CRITIQUE : Damn Yankees, Théâtre Landor ✭✭✭

Damn Yankees. Photo : Roy Tan Damn Yankees Landor Theatre 12 octobre 2014 3 étoiles

Damn Yankees est un spectacle difficile à réussir à Londres de nos jours. Tout d'abord, au cœur de l'histoire se trouve un amour largement incompréhensible du baseball. Ensuite, bien que dans un cadre apparemment réaliste des années 1950, le récit est une réinterprétation de la légende de Faust et implique des créatures des Enfers et des occurrences magiques. Enfin, l'élément risqué qui aurait été viscéral lors de ses débuts à Broadway en 1955 a été depuis longtemps surpassé par les révolutions sexuelles des décennies commençant par les années soixante et les suivantes.

Actuellement en représentation au Landor Theatre se trouve une reprise de Damn Yankees, dirigée par le créatif et énergique Robert McWhir, qui cherche à contourner les difficultés inhérentes à la pièce, malgré un soutien budgétaire limité, à travers le charme, le plaisir risqué et une riche veine de douce moquerie.

C’est une histoire farfelue. Un fan de baseball vieillissant et en surpoids est visité par le Diable qui lui propose d’échanger l’âme du fan contre la chance de changer le destin de son équipe de baseball bien-aimée mais toujours perdante. Une fois le marché conclu, le fan se trouve rajeuni de plusieurs années et bien plus en forme, capable de compétences exceptionnelles en baseball. Il intègre son équipe favorite et inutile, et ses compétences données par le Diable propulsent l'équipe vers le succès. Pendant ce temps, le Diable sort sa meilleure tentatrice, Lola, de son numéro de danse en Enfer et l'envoie séduire le fan, dans le but de lui faire perdre de vue sa vraie vie et son épouse, afin que l'âme du fan lui appartienne pour toujours. Mais le pouvoir du véritable amour entre le fan et son épouse est trop fort, le Diable est vaincu, l'équipe gagne et le fan retrouve son vrai moi. Oui, l'amour et le baseball peuvent vaincre le Diable.

Heureusement, le livre plutôt faible (George Abbott et Douglass Wallop) est amélioré par la partition et les paroles de Richard Adler et Jerry Ross. Le grand succès, Heart, provient de ce spectacle. Il y a aussi de belles ballades, ainsi que quelques numéros captivants pour la tentatrice Lola : A Little Brains, A Little Talent et Whatever Lola Wants.

En raison de la taille de Landor, l'équilibre entre musiciens et solistes n'est pas toujours facile à atteindre, et le petit groupe sous la direction de Michael Webborn n'est pas aussi conscient de la nécessité de cet équilibre qu'il pourrait l'être, notamment lorsque les femmes chantent. Plus de soin dans ce domaine donnerait de bons résultats.

Le coup de maître de cette production vient de Robbie O’Reilly dont la chorégraphie fraîche et engageante dynamise toute la production et lui donne, en effet, du cœur. Il trouve un moyen d’injecter de l’action risquée en introduisant une routine pour les jeunes membres de l'ensemble, vêtus uniquement de serviettes blanches, qui tournent et paradent en chantant avec entrain. Et les gars lui font honneur - c’est une routine digne de Gypsy Rose Lee.

Dans le rôle du Diable, M. Applegate, Jonathan D Ellis était tout suave, bouillonnant, et vilain de pantomime ; j’ai particulièrement aimé ses cheveux de type Lily Munster masculin. À la fois vendeur de faux remèdes, maniaque, voleur de scène et clown, Ellis tire tous les rires du mince texte du script. Son grand numéro de l'acte deux, Those Were The Good Old Days, vaut à lui seul le prix du billet, comme il le dit lui-même pendant ce numéro. Il s'est également montré habile en matière de banter impromptu, prenant le temps de percer impitoyablement un jeune homme qui avait fait l'erreur de traverser la scène pour trouver les commodités pendant qu'une scène (avec Ellis) se déroulait.

Poppy Tierney a fait une Lola luxuriante et bouche en cœur. Elle a chanté et dansé de manière convaincante et a tiré le meilleur parti des aspects Carry On de son personnage. O’Reilly aurait pu pousser quelques limites supplémentaires dans ses routines, en soulignant plus vivement le côté sexuel de la mission de Lola, mais ce n'est qu'un détail. Tierney a habilement montré les contradictions en Lola et lorsqu'elle s'est retournée contre le Diable, les bases avaient été correctement posées.

En tant que Joe Hardy, le fan qui fait un pacte avec le Diable, fraîchement diplômé, Alex Lodge possède tous les éléments d'un excellent premier rôle : il est beau, déborde de charme et de style et a une belle voix. À ce stade de sa carrière, il est le choix parfait pour Marius dans Les Misérables. Mais Joe n’est pas Marius - c’est un homme qui a vécu et qui est si passionné de baseball qu’il vend son âme au Diable. C’est un homme qui a beaucoup vécu.

Lodge s'efforce de jouer le rôle, mais il ne semble pas suffisamment se faire confiance sur scène pour prendre des risques, se dépasser, se soutenir correctement lorsqu'il chante. C’est dommage car il est clairement la véritable affaire et avec confiance et meilleure technique, il deviendra un interprète formidable.

Son chant doux était particulièrement bon, mais il n’y avait pas assez de chimie entre lui et Lola ou lui et sa femme, Meg (Nova Skipp). Une grande partie du poids du spectacle repose sur Joe Hardy, et la clé de l'action et du plaisir réside dans les différentes interactions de Hardy - avec sa femme, ses collègues de baseball, Lola et le Diable. Lodge fait un bon travail de la plupart de ces éléments et fournit l'ossature de la production.

Il y a aussi du bon travail de la part de Tony Stansfield, Leah Pinney et Sophie May Whitfield. Dans l'ensemble, l'ensemble masculin travaille dur et avec une énergie féroce, mais les vedettes sont Kiel Payton (à surveiller) et Barnaby Hughes, avec une mention spéciale pour Ben Sell et Sam Stones, dont les cheveux devraient réellement se faire applaudis en propre.

Le programme est silencieux sur le Design, donc McWhir en était probablement responsable. C'est aussi ingénieux que jamais - en utilisant l'espace disponible de manière efficace et colorée. Les costumes sont amusants et mignons. L'éclairage de Richard Lambert améliore vraiment l'expérience; il est toujours bon d'avoir un éclairagiste qui n'a pas peur de créer de l'humour à travers l'éclairage.

Comme le Union Theatre, le Landor continue de faire découvrir de nouveaux ou largement négligés musicals à Londres, tout en encourageant et en développant les compétences des talents fraîchement diplômés en théâtre musical. Si vous ne connaissez pas Damn Yankees, ou même si vous le connaissez, passez à Landor pour découvrir ce spectacle - il y a beaucoup à admirer.