RESEÑA: Of Thee I Sing, Royal Festival Hall ✭✭

Of Thee I Sing

Royal Festival Hall

30 de julio de 2015

2 estrellas

Equilibrio.

La clave de cualquier montaje exitoso de un musical es el equilibrio. El equilibrio entre la palabra y la música, entre la voz y la orquesta, entre el personaje y la línea vocal, entre el diálogo y la partitura, entre la coreografía y la música, entre el coro y los protagonistas. La necesidad de un equilibrio adecuado —la absoluta e imprescindible necesidad de él— no hace sino aumentar, y de forma exponencial, cuando el musical es relativamente desconocido y la representación no está plenamente escenificada, sino que se presenta en formato concierto.

Sin equilibrio, la experiencia puede resultar ingrata. Para todos. Intérpretes y público. En los casos más flagrantes, los espectadores pueden sentir como si el sonido les hubiera agredido físicamente, como si sus tímpanos pudieran estallar si continúa el diluvio de un volumen agotadoramente alto.

Lamentablemente, eso fue lo que ocurrió con la presentación en concierto de Of Thee I Sing, una colaboración entre Ira y George Gershwin, George S. Kaufman y Morrie Ryskind. Fue un éxito en 1931 y, al año siguiente, se convirtió en el primer musical en ganar un Premio Pulitzer.

Se entiende por qué. El libreto es una sátira despiadada de grandes instituciones estadounidenses: la Presidencia, la Vicepresidencia, el sistema bipartidista, el Tribunal Supremo de EE. UU. y la política exterior norteamericana. En su momento debió de resultar bastante escandaloso. De hecho, aún contiene varias ideas pertinentes para la política actual.

La historia gira en torno a un joven trepa que se postula a sí mismo como candidato presidencial de su partido. La maquinaria del partido es incompetente, se cree con derecho a todo y vive ajena a la realidad. Deciden que la manera de asegurar la victoria electoral es organizar un concurso para encontrarle esposa al candidato; al fin y al cabo, Estados Unidos votará por amor.

El problema es que el candidato decide que quiere casarse con una ayudante que sabe hacer muffins de maíz. Se niega a casarse con la chica que gana el concurso, se casa con la ayudante y es elegido. La plantada, una joven sureña con la determinación grabada a fuego, moviliza al país para oponerse al incumplimiento de contrato del Presidente y exigir que cumpla con lo prometido.

Sigue un proceso de destitución y, con él, un caos del revés que lo desbarata todo.

Todo tiene el aire de una prima americana de una de las operetas tardías de Gilbert y Sullivan (Utopia Limited o The Grand Duke), pero con chispa de Broadway. De hecho, en cuanto a forma, es de lo más voluble. Es claramente satírica, pero la sátira llega por vías curiosas: largos tramos de diálogo, largos tramos cantados de principio a fin, grandes números. Se siente a medio camino entre la revista y el musical de libreto; pero, en realidad, es un espectáculo que se burla de todo lo que se le ocurre, incluidas las formas musicales que lo precedieron.

El paso del tiempo ha embotado el filo de la sátira, pero los temas de base siguen siendo pertinentes, especialmente los que muestran cómo el patriarcado blanco abusa de los sistemas político y legal y trata a las mujeres de forma deplorable. Los personajes están desmesuradamente exagerados; no son exactamente arquetipos, sino excéntricos llevados al extremo. Así que, en sus mejores momentos, Of Thee I Sing ofrece la mezcla perfecta de carácter sobredimensionado, situación idiota, observación astuta y melodía deslumbrante. Si se interpreta como es debido —con descaro, con valentía, con trazos vivos— debería ser una diversión deliciosa y un tanto añeja. Puede que en 1931 fuera un auténtico bombazo, pero hoy su objetivo principal es el entretenimiento amable.

Precisamente por ser relativamente desconocida, lo clave en cualquier producción de Of Thee I Sing es el equilibrio: debe poder escucharse tanto la orquesta como a los cantantes, la música y las palabras, para que quede claro lo que los Gershwin estaban haciendo con la partitura y se disfrute en toda su dimensión. La dicción importa, pero más importante es el equilibrio.

Por desgracia, aquí no hubo equilibrio.

La velada comenzó razonablemente bien con la obertura. Aunque no enganchaba de inmediato, las melodías se entendían con claridad y las que en su día fueron estándares destacaban con ese efecto de «no sabía que esa canción era de este musical». La interpretación fue sólida y detallista, y prometía mucho de lo que estaba por venir. El director musical Michael England y la Royal Philharmonic Concert Orchestra demostraron claramente que podían estar a la altura.

Pero en cuanto se sumó el canto, todo se torció. Y no tuvo nada que ver con los cantantes, que en su mayoría estuvieron impecables, sino con el equilibrio entre orquesta, intérpretes y sistema de sonido. La mezcla hacia la sala era completamente errónea: las voces estaban amplificadas con un filo excesivo, casi hasta el punto de una distorsión volcánica, y el trabajo de la orquesta quedó relegado prácticamente a la nada. Hay que tener cierta habilidad para convertir por completo en fondo una orquesta de 26 músicos en una plataforma de concierto, pero aquí lo lograron.

La responsabilidad recae de lleno en el recinto y en los productores de este evento, Senbla en asociación con Eliot Davis. Un tiempo de ensayo insuficiente conduce inevitablemente a este tipo de problemas. No hay excusa, y lo empequeñece todo: la obra, los intérpretes, la orquesta y el equipo de sonido. Por no hablar de la capacidad del público para disfrutar de la función. Los recintos —especialmente marcas como el Royal Festival Hall— deben asegurarse de que los productores cumplen, ya que el público a menudo, si no casi siempre, paga precisamente por esa marca.

Para el Royal Festival Hall, es imperdonable.

Menos mal que el reparto principal mostró un profesionalismo a prueba de balas.

Hadley Fraser estuvo en un estado de forma estupendo, cómodo, relajado y con la dosis justa de suficiencia, como el Presidente John P. Wintergreen. Su voz se adaptaba perfectamente a la partitura y manejó sin esfuerzo tanto el fraseo más íntimo como los momentos de vuelo lírico cuando era necesario. Logrando de algún modo una mezcla entre David Cameron y John Kennedy, Hadley fue irresistiblemente encantador, dulcemente divertido y, con agudos florecientes, un placer de escuchar.

Como las dos mujeres de su vida —Mary Turner, la que hace muffins de maíz, y la sureña con la vista puesta en la Casa Blanca, Diana Devereaux— Louise Dearman y Hannah Waddingham fueron tan fiables como siempre. A Waddingham le tocó un vestuario más agradecido, pero ambas estuvieron en excelente forma vocal. Dearman hizo lo que pudo con un personaje que no tenía sentido (y resulta bastante ofensivo desde la óptica actual de la política de género) y dotó de verdadero encanto todo lo que hizo. Su voz fue radiante y bellamente controlada, especialmente en la zona alta. Su trabajo a dúo con Fraser fue excelente.

Waddingham hizo inolvidable a Devereaux; con un estridente acento sureño que se recreaba en su propia exageración, presentó sin una sola fisura a esa mujer agraviada a la que, en el mundo ficticio, parece no importarle a nadie, quizá porque viene del Sur. En la medida en que era posible preocuparse por el personaje, Waddingham se aseguró de que el público lo hiciera, con una caracterización inteligente y nítida, constantemente inventiva. Además, cantó a pleno pulmón, haciendo que cada nota contara.

También hubo un trabajo excelente por parte de Nicolas Colicos y James Barron, ambos con grandes voces de barítono, de un tono oscuramente impresionante, del tipo que rara vez se escucha hoy en los escenarios del West End (por desgracia). Gavin Alex y Daisy Maywood aportaron al conjunto un buen chutzpah clásico de canción y baile.

Pero la interpretación cómica de la noche —y la fuente de placer más constante— llegó de la mano del muy talentoso Tom Edden, que convirtió en una auténtica clase magistral de interpretación su retrato del reacio Vicepresidente Alexander Throttlebottom (¿hay un personaje en un musical de Broadway con un nombre mejor?). Siguiendo la pista que le daba ese nombre, Edden presentó un personaje neurótico, caótico, frenético pero ambicioso: se adueñó de cada escena en la que aparecía e incluso de algunas en las que no. Magnífico.

Of Thee I Sing nunca va a volver para una larga temporada en ninguna parte; su momento ya pasó. Pero sigue siendo una pieza interesante, con una partitura amable y algunos pasajes genuinamente divertidos. La naturaleza de pastiche de algunas melodías garantiza un atractivo duradero y, si te gusta Gilbert y Sullivan, aquí hay suficiente parentesco como para mantenerte enganchado. Con un reparto acertado y con todo el mundo siguiendo el estilo deliberadamente sobredimensionado que aquí marcaron Edden, Waddingham y Colicos, puede ser una alegría alocada y estimulante. (La dirección de Shaun Kerrison podría haber acentuado más ese enfoque.)

Pero necesita equilibrio. Y, por desgracia, en el Royal Festival Hall no lo hubo. Y ni siquiera un reparto con talento pudo arreglarlo.