ANMELDELSE: Of Thee I Sing, Royal Festival Hall ✭✭

Of Thee I Sing

Royal Festival Hall

30. juli 2015

2 stjerner

Balance.

Nøglen til enhver vellykket opsætning af en musical er balance. Balance mellem ord og musik, mellem stemme og orkester, mellem karakter og vokal linje, mellem dialog og partitur, mellem koreografi og musik, mellem kor og solister. Behovet for ordentlig balance – den absolutte, grundlæggende nødvendighed af den – vokser kun eksponentielt, når musicalen er relativt ukendt, og forestillingen ikke er en fuld opsætning, men en koncertopførelse.

Uden balance kan oplevelsen være lidet givende. For alle. Både medvirkende og publikum. I de groveste tilfælde kan publikum føle det, som om de er blevet fysisk overfaldet af lyden; som om deres trommehinder er ved at sprænges, hvis syndfloden af udmattende høj lyd fortsætter.

Desværre var det tilfældet med koncertopførelsen af Of Thee I Sing, et samarbejde mellem Ira og George Gershwin, George S. Kaufman og Morrie Ryskind. Den var et hit i 1931 og blev året efter den første musical nogensinde til at vinde en Pulitzer-pris.

Man forstår godt hvorfor. Manuskriptet er en nådesløs parodi på store amerikanske institutioner – præsidentembedet, vicepræsidenten, topartisystemet, USA's højesteret og amerikansk udenrigspolitik. I sin tid må den have været ret chokerende. Faktisk har den stadig en del relevante pointer i forhold til moderne politik.

Historien centrerer sig om en ung fremadstormende type, der nominerer sig selv som sit partis præsidentkandidat. Partiapparatet er inkompetent, selvoptaget og uvidende. De beslutter, at vejen til valgsejr er at afholde en konkurrence for at finde en brud til kandidaten – for USA stemmer trods alt for kærligheden.

Problemet er bare, at kandidaten beslutter sig for, at han hellere vil gifte sig med en assistent, der kan bage corn muffins. Han nægter at gifte sig med pigen, der vinder konkurrencen, gifter sig med assistenten i stedet og bliver valgt. Den forsmåede vinder, en sydstatspige med en jernvilje, vækker landet til modstand mod præsidentens kontraktbrud og insisterer på, at han gør hvad der er ret over for hende.

En rigsretssag følger, og det samme gør et absurd kaos, der kaster alt ud i uorden.

Det hele føles som en amerikansk fætter til en af Gilbert og Sullivans senere operetter (såsom Utopia Limited eller The Grand Duke), men med en snert af Broadway-stemning. Formmæssigt er den faktisk ret omskiftelig. Den er tydeligvis satirisk, men satiren viser sig på mærkværdige måder - lange dialogsekvenser, lange sungne musikstykker og store numre. Det føles som en blanding af revu og musical – men egentlig er det et show, der bare gør grin med alt, hvad det kan komme i tanke om, inklusive de musikalske former, der gik forud for det.

Tidens tand har sløvet satiren en smule, men de grundlæggende temaer er stadig relevante i dag, især dem der involverer hvide patriarker, der misbruger politiske og juridiske systemer og behandler kvinder elendigt. Karaktererne er voldsomt karikerede – ikke ligefrem arketyper, men excentriske karakterer skåret ud med en meget grov fil. I de bedste øjeblikke præsenterer Of Thee I Sing derfor den perfekte blanding af overdrevne karakterer, idiotiske situationer, skarpe observationer og medrivende melodier. Spillet på den rigtige måde – friskt, modigt og med store strøg – burde det være fornøjelig, nostalgisk underholdning. Det har måske været hylende morsomt i 1931, men i dag er målet snarere hyggelig morskab.

Da forestillingen er relativt ukendt, er det vigtigste for enhver opsætning af Of Thee I Sing balancen – det skal være muligt at høre både orkester og sangere, musikken og ordene, så man forstår, hvad Gershwin-brødrene ville med partituret, og kan nyde det fuldt ud. Diktion er vigtig, men endnu vigtigere er balancen.

Desværre var der ingen balance her.

Det hele startede ellers godt nok med ouverturen. Selvom melodierne ikke straks satte sig fast, var de klare, og de sange, der engang var standarder, skilte sig ud på den der "jeg vidste ikke, at den sang stammede herfra"-måde. Orkestret spillede sikkert og detaljeret, hvilket lovede godt for det efterfølgende. Kapelmester Michael England og Royal Philharmonic Concert Orchestra kunne tydeligvis deres kram.

Men da sangen kom på, gik det galt. Det havde intet med selve sangpræstationerne at gøre, da de for det meste var upåklagelige, men handlede udelukkende om balancen mellem orkester, sanger og lydanlæg. Mixet ude i salen var helt forkert; sangernes stemmer var forstærket alt for skarpt – næsten til grænsen for forvrængning – mens orkestrets indsats blev forvist til næsten ingenting. Det kræver en vis evne at få et orkester på 26 mand til at forsvinde helt i baggrunden ved en koncertopførelse, men det lykkedes her.

Ansvaret for dette må ligge tungt hos spillestedet og producenterne bag eventet, Senbla i samarbejde med Eliot Davis. Mangelfuld prøvetid vil uundgåeligt føre til denne type problemer. Der er ingen undskyldning for det, og det forringer alt – værket, de medvirkende, orkestret og lydfolkene. For ikke at tale om publikums mulighed for at nyde forestillingen. Spillesteder, især anerkendte navne som Royal Festival Hall, er nødt til at sikre, at producenterne leverer den kvalitet, som publikum ofte betaler for netop på grund af spillestedets gode rygte.

For Royal Festival Hall er det utilgiveligt.

Gudskelov for de medvirkendes store professionalisme.

Hadley Fraser var i forrygende form – afslappet og passende slesk som præsident John P. Wintergreen. Hans stemme passede perfekt til partituret, og han mestrede ubesværet både at synge blødt og kraftfuldt efter behov. Ved på en eller anden måde at skabe en blanding af David Cameron og John F. Kennedy var Hadley uimodståeligt charmerende, sødt morsom og med fantastiske høje toner en fornøjelse at høre på.

Som de to kvinder i hans liv – corn muffin-bagende Mary Turner og sydstats-skønheden med blikket rettet mod Det Hvide Hus, Diana Devereaux – var Louise Dearman og Hannah Waddingham så solide som altid. Waddingham var heldigst i kjoleafdelingen, men begge sang fremragende. Dearman gjorde sit bedste med en karakter, der ikke gav meget mening (og som er ret stødende set med moderne briller på kønsrollemønstre), og tilførte alt, hvad hun rørte ved, en reel charme. Hendes stemme var strålende og smukt kontrolleret, især i det høje register. Hendes duetter med Fraser var fremragende.

Waddingham gjorde Devereaux uforglemmelig; med en hæs, sydstatslig accent, der boltrede sig i det ekstreme, portrætterede hun fejlfrit den forsmåede kvinde, som ingen i den fiktive verden lader til at bekymre sig om – muligvis fordi hun er fra Syden. I det omfang det var muligt at føle noget for karakteren, sørgede Waddingham for, at publikum gjorde det – med en klog og skarp karaktertegning, der var konstant opfindsom. Hun sang desuden med fuld kraft og fik hver eneste tone til at tælle.

Der var også flot arbejde fra Nicolas Colicos og James Barron, der begge besidder store, imponerende mørke barytonstemmer af en type, man (desværre) sjældent hører på West Ends scener nu til dags. Gavin Alex og Daisy Maywood bragte god gammeldags sang- og dans-power til forestillingen.

Men aftenens komiske højdepunkt, og kilden til den mest konstante fornøjelse, kom fra den meget talentfulde Tom Edden, der leverede en mesterlig præstation i rollen som den modvillige vicepræsident Alexander Throttlebottom (findes der en karakter i en Broadway-musical med et bedre navn?). Med udgangspunkt i navnet præsenterede Edden en neurotisk, kaotisk, febrilsk, men ambitiøs karakter. Han stjal hver eneste scene, han var med i – og endda nogle få, han ikke var med i. Fremragende.

Of Thee I Sing bliver aldrig genopsat til en lang spilleperiode nogen steder; dens storhedstid er ovre. Men det er stadig et interessant stykke med et elskværdigt partitur og nogle genuint morsomme passager. Den pastiche-agtige karakter i nogle af melodierne sikrer en fortsat appel, og hvis man kan lide Gilbert og Sullivan, er der nok ligheder her til at holde én fanget. Med det rette cast og med alle spillere i samme overdrevne stil som Edden, Waddingham og Colicos kan det være en fjollet og medrivende glæde. (Shaun Kerrisons instruktion kunne dog have understreget dette endnu mere).

Men det kræver balance. Og det var der desværre intet af i Royal Festival Hall. Selv ikke et stjernehold af et besætning kunne rette op på det.