CRITIQUE : Of Thee I Sing, Royal Festival Hall ✭✭

Of Thee I Sing

Royal Festival Hall

30 juillet 2015

2 Étoiles

Équilibre.

La clé de toute mise en scène réussie d'une comédie musicale est l'équilibre. L'équilibre entre les mots et la musique, entre la voix et l'orchestre, entre le personnage et la ligne vocale, entre le dialogue et la partition, entre la chorégraphie et la musique, entre le chœur et les principaux interprètes. Le besoin d'un équilibre adéquat, la nécessité fondamentale absolue de celui-ci, ne fait que croître, de manière exponentielle, lorsque la comédie musicale est relativement méconnue et que la représentation n'est pas entièrement mise en scène, mais présentée sous forme de concert.

Sans équilibre, l'expérience peut être peu gratifiante. Pour tout le monde. Artistes et public. Dans les cas extrêmes, les spectateurs peuvent avoir l'impression d'être physiquement agressés par le son, comme si leurs tympans allaient se briser si le déluge de sons épuisants se poursuivait.

Malheureusement, c'était le cas avec la présentation en concert de Of Thee I Sing, une collaboration entre Ira et George Gershwin, George S. Kaufman et Morrie Ryskind. Ce fut un succès en 1931 et, l'année suivante, ce fut la première comédie musicale à remporter le prix Pulitzer.

On comprend pourquoi. Le script est une satire impitoyable des grandes institutions américaines - la Présidence, la Vice-Présidence, le système bipartite, la Cour suprême des États-Unis et la politique étrangère des États-Unis. À son époque, cela devait être assez choquant. En effet, il contient encore plusieurs notions pertinentes pour la politique moderne.

L'histoire tourne autour d'un jeune ambitieux qui se nomme lui-même candidat à la présidence de son parti. La machine du parti est incompétente, présomptueuse et aveugle. Ils décident que le moyen d'assurer la victoire électorale est d'organiser un concours pour trouver une épouse pour le candidat - après tout, l'Amérique votera pour l'amour.

Le problème, c'est que le candidat décide qu'il veut épouser une assistante qui sait cuisiner des muffins de maïs. Il refuse d'épouser la fille qui remporte le concours et épouse l'assistante et est élu. La demoiselle rejetée, une jeune femme du Sud avec une détermination écrite en gros caractères sur son caractère, soulève le pays pour s'opposer à la rupture de contrat du président et insiste pour qu'il fasse ce qui est juste envers elle.

Une destitution s'ensuit et ainsi le chaos renversant qui met les choses sens dessus dessous.

Le tout a l'impression d'un cousin américain d'une des dernières opérettes de Gilbert et Sullivan (Utopia Limited ou Le Grand-Duc) mais avec un scintillement de Broadway. En effet, en termes de forme, c'est très mercuriel. C'est clairement satirique, mais la satire vient d'une manière étrange - de longues sections de dialogue, de longues sections de musique continue, de grands numéros. Cela ressemble à moitié à une revue, à moitié à une comédie musicale avec un livret - mais c'est vraiment un spectacle qui se moque de tout ce qu'il peut imaginer, y compris des formes musicales qui étaient ses prédécesseurs.

Le passage du temps a émoussé le tranchant de la satire, mais les thèmes de base sont toujours pertinents aujourd'hui, surtout ceux qui impliquent le patriarcat blanc abusant des systèmes politiques et juridiques et traitant les femmes de manière déplorable. Les personnages sont extrêmement exagérés, pas exactement des archétypes, mais des personnages excentriques écrits en grand. Ainsi, dans les meilleurs moments, Of Thee I Sing présente le parfait mélange de personnages exagérés, de situations idiotes, d'observations subtiles et de mélodies envoûtantes. Jouée comme il se doit, avec audace, bravoure, et de façon vivante, cela devrait être un plaisir délicieusement désuet. Cela aurait pu être un délice en 1931, mais l'amusement agréable est maintenant le but principal.

Parce qu'elle est relativement inconnue, l'élément clé dont toute production de Of Thee I Sing a besoin est l'équilibre - il doit être possible d'entendre l'orchestre et les chanteurs, la musique et les paroles, pour que le sens de ce que les Gershwin faisaient avec la partition soit clair et que l'on puisse en apprécier toute la valeur. La diction est importante, mais l'équilibre l'est encore plus.

Malheureusement, il n'y avait pas d'équilibre ici.

Les procédures ont bien commencé avec l'exécution de l'Ouverture. Bien que pas immédiatement contagieuses, les mélodies étaient claires et celles qui étaient autrefois des standards se démarquaient dans ce « je ne savais pas que cette chanson venait de cette comédie musicale ». L'interprétation était bonne et complexe et promettait beaucoup pour ce qui devait suivre. Le directeur musical Michael England et le Royal Philharmonic Concert Orchestra pouvaient clairement livrer la marchandise.

Mais quand le chant a été ajouté, tout a mal tourné. Cela n'avait rien à voir avec le chant, qui était impeccable pour la plupart, et tout à voir avec l'équilibre entre l'orchestre, le chanteur et le système sonore. Le mélange dans l'auditorium était complètement faux, les voix des chanteurs amplifiées beaucoup trop fortement, presque jusqu'au point de distorsion volcanique, et le travail de l'orchestre relégué presque à néant. Il faut une certaine compétence pour fondre un orchestre de 26 musiciens entièrement en arrière-plan sur une plateforme de concert, mais c'était le cas ici.

La faute doit incomber entièrement au lieu et aux producteurs de cet événement, Senbla en association avec Eliot Davis. Un temps de répétition insuffisant conduira inévitablement à ce type de problème. Il n'y a aucune excuse pour cela et cela diminue tout - le travail, les interprètes, l'orchestre et les opérateurs de son. Sans parler de la capacité du public à apprécier les représentations. Les lieux, en particulier des marques comme le Royal Festival Hall, doivent s'assurer que les producteurs offrent les marchandises pour lesquelles le public paie souvent, sinon invariablement, à cause de leur marque.

Pour le Royal Festival Hall, c'est impardonnable.

Heureusement, pour le professionnalisme pur de la distribution principale.

Hadley Fraser était en excellente forme, à l'aise, détendu et adéquatement flagorneur, en tant que Président, John P. Wintergreen. Sa voix était parfaitement adaptée à la partition et il réussissait sans effort à chanter en douceur et à s'envoler comme nécessaire. Réussissant d'une manière ou d'une autre à mélanger David Cameron et John Kennedy, Hadley était irrésistiblement charmant, délicieusement drôle, et, avec des notes aiguës éclatantes, un plaisir à entendre.

En tant que deux femmes de sa vie, Mary Turner, qui fait des muffins de maïs, et la belle du Sud qui vise la Maison Blanche, Diana Devereaux, Louise Dearman et Hannah Waddingham étaient aussi fiables que jamais. Waddingham a obtenu un meilleur accord dans le département des robes, mais toutes deux étaient en excellente voix. Dearman a fait de son mieux avec un personnage qui n'avait pas de sens (et est assez offensant en termes de politique de genre moderne) et a insufflé à tout ce qu'elle faisait un charme réel. Sa voix était éclatante et magnifiquement contrôlée, surtout au sommet. Son travail en duo avec Fraser était excellent.

Waddingham a rendu Devereaux inoubliable ; avec un accent du Sud rauque qui s'épanouissait dans son extrémisme, elle a impeccablement présenté la femme trompée que tout le monde dans le monde fictif semble ne pas se soucier, peut-être parce qu'elle vient du Sud. Dans la mesure où il était possible de s'occuper du personnage, Waddingham a assuré que le public le faisait - avec une caractérisation astucieuse et claire qui était constamment inventive. Elle chantait aussi à pleine puissance, rendant chaque note comptée.

Il y avait aussi un excellent travail de Nicolas Colicos et James Barron, tous deux ayant de grandes voix de baryton, sombres et impressionnantes, du type rarement entendu sur les scènes du West End de nos jours (malheureusement). Gavin Alex et Daisy Maywood ont apporté de la bravade à l'ancienne à la chanson et à la danse.

Mais la performance comique de la soirée, et la source du plaisir le plus constant, est venue du très talentueux Tom Edden qui a fait un véritable cours magistral d'acteur en interprétant le vice-président réticent, Alexander Throttlebottom (y a-t-il un personnage dans une comédie musicale de Broadway avec un meilleur nom ?). Prenant son indice de ce nom, Edden a présenté un personnage névrosé, chaotique, frénétique mais ambitieux : il a volé chaque scène dans laquelle il était et même certaines dans lesquelles il n'était pas. Superbe.

Of Thee I Sing ne sera jamais ressuscitée pour une longue saison nulle part ; son époque est révolue. Mais c'est toujours une pièce intéressante et elle a une partition agréable et des passages vraiment drôles. La nature pastiche de certaines des mélodies assure un attrait continu et si vous aimez Gilbert et Sullivan, il y a suffisamment de similitude ici pour vous maintenir engagé. Avec un casting approprié et que tout le monde suive le style résolument exagéré d'Edden, Waddingham, et Colicos ici, cela peut être une joie idiote et entraînante. (La direction de Shaun Kerrison aurait pu accentuer cela davantage.)

Mais il a besoin d'équilibre. Et il n'y en avait, hélas, pas au Royal Festival Hall. Et même une distribution douée ne pouvait pas corriger cela.