CRÍTICA: Of Thee I Sing, Royal Festival Hall ✭✭

Of Thee I Sing

Royal Festival Hall

30 de julho de 2015

2 Estrelas

Equilíbrio.

A chave para qualquer encenação bem-sucedida de um musical é o equilíbrio. Equilíbrio entre palavras e música, entre voz e orquestra, entre personagem e linha vocal, entre diálogo e partitura, entre coreografia e música, entre coro e protagonistas. A necessidade de um equilíbrio adequado — a absoluta e fundamental necessidade disso — só aumenta, exponencialmente, quando o musical é relativamente pouco conhecido e a apresentação não é totalmente encenada, mas sim em formato de concerto.

Sem equilíbrio, a experiência pode ser pouco gratificante. Para toda a gente: intérpretes e público. Em casos mais graves, os espectadores podem sentir como se tivessem sido fisicamente agredidos pelo som, como se os tímpanos fossem rebentar se a enxurrada de volume extenuantemente alto continuar.

Infelizmente, foi isso que aconteceu com a apresentação em concerto de Of Thee I Sing, uma colaboração entre Ira e George Gershwin, George S. Kaufman e Morrie Ryskind. Foi um êxito em 1931 e, no ano seguinte, tornou-se o primeiro musical a ganhar um Prémio Pulitzer.

Percebe-se porquê. O libreto é uma sátira implacável às grandes instituições americanas — a Presidência, a Vice-Presidência, o sistema bipartidário, o Supremo Tribunal dos EUA e a política externa dos EUA. Na sua época, deve ter sido bastante chocante. Na verdade, ainda hoje contém várias ideias pertinentes para a política contemporânea.

A história centra-se num jovem ambicioso que se auto-propõe como candidato presidencial do seu partido. A máquina partidária é incompetente, cheia de direitos adquiridos e alheada. Decidem que a forma de garantir a vitória eleitoral é lançar um concurso para encontrar uma noiva para o candidato — afinal, a América votará pelo amor.

O problema é que o candidato decide que quer casar com uma assessora que sabe cozinhar muffins de milho. Recusa casar com a rapariga que vence o concurso, casa com a assessora e é eleito. A jovem preterida, uma rapariga do Sul com a determinação estampada em cada gesto, incita o país a opor-se à quebra de contrato do Presidente e a exigir que ele cumpra o prometido.

Segue-se um processo de destituição e, com ele, um caos de pernas para o ar que lança tudo na desordem.

No conjunto, tem o sabor de um primo americano de uma das operetas tardias de Gilbert e Sullivan (Utopia Limited ou The Grand Duke), mas com efervescência de Broadway. Aliás, em termos de forma, é extremamente volúvel. É claramente satírico, mas a sátira surge de modos estranhos — longas secções de diálogo, longas secções de música cantada de fio a pavio, grandes números. Parece em parte revista, em parte musical de libreto — mas, na verdade, é um espectáculo que ridiculariza tudo o que consegue, incluindo as próprias formas musicais que o precederam.

A passagem do tempo embotou o gume mais afiado da sátira, mas os temas de base continuam actuais, sobretudo os que envolvem o patriarcado branco a abusar dos sistemas político e jurídico e a tratar as mulheres de forma deplorável. As personagens são enormemente exageradas — não exactamente tipos, mas figuras excêntricas em grande escala. Assim, nos melhores momentos, Of Thee I Sing oferece a mistura perfeita de personagem caricatural, situação idiota, observação astuta e melodia em voo. Bem tocado — atrevido, ousado, com traços vivos — deveria ser uma diversão pitoresca e deliciosa. Em 1931 talvez tivesse sido um estrondo; hoje, o objectivo principal é um entretenimento agradável.

Por ser relativamente pouco conhecido, a coisa essencial de que qualquer produção de Of Thee I Sing precisa é de equilíbrio — tem de ser possível ouvir tanto a orquestra como os cantores, a música e as palavras, para que fique claro o que os Gershwin estavam a fazer com a partitura e para que se possa desfrutar plenamente do seu valor. A dicção é importante, mas mais importante é o equilíbrio.

Infelizmente, aqui não houve equilíbrio.

A noite começou suficientemente bem com a abertura. Embora não fosse imediatamente contagiosa, as melodias eram nítidas e aquelas que outrora foram standards destacavam-se naquele registo de «não fazia ideia de que esta canção era deste musical». A execução foi sólida e intricada e prometia muito para o que se seguiria. O director musical Michael England e a Royal Philharmonic Concert Orchestra mostraram claramente que podiam entregar o que era preciso.

Mas, quando se juntou o canto, tudo descarrilou. Não por causa do canto, que na sua maioria foi impecável, mas por causa do equilíbrio entre orquestra, cantor e sistema de som. A mistura para a sala estava completamente errada: as vozes foram amplificadas de forma demasiado agressiva, quase ao ponto de uma distorção vulcânica, e o trabalho da orquestra ficou reduzido a quase nada. É preciso alguma habilidade para empurrar uma orquestra de 26 elementos inteiramente para o fundo num palco de concerto — mas foi o que aqui se conseguiu.

A responsabilidade disto recai directamente sobre a sala e sobre os produtores do evento, a Senbla em associação com Eliot Davis. Um tempo de ensaio insuficiente acabará inevitavelmente por conduzir a este tipo de problema. Não há desculpa, e isso diminui tudo — a obra, os intérpretes, a orquestra e os operadores de som. Sem falar na capacidade do público de desfrutar das actuações. As salas, sobretudo marcas como a Royal Festival Hall, precisam de garantir que os produtores entregam aquilo que o público muitas vezes — se não quase sempre — paga por ver, precisamente por causa do nome.

Para a Royal Festival Hall, é imperdoável.

Ainda bem que se pôde contar com o profissionalismo absoluto do elenco principal.

Hadley Fraser estava em grande forma, descontraído, à vontade e com a dose certa de ar untuoso, como o Presidente John P. Wintergreen. A sua voz assentava na perfeição à partitura e ele alternava sem esforço entre o crooning e os momentos mais expansivos, conforme exigido. De algum modo, conseguiu uma mistura entre David Cameron e John Kennedy: irresistivelmente encantador, docemente cómico e, com agudos a desabrochar, um prazer de ouvir.

Como as duas mulheres da sua vida — Mary Turner, a fazedora de muffins de milho, e a bela sulista de olho na Casa Branca, Diana Devereaux — Louise Dearman e Hannah Waddingham foram tão fiáveis como sempre. Waddingham teve melhor sorte no departamento dos vestidos, mas ambas estiveram em excelente forma vocal. Dearman fez o melhor que pôde com uma personagem que não fazia sentido (e que é bastante ofensiva à luz da política de género contemporânea) e impregnou tudo o que fez de verdadeiro charme. A sua voz foi radiante e lindamente controlada, sobretudo no registo agudo. O trabalho em dueto com Fraser foi excelente.

Waddingham tornou Devereaux inesquecível; com um arrastado sulista estridente, deliciando-se com o seu extremo, apresentou sem falhas a mulher injustiçada de quem, no mundo ficcional, parece que ninguém quer saber — possivelmente por ela ser do Sul. Dentro do possível, Waddingham fez com que o público se importasse, com uma caracterização inteligente e clara, constantemente inventiva. E cantou a todo o gás, fazendo cada nota contar.

Houve também excelente trabalho de Nicolas Colicos e James Barron, ambos com vozes de barítono grandes, impressionantemente escuras — do tipo que hoje em dia se ouve raramente nos palcos do West End (infelizmente). Gavin Alex e Daisy Maywood trouxeram à noite aquela velha garra de cantar e dançar à moda antiga.

Mas a actuação cómica da noite — e a fonte de prazer mais constante — veio do muito talentoso Tom Edden, que fez da interpretação do relutante Vice-Presidente, Alexander Throttlebottom (há nome melhor para uma personagem num musical da Broadway?), uma verdadeira masterclass de interpretação. Inspirando-se no próprio nome, Edden apresentou uma figura neurótica, caótica, frenética mas ambiciosa: roubou todas as cenas em que entrou, e até algumas em que não entrou. Soberbo.

Of Thee I Sing nunca vai ser reposto durante uma longa temporada em lado nenhum; o seu tempo já passou. Mas continua a ser uma peça interessante, tem uma partitura afável e algumas passagens genuinamente engraçadas. A natureza pastiche de certas melodias garante um apelo duradouro e, se gosta de Gilbert e Sullivan, há aqui o suficiente de semelhante para manter o interesse. Com o elenco certo e com todos a seguirem o estilo acertadamente exagerado de Edden, Waddingham e Colicos nesta produção, pode ser uma alegria parva e entusiasmante. (A encenação de Shaun Kerrison poderia ter acentuado isso mais.)

Mas precisa de equilíbrio. E, infelizmente, não houve nenhum na Royal Festival Hall. E nem um elenco talentoso conseguiu resolver isso.