ANMELDELSE: Damn Yankees, Landor Theatre ✭✭✭

Damn Yankees. Foto: Roy Tan Damn Yankees Landor Theatre 12. oktober 2014 3 stjerner

Damn Yankees er en svær forestilling at få succes med i London nu om dage. For det første hviler dens kerne på en for os ret uforståelig kærlighed til baseball. For det andet er fortællingen, selvom den foregår i et tilsyneladende realistisk 50'er-miljø, en gendigtning af Faust-legenden og involverer både væsner fra Helvede og magiske hændelser. For det tredje er de vovede elementer, som må have virket provokerende ved premieren på Broadway i 1955, for længst blevet overhalet af de seksuelle revolutioner i 60'erne og de efterfølgende årtier.

Netop nu spiller en genopsætning af Damn Yankees på Landor Theatre, instrueret af den fantasifulde og energiske Robert McWhir. Han forsøger at navigere udenom stykkets iboende udfordringer – trods et begrænset budget – gennem charme, legesyg humor og en solid portion godmodig satire.

Det er en fjollet historie. En midaldrende, overvægtig baseball-fan får besøg af Djævlen, der tilbyder at bytte hans sjæl for en chance for at ændre skæbnen for hans elskede men evigt tabende baseballhold. Handlen indgås, og fansen vågner op som en meget yngre og topfit mand med ekstraordinære evner på baseball-banen. Han kommer med på sit håbløse yndlingshold, og hans djævle-skabte talent sender holdet direkte mod toppen. Imens sender Djævlen sin bedste fristerinde, Lola, væk fra hendes dansejob i Helvede for at forføre manden. Målet er at få ham til at glemme sit rigtige liv og sin hustru, så hans sjæl bliver Djævlens for altid. Men den sande kærlighed mellem manden og hans kone er for stærk; Djævlen besejres, holdet vinder, og fansen vender tilbage til sit vante jeg. Ja, kærlighed og baseball kan faktisk overvinde selv Fanden.

Heldigvis bliver det noget tynde manuskript (af George Abbott og Douglass Wallop) løftet af et fabelagtigt partitur og sangtekster af Richard Adler og Jerry Ross. Det store hit, Heart, kommer fra netop dette show. Der er også nogle smukke ballader samt et par forrygende shownumre til fristerinden Lola: A Little Brains, A Little Talent og Whatever Lola Wants.

Grundet Landor-teatrets beskedne størrelse er balancen mellem musikere og solister ikke altid let at ramme. Det lille orkester under ledelse af Michael Webborn virker ikke altid helt opmærksomme på behovet for balance, især ikke når kvinderne synger. Lidt mere finesse på det område ville give et bedre resultat.

Forestillingens hemmelige våben er Robbie O’Reilly, hvis friske og medrivende koreografi levendegør hele produktionen og giver den – ja, hjerte. Han finder en måde at indsprøjte lidt vovet action ved at introducere et nummer til det unge, veltrænede ensemble, hvor de, kun iført hvide håndklæder, snurrer rundt og viser sig frem, mens de synger med masser af pondus. Og de unge mænd gør ham ære – det er et nummer, der ville gøre Gypsy Rose Lee misundelig.

Som Djævlen, hr. Applegate, var Jonathan D Ellis en perfekt kombination af det glatte, snerrende og næsten klassiske teaterskurk; jeg var især vild med hans Lily Munster-frisure. Halvvejs kvaksalver, halvvejs galning og fuldblods showstjæler – Ellis malker hver eneste grin ud af manuskriptet. Hans store nummer i anden akt, Those Were The Good Old Days, er, som han selv bemærker undervejs, hele billetprisen værd i sig selv. Han viste sig også som en mester i improvisation, da han tog sig tid til nådesløst at udstille en ung mand, der begik den fejl at krydse scenen for at finde toilettet midt i en scene.

Poppy Tierney var en lækker og udfordrende Lola. Hun sang og dansede overbevisende og fik det maksimale ud af karakterens komiske og lette undertoner. O’Reilly kunne måske have skubbet lidt mere til grænserne i hendes koreografi for at understrege den seksuelle del af hendes mission, men det er småtingsafdelingen. Tierney fangede flot modsigelserne i Lola, og da hun til sidst vendte sig mod Djævlen, føltes det helt naturligt og velforberedt.

Som Joe Hardy, fanen der laver pagten med Djævlen, har den nyuddannede Alex Lodge alle kvaliteterne til en fremragende musicalstjerne: han ser godt ud, oser af charme og har en dejlig stemme. På dette tidspunkt i sin karriere er han det perfekte valg som Marius i Les Miserables. Men Joe er ikke Marius – han er en mand, der har levet, og som brænder så meget for baseball, at han sælger sin sjæl. Han er en mand med livserfaring.

Lodge gør det fornuftigt i rollen, men han virker ikke helt til at stole nok på sig selv på scenen til at tage de helt store chancer eller støtte sin stemme optimalt under sangene. Det er ærgerligt, for han har tydeligvis talentet, og med mere selvtillid og bedre teknik vil han blive en formidabel performer.

Hans bløde sangpartier var særligt gode, men der manglede lidt kemi mellem ham og Lola, samt mellem ham og hans kone, Meg (Nova Skipp). En stor del af produktionens tyngde hviler på Joe Hardy, og nøglen til komikken og handlingen ligger i hans interaktioner – med hustruen, baseball-kammeraterne, Lola og Djævlen. Lodge løser det meste af dette fint og udgør forestillingens rygrad.

Der er også flot arbejde fra Tony Stansfield, Leah Pinney og Sophie May Whitfield. Generelt arbejder det mandlige ensemble hårdt og med en voldsom energi, men de mest bemærkelsesværdige er Kiel Payton (hold øje med ham) og Barnaby Hughes, med en særlig hilsen til Ben Sell og Sam Stones, hvis hårpragter næsten fortjener deres eget bifald.

Programmet siger intet om scenografien, så man må formode, at McWhir selv står bag. Den er lige så opfindsom som altid – og udnytter den sparsomme plads både effektivt og farverigt. Kostumerne er sjove og gennemførte. Richard Lamberts lyssætning løfter virkelig oplevelsen; det er altid forfriskende med en lysdesigner, der ikke er bange for at bruge lyset til at skabe komik.

Ligesom Union Theatre fortsætter Landor med at bringe både nye og oversete musicals til London, samtidig med at de udvikler talentet hos nyuddannede performere. Hvis du ikke kender Damn Yankees – eller selv hvis du gør – så kig forbi Landor og se denne opsætning. Der er meget at beundre.