RECENSIONE: Of Thee I Sing, Royal Festival Hall ✭✭

Of Thee I Sing

Royal Festival Hall

30 luglio 2015

2 stelle

Equilibrio.

La chiave di qualsiasi messa in scena riuscita di un musical è l’equilibrio. Equilibrio tra parole e musica, tra voce e orchestra, tra personaggio e linea vocale, tra dialoghi e partitura, tra coreografie e musica, tra coro e protagonisti. La necessità di un equilibrio corretto, l’assoluta e fondamentale indispensabilità di esso, cresce in modo esponenziale quando il musical è relativamente poco noto e lo spettacolo non è messo in scena per intero, ma presentato in forma di concerto.

Senza equilibrio, l’esperienza può risultare poco gratificante. Per tutti. Interpreti e pubblico. Nei casi più clamorosi, gli spettatori possono arrivare a sentirsi come se fossero stati fisicamente aggrediti dal suono, come se i timpani potessero spaccarsi se continua quella valanga di volume estenuante.

Purtroppo è stato proprio così per la versione in forma di concerto di Of Thee I Sing, collaborazione tra Ira e George Gershwin, George S. Kaufman e Morrie Ryskind. Fu un successo nel 1931 e l’anno successivo divenne il primo musical a vincere un Premio Pulitzer.

Si capisce perché. Il libretto è una spietata presa in giro delle grandi istituzioni americane: la Presidenza, la Vicepresidenza, il bipartitismo, la Corte Suprema degli Stati Uniti e la politica estera statunitense. All’epoca deve essere stato piuttosto scioccante. E in effetti contiene ancora diverse intuizioni pertinenti per la politica di oggi.

La storia ruota attorno a un giovane arrivista che si autocandida come candidato alla Presidenza per il suo partito. L’apparato di partito è incompetente, presuntuoso e del tutto ignaro della realtà. Decidono che il modo migliore per assicurarsi la vittoria alle urne sia indire un concorso per trovare una sposa al candidato: dopotutto, l’America vota per amore.

Il problema è che il candidato decide di voler sposare una collaboratrice che sa cucinare i cornbread muffins. Si rifiuta di sposare la ragazza che vince il concorso, sposa invece l’assistente e viene eletto. La domestica scaricata, una ragazza del Sud con la determinazione stampata a caratteri cubitali, mobilita il Paese contro la violazione del contratto da parte del Presidente e pretende che lui faccia la cosa giusta nei suoi confronti.

Segue una procedura di impeachment e con essa un caos capovolto che manda tutto all’aria.

Il tutto ha l’aria di un “cugino americano” di una delle operette più tarde di Gilbert e Sullivan (Utopia Limited o The Grand Duke), però con frizzantezza da Broadway. Dal punto di vista della forma, infatti, è estremamente mutevole. È chiaramente satirico, ma la satira arriva in modi strani: lunghi tratti di dialogo, lunghi tratti di musica interamente cantata, grandi numeri d’insieme. Sembra in parte revue, in parte musical con libretto — ma in realtà è uno spettacolo che sbeffeggia tutto ciò che gli viene in mente, comprese le forme musicali che l’hanno preceduto.

Il passare del tempo ha smussato il filo più tagliente della satira, ma i temi di base sono ancora attuali, soprattutto quelli che riguardano il patriarcato bianco che abusa dei sistemi politici e legali e tratta le donne in modo terribile. I personaggi sono enormemente sopra le righe: non tanto “tipi”, quanto figure eccentriche ingigantite. Così, nei momenti migliori, Of Thee I Sing offre la miscela perfetta di caratteri esagerati, situazioni idiote, osservazioni maliziose e melodie che volano. Se interpretato nel modo giusto — sfacciato, audace, a pennellate vivide — dovrebbe risultare d’altri tempi e deliziosamente divertente. Nel 1931 poteva essere una vera e propria bomba; oggi l’obiettivo principale è un piacere più garbato.

Proprio perché è relativamente poco noto, la cosa fondamentale di qualsiasi produzione di Of Thee I Sing è l’equilibrio: bisogna poter sentire sia l’orchestra sia i cantanti, la musica e le parole, così da capire chiaramente cosa stessero facendo i Gershwin con la partitura e poterne godere appieno. La dizione è importante, ma ancora più importante è l’equilibrio.

Purtroppo, qui di equilibrio non ce n’era.

La serata è iniziata abbastanza bene con l’esecuzione dell’Ouverture. Pur non essendo subito contagiose, le melodie erano chiare e quelle che un tempo erano degli standard spiccavano in quel modo da “non sapevo che quella canzone fosse di questo musical”. L’esecuzione era solida e raffinata e lasciava presagire molto di ciò che sarebbe seguito. Il direttore musicale Michael England e la Royal Philharmonic Concert Orchestra, chiaramente, avevano tutte le carte in regola per consegnare un ottimo risultato.

Ma quando si è aggiunto il canto, è andato tutto storto. Non per colpa del canto — che per lo più era impeccabile — bensì per il rapporto tra orchestra, cantante e impianto audio. Il mix in sala era completamente sbagliato: le voci erano amplificate in modo troppo aggressivo, quasi fino a una distorsione “vulcanica”, e il lavoro dell’orchestra veniva relegato quasi al nulla. Ci vuole una certa abilità per far sparire del tutto un’orchestra di 26 elementi sul palco di un concerto, e qui ci sono riusciti.

La responsabilità va attribuita senza mezzi termini alla sala e ai produttori dell’evento, Senbla in collaborazione con Eliot Davis. Tempi di prova inadeguati portano inevitabilmente a problemi di questo tipo. Non c’è alcuna scusante, e questo sminuisce tutto — lo spettacolo, gli interpreti, l’orchestra e i tecnici del suono. Per non parlare della capacità del pubblico di godersi le performance. Le sale, soprattutto marchi come la Royal Festival Hall, devono assicurarsi che i produttori offrano ciò che promettono: spesso, se non quasi sempre, il pubblico paga anche (e soprattutto) per quel marchio.

Per la Royal Festival Hall, è imperdonabile.

Per fortuna c’era la pura professionalità del cast principale.

Hadley Fraser era in splendida forma, disinvolto, rilassato e opportunamente viscido nei panni del Presidente John P. Wintergreen. La sua voce era perfettamente adatta alla partitura e gestiva senza sforzo sia il canto più morbido sia gli slanci richiesti. Riuscendo in qualche modo a fondere David Cameron e John Kennedy, Hadley era irresistibilmente affascinante, dolcemente divertente e, con acuti in piena fioritura, una gioia da ascoltare.

Nei ruoli delle due donne della sua vita — Mary Turner, che prepara i cornbread muffins, e la “Southern belle” con lo sguardo puntato sulla Casa Bianca, Diana Devereaux — Louise Dearman e Hannah Waddingham sono state affidabili come sempre. Waddingham è stata trattata meglio sul fronte dei costumi, ma entrambe erano in ottima voce. Dearman ha fatto del suo meglio con un personaggio che non aveva senso (ed è piuttosto offensivo alla luce della politica di genere contemporanea) e ha infuso tutto ciò che faceva di un vero charme. La sua voce era radiosa e splendidamente controllata, soprattutto in alto. Il lavoro in duetto con Fraser è stato eccellente.

Waddingham ha reso Devereaux indimenticabile; con un rauco accento del Sud portato all’estremo con gusto, ha mostrato senza sbavature la donna tradita di cui nel mondo fittizio pare non importare a nessuno, forse perché viene dal Sud. Per quanto fosse possibile affezionarsi al personaggio, Waddingham ha fatto sì che il pubblico lo facesse — con una caratterizzazione intelligente e nitida, continuamente inventiva. Ha cantato anche a tutta potenza, facendo contare ogni nota.

Ottimo anche il lavoro di Nicolas Colicos e James Barron, entrambi dotati di grandi voci baritonali dalla tinta scura, del tipo che oggi si sente raramente sui palcoscenici del West End (purtroppo). Gavin Alex e Daisy Maywood hanno portato nella serata una buona dose di grinta d’altri tempi, tra canto e danza.

Ma la performance comica della serata, e la fonte di piacere più costante, è arrivata dal talentuosissimo Tom Edden, che ha trasformato l’interpretazione del riluttante Vicepresidente Alexander Throttlebottom in una vera masterclass di recitazione (esiste un personaggio in un musical di Broadway con un nome migliore?). Prendendo spunto proprio da quel nome, Edden ha costruito un personaggio nevrotico, caotico, frenetico ma ambizioso: ha rubato ogni scena in cui era presente e anche qualcuna in cui non lo era. Superbo.

Of Thee I Sing non verrà mai ripreso per una lunga tenitura da nessuna parte; il suo momento è passato. Ma resta un titolo interessante, con una partitura amabile e alcuni passaggi davvero divertenti. La natura di pastiche di alcune melodie assicura un fascino duraturo e, se vi piace Gilbert e Sullivan, qui c’è abbastanza affinità per tenervi agganciati. Con un cast adeguato e con tutti che seguono lo stile giustamente sopra le righe di Edden, Waddingham e Colicos visto qui, può diventare una gioia sciocca e trascinante. (La regia di Shaun Kerrison avrebbe potuto accentuarlo di più.)

Ma serve equilibrio. E, ahimè, alla Royal Festival Hall non ce n’era. E nemmeno un cast di grande talento poteva rimediare.