ANMELDELSE: Pure Imagination, St James Theatre ✭✭✭

Ensemblet i Pure Imagination. Foto: Annabel Vere Pure Imagination

St James Theatre

29. september 2015

Køb billetter til Pure Imagination

Kom med mig, og du vil være i en verden af ren fantasi...

Ordene stammer fra en af de smukkeste og mest gribende sange nogensinde skrevet af makkerparret Lesley Bricusse og Anthony Newley. Sangen "Pure Imagination" blev brugt i et afgørende øjeblik i filmen Willy Wonka And The Chocolate Factory fra 1971 og er blevet en hymne for troens, ærlighedens og håbets storhed – for de uendelige muligheder, der ligger i menneskets ånd. På sin vis er sangen et mønstereksempel på Bricusses arbejde: en svævende, ubesværet smuk melodi parret med forførende, vidunderlige ord. Et værk af ren genialitet.

På den anden side er Pure Imagination, ligesom det meste af Bricusses værker, en fælde for uforsigtige kunstnere, for hvis stilen ikke rammes præcis, falder det til jorden. I den henseende er valget af Pure Imagination som titel og tema for en revy, der fejrer Bricusses arbejde som tekstforfatter og komponist, både modigt og dumdristigt; uden en formidabel stil og vision bliver fælden til et hul af kviksand. Man kan navigere igennem det, men kun med den største omhu, opmærksomhed og dygtighed.

Lige nu spiller premiere-opsætningen af Pure Imagination: The Songs Of Lesley Bricusse på St James Theatre – en revy udtænkt af Bricusse selv, instruktør Christopher Renshaw og producent Danielle Tarento. Som iscenesat af Renshaw, assisteret på koreografien af Matthew Cole, føles det dog mere som en fattig fantasi. Opsætningen er lang, repetitiv og stort set lige så kedelig som usaltet smør; den tydeliggør ganske vist det enorme bidrag, Bricusse har ydet til populærmusikken og de store klassikere, men primært ved at minde en om, hvor gode originalversionerne var. Det, forestillingen mangler, er dens egen unikke gnist og energi.

Det er umuligt ikke at blive imponeret over bredden og variationen i Bricusses værk; som komponist og/eller tekstforfatter har han skrevet til store shows (The Roar Of The Greasepaint, The Smell Of The Crowd for at nævne hans bedste), store film (Bond-serien, Doctor Dolittle, Victor Victoria og Willy Wonka) og store stjerner (Placido Domingo, Matt Monro). Han har mindst to nye musicals i støbeskeen, Sammy (om Davis Jnr) og Sunday Dallas (om en Broadway-understudy, der må tage over for tre stjerner på én gang), og det viser sig, at han delvist står bag det muntre hit My Old Man's A Dustbin (hvem vidste det? Han brugte et pseudonym).

Bricusses produktion er så produktiv og fyldt med ørehængere, at kun de tonedøve ikke ville finde masser af numre her tilfredsstillende og lækre. Mange vil finde noget at nyde i hver sang, og kapelmester Michael England gør bestemt et formidabelt stykke arbejde med at akkompagnere sangerne med et sekspands-orkester (inklusive England selv på klaver), der yder Englands arrangementer fuld retfærdighed. Som altid kunne man have ønsket sig flere strygere til at give musikken mere fylde, men det er i småtingsafdelingen.

Julie Atherton i Pure Imagination. Foto: Annabel Vere

Dette er ikke en revy, der forsøger at genopfinde Bricusses musik generelt, i modsætning til det nylige Bacharach-hit på Chocolate Menier. Det er heller ikke en revy i stil med Side By Side By Sondheim eller As World Turns Round, som begge tog repertoiret fra specifikke komponister (Sondheim og Kander & Ebb), tilføjede skarp og forbindende tale og fik publikum til at se kompositionerne i et nyt lys – enten som performancestykker eller som overraskende nye fortolkninger af originalerne.

Her har skaberne valgt en løsere stil og forlader sig udelukkende på Bricusses sange og tekster; der er ingen forklarende mellemtekster til at sætte rammen for sangene, forklare deres formål eller opbygge forventning. Det er løse temaer, der binder hittene sammen.

Pure Imagination starter showet og vender ofte tilbage; normalt indikerer dens tilstedeværelse et lille skift i tempo, stemning eller stil. En dygtig dramaturg kunne have strammet forløbet op og skåret et par unødvendige numre væk – 50 sange bliver sunget i løbet af to timer, og det er ikke dem alle, der er lige velkendte. En skarpere sammenhængskraft ville have været en klar fordel.

Der bliver ikke gjort nok brug af kombinationerne af de fem solisters stemmer. Der er mange soloer og duetter, hvor de virkelige overraskelser og gevinster kunne være kommet fra uventede kombinationer eller fortolkninger. Nogle gange får et visuelt indslag lov til at overskygge skønheden i en vokal linje: Selvom der er en vis humor i at se Dave Willetts delivere Goldfinger som en 007 i tresserne, savner man den sensuelle, elektriske passion, som kun en kvindestemme kan tilføre sangen. En karakter fungerer som en slags fortæller/observatør, men denne idé bliver desværre ikke udforsket ordentligt eller givet et seriøst fokus.

Givet at Bricusse er tekstforfatter, og meget af hans arbejde handler om ordene, er der en overraskende mangel på diktion, især i sange som publikum måske ikke kender på forhånd. Meget få ord kunne skelnes i The Dream (Bricusses version af Nøddeknækker-suiten), The Pink Panther (som stadig var meget sjov trods dette), Down The Apples And Pears eller Thank You Very Much for blot at nævne nogle få. Det var ikke et spørgsmål om lydbalance; det skyldtes de medvirkende og Renshaws instruktion.

Matthew Coles koreografi var lejlighedsvis livlig, men for det meste tilførte den ikke præsentationen tilstrækkelig gejst eller energi. De vigtigste undtagelser var The Pink Panther-rutinen, finalen i første akt, The Good Old Bad Old Days, og Oompa-Loompa Doompadee-Doo-festen; hver især gnistrede de fint. Nogle af de andre rutiner var noget flade, og visse var fejlbedømte (som f.eks. opbakningen til Siobhán McCarthys ellers flot leverede Le Jazz Hot).

Tim Goodchilds scenografi var besynderlig. Først virkede den en smule magisk med noder, der faldt ned fra månen, men efterhånden som forestillingen skred frem, føltes den mere flad og mindre fængslende, end musikken fortjente. Der var en komplet uoverensstemmelse mellem musikkens storhed og selve præsentationsformen. I stedet for glamourøse kostumer hele vejen igennem præsenterer Ben Moriah nogle jordnære outfits blandet med mere glitrende ting, men den samlede følelse af showmanship og "razz-a-matazz" manglede mærkeligt nok. En smilende dame bemærkede til den ældre herre foran mig i pausen, at det "hele var meget charmerende" – en rammende beskrivelse af noget, der burde have været mere. Bricusses musik er medrivende, og enhver præsentation af den bør være både spændende og åbenbarende. For det meste var Pure Imagination desværre ikke spændende.

Giles Tererea i Pure Imagination. Foto: Annabel Vere

Men heldigvis var der undtagelser: Den afsluttende femstemmige version af Pure Imagination; Giles Tereras fløjlsbløde The Candy Man; den kraftfulde In His Eyes fra Jekyll & Hyde; ensembleversionen af Talk To The Animals; en medrivende The Joker (Terera igen); Den larmende Thank You Very Much/The Good Old Days, der afsluttede første akt, og den opmuntrende Feeling Good, der lukkede showet. Hver af disse var fremragende, og hvis det niveau havde været gennemgående, ville det have været et virkelig bemærkelsesværdigt show.

Julie Atherton var reelt den eneste kunstner, der turde bringe sin excentriske individualitet ind i sine optrædener. Resultatet var, at alt hvad hun sang, føltes frisk og interessant, og hver gang hun trådte ind på scenen, steg stemningen og energien. McCarthy havde ikke helt de samme muligheder for at stråle, givet de numre hun havde fået tildelt, men hun gik til opgaven med gejst og dygtighed og brugte hele sit betydelige register. Når Atherton og McCarthy sang sammen, var resultatet genialt – den slags der fortjener stående ovationer.

Terera gjorde det godt gennem hele forestillingen – noget var virkelig fremragende, andet knap så meget. Indimellem var hans optræden lidt for selvindulgent, men når han ramte plet, strålede han virkelig. Hans virtuose levering af What Kind Of Fool Am I? bragte med rette huset i total ekstase.

Både Willetts og Niall Sheehy var ikke helt på højde med genrens eller musikkens krav. Der var meget høj sang, nogle klodsede falsetpassager og en del trættende amatørteater fra begge, og reelt kun lejlighedsvise vers af sand interesse.

Men trods disse forbehold stråler Bricusses musik. Selvom ikke alle melodierne er hans egne, er der en form for konsekvent kvalitet over stort set alt, hvad han har været involveret i. Det pulserer fra musikken i Pure Imagination, uanset Renshaws mangelfulde vision. I løbet af de to timer var der flere fremragende præstationer, mange gode og nogle få meget kedelige.

Ja, det kunne være udført bedre, og det kunne bestemt have været instrueret og koreograferet langt bedre; hvor det burde være konstant energisk og spændende, halter og vakler det ofte. Men Bricusses geni holder en fanget, mens man genkender gamle favoritter, overvejer nye melodier og ord, og går derfra med en god fornemmelse.

Pure Imagination spiller på St James Theatre frem til 15. oktober 2015