RECENSIE: Of Thee I Sing, Royal Festival Hall ✭✭

Of Thee I Sing

Royal Festival Hall

30 juli 2015

2 Sterren

Balans.

De sleutel tot elke succesvolle enscenering van een musical is balans. Balans tussen tekst en muziek, tussen zang en orkest, tussen personage en zanglijn, tussen dialoog en muziek, tussen choreografie en compositie, tussen koor en hoofdrolspelers. De behoefte aan een juiste balans, de absolute fundamentele noodzaak ervan, neemt alleen maar exponentieel toe wanneer de musical relatief onbekend is en de uitvoering geen volledige enscenering betreft, maar een concertante presentatie.

Zonder balans kan de ervaring onbevredigend zijn. Voor iedereen. Zowel voor de uitvoerders als voor het publiek. In extreme gevallen kunnen toeschouwers het gevoel krijgen dat ze fysiek worden aangevallen door het geluid, alsof hun trommelvliezen kunnen knappen als de stortvloed aan vermoeiend hard geluid aanhoudt.

Helaas was dit het geval bij de concertante uitvoering van Of Thee I Sing, een samenwerking tussen Ira en George Gershwin, George S. Kaufman en Morrie Ryskind. In 1931 was het een hit en het jaar daarop was het de eerste musical die een Pulitzerprijs won.

Je begrijpt direct waarom. Het script is een genadeloze parodie op grote Amerikaanse instituten - het presidentschap, het vicepresidentschap, het tweepartijenstelsel, het Amerikaanse Hooggerechtshof en het buitenlands beleid van de VS. In die tijd moet het behoorlijk schokkend zijn geweest. Sterker nog, het bevat nog steeds een aantal relevante inzichten voor de moderne politiek.

Het verhaal draait om een jonge ambitieuze man die zichzelf nomineert als de presidentskandidaat van zijn partij. De partijmachine is incompetent, arrogant en wereldvreemd. Ze besluiten dat de weg naar een verkiezingsoverwinning het organiseren van een wedstrijd is om een bruid voor de kandidaat te vinden - het Amerikaanse volk stemt immers voor de liefde.

Het probleem is dat de kandidaat besluit te willen trouwen met een assistente die maïs-muffins kan bakken. Hij weigert te trouwen met het meisje dat de wedstrijd wint, trouwt met de assistente en wordt verkozen. De versmaade vrouw, een vastberaden dame uit het Zuiden, hitst het land op om zich te verzetten tegen de contractbreuk van de president en eist dat hij zijn verantwoordelijkheid neemt.

Een afzettingsprocedure volgt, evenals een totale chaos die alles op zijn kop zet.

Het geheel voelt aan als een Amerikaans neefje van een van de latere operettes van Gilbert en Sullivan (zoals Utopia Limited of The Grand Duke), maar dan met een flinke dosis Broadway-schwung. Wat de vorm betreft is het zeer grillig. Het is overduidelijk satirisch, maar de satire komt op vreemde manieren tot uiting - lange stukken dialoog, lange doorgecomponeerde muzikale passages, grote showstoppers. Het voelt deels als een revue, deels als een traditionele musical - maar eigenlijk is het een show die de spot drijft met alles wat maar te binnen schiet, inclusief de musicalvormen die eraan voorafgingen.

De tijd heeft de scherpe randjes van de satire wat afgestompt, maar de basisthema's zijn nog steeds relevant, vooral de thema's waarbij de witte patriarchale macht het politieke en juridische systeem misbruikt en vrouwen schandalig behandelt. De personages zijn enorm uitvergroot, niet echt types, maar excentrieke karakters in het groot getekend. In de beste momenten presenteert Of Thee I Sing de perfecte mix van overdreven personages, idiote situaties, gevatte observaties en meeslepende melodieën. Als het op de juiste manier wordt gespeeld - brutaal, gedurfd en met een brede aanzet - zou het charmant en kostelijk vermaak moeten zijn. In 1931 was het misschien een sensatie, maar nu is aangenaam amusement het hoofddoel.

Omdat het werk relatief onbekend is, is balans het allerbelangrijkste voor elke productie van Of Thee I Sing - het moet mogelijk zijn om zowel het orkest als de zangers te horen, de muziek én de tekst, zodat de bedoeling van de Gershwins met de partituur duidelijk overkomt en op zijn volledige waarde kan worden geschat. Dictie is belangrijk, maar balans is nog belangrijker.

Helaas was er hier geen sprake van balans.

Het begon nog goed genoeg met het spelen van de ouverture. Hoewel de melodieën niet direct in het gehoor bleven hangen, waren ze helder en de nummers die ooit klassiekers waren vielen op door dat bekende "ik wist niet dat dat liedje uit deze musical kwam"-gevoel. Het spel was degelijk en verfijnd en beloofde veel goeds voor wat zou volgen. Muzikaal leider Michael England en het Royal Philharmonic Concert Orchestra konden overduidelijk kwaliteit leveren.

Maar zodra de zang erbij kwam, ging het mis. Dit had niets te maken met de zang zelf, die voor het grootste deel onberispelijk was, maar alles met de balans tussen orkest, zangers en het geluidssysteem. De mix in de zaal was volledig verkeerd; de stemmen van de zangers werden veel te scherp versterkt, bijna tot het punt van vulkanische vervorming, terwijl het werk van het orkest tot bijna niets werd gereduceerd. Het vergt een zeker talent om een 26-koppig orkest volledig naar de achtergrond te laten verdwijnen op een concertpodium, maar het is hier gelukt.

De schuld hiervoor ligt volledig bij de locatie en de producenten van dit evenement, Senbla in samenwerking met Eliot Davis. Onvoldoende repetitietijd leidt onvermijdelijk tot dit soort problemen. Er is geen excuus voor en het doet afbreuk aan alles: het werk, de artiesten, het orkest en de geluidstechnici. Om nog maar te zwijgen over het vermogen van het publiek om van de optredens te genieten. Locaties, vooral droomlocaties zoals de Royal Festival Hall, moeten ervoor zorgen dat producenten de kwaliteit leveren waarvoor het publiek, mede vanwege de reputatie van de zaal, fors betaalt.

Voor de Royal Festival Hall is dit onvergeeflijk.

Godzijdank voor het enorme professionalisme van de hoofdcast.

Hadley Fraser was in topvorm als president John P. Wintergreen: soepel, ontspannen en op de juiste manier slijmerig. Zijn stem paste perfect bij de partituur en hij slaagde er moeiteloos in om zowel te croonen als groots uit te halen waar nodig. Door een soort mix tussen David Cameron en John Kennedy neer te zetten, was Hadley onweerstaanbaar charmant, aandoenlijk grappig en met zijn stralende hoge noten een genot om naar te luisteren.

Als de twee vrouwen in zijn leven - de maïs-muffin bakkende Mary Turner en de Southern Belle met haar oog op het Witte Huis, Diana Devereaux - waren Louise Dearman en Hannah Waddingham zo betrouwbaar als altijd. Waddingham kwam er wat beter vanaf wat betreft de garderobe, maar beiden waren uitstekend bij stem. Dearman deed haar best met een personage dat nergens op sloeg (en behoorlijk beledigend is in het kader van moderne genderpolitiek) en gaf alles wat ze deed echte charme mee. Haar stem was stralend en prachtig beheerst, vooral in de hoogte. Haar duetten met Fraser waren uitmuntend.

Waddingham maakte Devereaux onvergetelijk; met een rauw zuidelijk accent dat genoot van zijn eigen extremiteit, kroop ze feilloos in de huid van de vrouw die onrecht is aangedaan en om wie niemand in de fictieve wereld lijkt te geven, mogelijk omdat ze uit het Zuiden komt. Voor zover het mogelijk was om mee te leven met het personage, zorgde Waddingham daarvoor - met een slimme, heldere typering die voortdurend inventief was. Ze zong ook met volle overtuiging en liet elke noot tellen.

Er was ook uitstekend werk van Nicolas Colicos en James Barron, die beiden beschikken over grote, indrukwekkend donker getinte baritonstemmen van het type dat je tegenwoordig (helaas) zelden meer hoort op de West End-podia. Gavin Alex en Daisy Maywood brachten ouderwetse zang- en dans-chutzpah in de voorstelling.

Maar de komische prestatie van de avond, en de bron van het meest constante plezier, kwam van de zeer getalenteerde Tom Edden. Hij maakte een masterclass acteren van zijn vertolking van de onwillige vicepresident Alexander Throttlebottom (bestaat er een personage in een Broadway-musical met een betere naam?). Geïnspireerd door die naam presenteerde Edden een neurotisch, chaotisch en paniekerig, maar ambitieus personage: hij stal elke scène waarin hij zat, en zelfs enkele waarin hij niet zat. Subliem.

Of Thee I Sing zal nooit ergens een langlopend seizoen krijgen; die tijd is voorbij. Maar het blijft een interessant stuk met een beminnelijke partituur en een aantal oprecht grappige passages. De pastiche-achtige aard van sommige melodieën zorgt voor een blijvende aantrekkingskracht, en als je van Gilbert en Sullivan houdt, is er hier genoeg vergelijkbaars om je geboeid te houden. Met de juiste cast en als iedereen de heerlijk overdreven stijl van Edden, Waddingham en Colicos zou volgen, kan het een dwaas en opzwepend plezier zijn. (De regie van Shaun Kerrison had dat nog meer mogen accentueren.)

Maar het heeft balans nodig. En die was er helaas niet in de Royal Festival Hall. Zelfs een begenadigde cast kon dat niet herstellen.