RECENSION: Of Thee I Sing, Royal Festival Hall ✭✭

Of Thee I Sing

Royal Festival Hall

30 juli 2015

2 stjärnor

Balans.

Nyckeln till varje lyckad musikaluppsättning är balans. Balans mellan ord och musik, mellan röst och orkester, mellan karaktär och sånglinje, mellan dialog och partitur, mellan koreografi och musik, mellan ensemble och huvudroller. Behovet av rätt balans – denna absoluta och fundamentala nödvändighet – ökar bara exponentiellt när musikalen är relativt okänd och föreställningen inte är en fullskalig produktion utan ett konsertant framförande.

Utan balans kan upplevelsen bli givande för ingen. Varken för de på scenen eller för publiken. I extrema fall kan besökare känna sig fysiskt överkörda av ljudet, som om trumhinnorna vore nära att brista om kaskaderna av utmattande hög volym tillåts fortsätta.

Tyvärr var detta fallet vid konsertversionen av Of Thee I Sing, ett samarbete mellan Ira och George Gershwin, George S. Kaufman och Morrie Ryskind. Det var en succé 1931 och blev året därpå den första musikalen någonsin att belönas med Pulitzerpriset.

Man förstår varför. Manuset är en skoningslös parodi på stora amerikanska institutioner – presidentposten, vicepresidentämbetet, tvåpartisystemet, högsta domstolen och USA:s utrikespolitik. På sin tid måste det ha varit ganska chockerande. Faktum är att den fortfarande innehåller en hel del träffsäkra poänger om modern politik.

Historien kretsar kring en ung, driftig man som nominerar sig själv till sitt partis presidentkandidat. Partiapparaten är inkompetent, verklighetsfrånvänd och högfärdig. De bestämmer att det säkraste sättet att vinna valet är att anordna en tävling för att hitta en brud åt kandidaten – när allt kommer omkring röstar Amerika på kärleken.

Problemet är att kandidaten bestämmer sig för att han vill gifta sig med en assistent som kan baka majsmuffins. Han vägrar äkta flickan som vinner tävlingen, gifter sig med assistenten och blir vald. Den ratade vinnaren, en beslutsam sydstatsflicka, väcker folkopinionen mot presidentens kontraktsbrott och insisterar på att han ska göra rätt för sig.

Ett riksrättsåtal följer, och därmed ett kaos som vänder upp och ner på allt.

Hela verket känns som en amerikansk släkting till någon av Gilbert och Sullivans senare operetter (som Utopia Limited eller The Grand Duke), men med en rejäl dos Broadway-glans. Formmässigt är det lynnigt. Det är tydligt satiriskt, men satiren tar sig udda uttryck – långa dialogpartier blandas med genomkomponerade musikstycken och stora shownummer. Det känns som en del revy, en del musikal – men egentligen är det en show som bara driver med allt den kan komma på, inklusive de musikaliska former som föregick den.

Tidens tand har slipat ner de vassaste kanterna på satiren, men grundteman är fortfarande relevanta, särskilt de som rör ett vitt patriarkat som missbrukar politiska och juridiska system och behandlar kvinnor förfärligt. Karaktärerna är vilt överdrivna, inte direkt stereotyper, men excentriska figurer i storformat. I sina bästa stunder bjuder Of Thee I Sing på den perfekta blandningen av skruvade karaktärer, idiotiska situationer, slug observation och storslagna melodier. Om den spelas på rätt sätt – kaxigt, djärvt och med yviga penseldrag – bör det vara en charmig och läcker upplevelse. Det kan ha varit ett upplopp av skratt 1931, men idag är det främst god underhållning som är målet.

Eftersom verket är relativt okänt är balansen det absolut viktigaste i en uppsättning av Of Thee I Sing – det måste vara möjligt att höra både orkestern och sångarna, musiken och orden, så att det blir tydligt vad bröderna Gershwin ville uppnå och verket kan avnjutas fullt ut. Diktion är viktigt, men balans är viktigare.

Tyvärr saknades den balansen här helt.

Det började bra med uvertyren. Även om melodierna inte satte sig direkt var de tydliga, och de som en gång var standardlåtar stack ut på det där typiska ”jag visste inte att den här låten kom från just den här musikalen”-sättet. Spelet var säkert och detaljrikt och utlovade mycket inför fortsättningen. Kapellmästare Michael England och Royal Philharmonic Concert Orchestra visade tydligt att de höll måttet.

Men när sången kom in gick allt snett. Detta hade inget med sångprestationerna att göra – de var för det mesta oklanderliga – utan berodde helt på balansen mellan orkester, sångare och ljudsystem. Mixen ut i salongen var helt fel; sångarnas röster förstärktes alldeles för skarpt, nästan till gränsen för distorsion, medan orkesterns insatser förpassades till intet. Det krävs en viss fallenhet för att lyckas förvandla en 26-mannaorkester på en konsertscen till rent bakgrundsbrus, men man lyckades här.

Skulden för detta vilar tungt på både konserthuset och producenterna för evenemanget, Senbla i samarbete med Eliot Davis. Bristande reptid leder oundvikligen till den här typen av problem. Det finns ingen ursäkt för det, och det förminskar allt – verket, artisterna, orkestern och ljudteknikerna. För att inte tala om publikens förmåga att njuta av föreställningen. Konsertscener, särskilt varumärken som Royal Festival Hall, måste säkerställa att producenterna levererar den kvalitet som publiken betalar för.

För Royal Festival Hall är detta oförlåtligt.

Tack och lov för den enorma professionalismen hos de bärande rollerna.

Hadley Fraser var i strålande form som president John P. Wintergreen – ledig, avslappnad och passande sliskig. Hans röst passade partituret perfekt och han växlade utan ansträngning mellan smäktande crooning och kraftfulla höjder. Genom att på något sätt kombinera karaktärsdrag från David Cameron och John F. Kennedy var Hadley oemotståndligt charmig, sött rolig och, med sina blomstrande höga toner, en fröjd att lyssna på.

Som de två kvinnorna i hans liv – den majsmuffinsbakande Mary Turner och sydstatsskönheten med siktet på Vita huset, Diana Devereaux – var Louise Dearman och Hannah Waddingham precis så pålitliga som man kan förvänta sig. Waddingham drog det längsta strået i garderoben, men båda var i utmärkt röstform. Dearman gjorde sitt bästa med en karaktär som inte är helt logisk (och ganska stötande ur ett modernt jämställdhetsperspektiv) och gav henne verklig charm. Hennes röst var strålande och vackert kontrollerad, särskilt i de höga registren. Hennes duetter med Fraser var i toppklass.

Waddingham gjorde Devereaux oförglömlig; med en gäll sydstatsdialekt som frossade i sina ytterligheter gestaltade hon felfritt den försmådda kvinnan som ingen i den fiktiva världen tycks bry sig om. I den mån det var möjligt att känna för karaktären såg Waddingham till att publiken gjorde det – med en intelligent och tydlig karaktärisering som var ständigt uppfinningsrik. Hon sjöng dessutom med full kraft och fick varje ton att räknas.

Fint arbete gjordes även av Nicolas Colicos och James Barron, som båda besitter stora, imponerande baritonröster med den typ av mörk klang man sorgligt nog sällan hör på West End-scener numera. Gavin Alex och Daisy Maywood bidrog med gammaldags energi och ”song and dance”-chutzpah till föreställningen.

Men kvällens komiska höjdpunkt, och den mest konsekventa källan till glädje, stod den begåvade Tom Edden för. Han levererade en skådespelarmässig mästarklass i sitt porträtt av den motvillige vicepresidenten Alexander Throttlebottom (finns det en karaktär i en musikal med ett bättre namn?). Med utgångspunkt i namnet presenterade Edden en neurotisk, kaotisk och febrig men ambitiös figur; han stal varje scen han var med i, och till och med några han inte var med i. Mästerligt.

Of Thee I Sing kommer aldrig att spelas i långa säsonger igen; dess storhetstid är förbi. Men det är fortfarande ett intressant stycke med ett trevligt partitur och några genuint roliga passager. Melodiernas pastischartade karaktär ger stycket en fortsatt lockelse, och för den som gillar Gilbert och Sullivan finns här tillräckligt med likheter för att hålla intresset uppe. Med rätt rollbesättning där alla vågar ta ut svängarna lika mycket som Edden, Waddingham och Colicos här, kan det bli en upplyftande och galen fröjd. (Shaun Kerrisons regi hade kunnat betona det ännu mer.)

Men det kräver balans. Och på Royal Festival Hall fanns tyvärr ingen sådan. Inte ens en begåvad ensemble kunde reparera det.