træder frem for at springe i døden, men bliver reddet af en teenagedreng. Fra det øjeblik danner Libby og Declan et venskab, der først er skrøbeligt, men vokser i takt med, at Declan begynder at stole på hende, opleve kunst og få glimt af et andet liv. Libby er en falleret forfatter, og hun øjner en mulighed i desperationen og kaosset i Declans liv, i hans kunst og historier. Hun begynder at appropriere hans historie, og hendes stjerne stiger, mens hans liv falder fra hinanden.

Nu fortalt næsten udelukkende fra Declans perspektiv, tog Lorn McDonalds sublime instruktion os med ud til de faktiske steder og helt ind i hjertet af stykket. Læs min anmeldelse her.

Catherine Russell, Sarah Solemani, Linda Basset, Natasha Karp, Juliet Stevenson, Sophie Thompson og Debbie Chazen. Foto: John Brannoch Little Wars (Ginger Quiff Media).

En vidunderlig gennemspilning af Steven Carl McCaslands ekstraordinære stykke. Lad dig ikke skræmme af ordet "rehearsed reading" – med et cast af denne kaliber er manuskriptet sprællevende. På tærsklen til Frankrigs fald i 1940 holder Gertrude Stein og hendes kæreste Alice Toklas middagsselskab for gæsterne Lillian Hellman, Dorothy Parker og Agatha Christie. En gæsteliste man ville gå gennem ild og vand for! Men selvom det lyder appetitligt, mærker vi fra start krigens skygge, da frihedskæmperen Muriel Gardner ankommer for at arrangere sikker passage for tre jødiske flygtninge, som Stein og Toklas støtter. Gardner beslutter at overnatte, tager et pseudonym og fortæller gæsterne, at hun er psykiater – hvilket forfatterne fornemmer, måske ikke er den fulde sandhed. Castet, inklusive Linda Bassett og Juliet Stevenson, gjorde dette til den forestilling, jeg drømmer om at se på en rigtig scene en dag!

Læs min anmeldelse her.

Maureeen Lipman i Rose. Foto: ChannelEighty8 Rose (Hope Mill Theatre).

"Hun lo. Og så pudsede hun næse. Hun var forkølet. Kuglen ramte hendes pande. Den ramte hende midt i en tanke. Hun var ni år gammel. Jeg sidder shiva. Man sidder shiva for de døde."

Det er en dristig og fængslende åbning på Martin Shermans kraftfulde monolog 'Rose'. Hans portræt af en stærk jødisk kvinde, der genfortæller sit liv fra det krigshærgede Europa til realiseringen af den amerikanske drøm, er en tour-de-force for en skuespillerinde. Det er krævende og et fuldlængde stykke – her er ingen nem 70-minutters forestilling uden pause. Og med Maureen Lipman, filmet på scenen i Hope Mill Theatre, har manuskriptet fundet den perfekte fortolker. Hun holder os fast i Roses historie, nærmest udfordrer os til ikke at se væk i de mørkeste stunder, for blot sekunder senere at omfavne os med vidunderlig selvironisk humor. Der er en subtilitet i præstationen, og produktionen (med blide lydeffekter, musik og projektioner), nænsomt instrueret af Scott Le Crass, undgår melodrama og bliver kun mere bjergtagende af det. Endnu en forestilling, jeg ville elske at opleve live. Læs min anmeldelse her.

Der er selvfølgelig så meget mere, og streaming er nu blevet en fast del af teatret. Med den enorme rækkevidde til publikum er det kommet for at blive! 'National Theatre at Home' var en livline og er nu en fremragende ny streamingtjeneste. Og Nick Hern Books holdt forfattere og læsere engagerede gennem fantastiske play-readings, Q&A's, sublime nye udgivelser og vittige tweets! Det har indimellem været svært at huske, at prioriteten er at passe på hinanden og holde ud, indtil vi kan samles igen. Vi skal tro på, at tingene bliver bedre, og jeg sender de bedste ønsker for 2021.