RECENSION: Pure Imagination, St James Theatre ✭✭✭

Ensemblet i Pure Imagination. Foto: Annabel Vere Pure Imagination

St James Theatre

29 september 2015

Köp biljetter till Pure Imagination

Följ med mig och stig in i en värld av ren fantasi...

Orden kommer från en av de vackraste och mest gripande låtar som någonsin skrivits av paret Lesley Bricusse och Anthony Newley. Pure Imagination användes i ett nyckelögonblick i filmen Willy Wonka och chokladfabriken från 1971 och har blivit en hymn för trons, ärlighetens och hoppets glans – för de oändliga möjligheter som står till buds för den mänskliga själen. På sätt och vis är låten ett skolexempel på Bricusses verk: en svävande, ansträngningslöst vacker melodi kombinerad med fängslande och ljuvliga ord. Ett verk av enkelt geni.

Å andra sidan är Pure Imagination, precis som de flesta av Bricusses verk, en fälla för oförsiktiga artister. Om inte framförandet har helt rätt tonträff faller det platt. Att i den andan välja Pure Imagination som titel och tema för en revy med Bricusses verk som textförfattare och kompositör är både modigt och dristigt; utan en formidabel stil och vision blir fällan en grop av kvicksand. Det går att ta sig igenom, men bara med största omsorg, uppmärksamhet och skicklighet.

Nu spelas urpremiären av Pure Imagination: The Songs Of Lesley Bricusse på St James Theatre, en revy skapad av Bricusse själv, regissören Christopher Renshaw och producenten Danielle Tarento. I Renshaws iscensättning, med rörelseassistenten Matthew Cole, handlar det dock snarare om bristande fantasi. Lång, repetitiv och till stor del lika menlös som osaltat smör, klargör produktionen Bricusses enorma bidrag till populärmusiken, främst genom att påminna en om hur bra originalversionerna var. Det som saknas är ett eget unikt driv och gnista.

Det är omöjligt att inte imponeras av bredden och variationen i Bricusses produktion; som kompositör och/eller textförfattare har han skrivit för stora musikaler (The Roar Of The Greasepaint, The Smell Of The Crowd för att nämna hans främsta), stora filmer (Bond-serien, Doctor Dolittle, Victor/Victoria och Willy Wonka) och stora stjärnor (Plácido Domingo, Matt Monro). Han har minst två nya musikaler på gång, Sammy (om Davis Jr) och Sunday Dallas (om en Broadway-ersättare som tvingas hoppa in för tre stjärnor samtidigt) och han visar sig vara delansvarig för den hurtiga hiten My Old Man's A Dustbin (vem hade anat det? Han använde synonym).

Bricusses produktion är så produktiv och melodiös att endast den tondöve skulle misslyckas med att finna glädje i de många numren här. Många kommer att njuta av varje låt, och musikalisk ledare Michael England gör ett fenomenalt jobb när han ackompanjerar sångarna med sitt sexmannaband (inklusive England själv på piano), vilket verkligen gör hans arrangemang rättvisa. Som alltid hade man kunnat önska sig mer stråk för att verkligen förhöja musiken, men det är en liten petitess.

Julie Atherton i Pure Imagination. Foto: Annabel Vere

Det här är inte en revy som försöker omtolka Bricusses musik i grunden, till skillnad från den senaste Bacharach-succén på Menier Chocolate Factory. Det är inte heller en revy i stil med Side By Side By Sondheim, som tog repertoaren från specifika kompositörer, lade till slagfärdigt mellansnack och fick publiken att betrakta kompositionerna på nytt, antingen som sceniska nummer eller som överraskande versioner av originalet.

Här har skaparna valt en lösare stil och litar helt på Bricusses låtar och texter; det finns inget förklarande mellansnack som ramar in låtarna, förklarar deras syfte eller skapar förväntan. Lösa teman knyter samman de olika hittexterna.

Pure Imagination inleder föreställningen och återkommer ofta; oftast indikerar dess närvaro en liten förändring i tempo, stämning eller stil. En skicklig dramaturg hade kunnat tajta till förloppet och med fördel klippt några onödiga nummer – hela 50 låtar framförs under två timmar, och inte alla är välbekanta. En smartare röd tråd hade varit en stor fördel.

Man utnyttjar inte kombinationerna av de fem solisternas röster tillräckligt mycket. Det är många solon och duetter där riktiga överraskningar hade kunnat uppstå genom oväntade kombinationer. Ibland tillåts ett komiskt infall överskugga skönheten i en sånglinje: även om det finns en viss dyster humor i att se den sextioårige Dave Willetts som 007 sjunga Goldfinger, saknas den sensuella och elektriska passion som bara en kvinnlig röst kan ge låten. En karaktär fungerar som en sorts berättare/observatör, men detta grepp utforskas tyvärr inte ordentligt.

Givet att Bricusse är en textförfattare, och mycket av hans verk kretsar kring orden, är det en förvånande brist på diktion, särskilt i de sånger som publiken kanske inte känner till. Väldigt få ord gick att urskilja i The Dream, The Pink Panther (fortfarande väldigt rolig trots detta), Down The Apples And Pears eller Thank You Very Much, för att nämna några. Detta var inte en fråga om ljudbalans; det handlade om artisterna och Renshaws regi.

Matthew Coles koreografi var bitvis fartfylld, men lyckades för det mesta inte ingjuta tillräckligt med energi eller liv i presentationen. De främsta undantagen var numret till The Pink Panther, finalen i första akten The Good Old Bad Old Days och hyllningen Oompa-Loompa Doompadee-Doo; alla strålade fint. Några av de andra numren kändes tunga, och vissa direkt felbedömda (som bakgrundskören till Siobhán McCarthys annars välavvägda Le Jazz Hot).

Tim Goodchilds scenografi var märklig. Till en början kändes det lite magiskt med notpapper som föll från månen, men allt eftersom framstod det som plattare och mindre fängslande än musiken förtjänade. Det fanns en total diskrepans mellan musiken storslagenhet och själva presentationen. Istället för genomgående glamorösa kostymer presenterar Ben Moriah vissa folkliga kläder och vissa glittriga, men den övergripande känslan av show och flärd saknades märkligt nog. En leende dam anmärkte till den äldre herren framför mig i pausen att "det hela var förtjusande" – ett ganska talande betyg. Bricusses musik är spännande och varje presentation av den bör vara spännande och nyskapande. Tyvärr var Pure Imagination för det mesta inte det.

Giles Terera i Pure Imagination. Foto: Annabel Vere

Men lyckligtvis fanns det undantag: den avslutande femstämmiga versionen av Pure Imagination; Giles Tereras silkeslena The Candy Man; den kraftfulla In His Eyes från Jekyll & Hyde; ensembleversionen av Talk To The Animals; en rörande The Joker (Terera igen); det sprudlande Thank You Very Much/The Good Old Days som avslutade första akten och den medryckande Feeling Good som satte punkt för showen. Var och en var utmärkt, och om samma standard hade genomsyrat hela föreställningen hade detta varit något alldeles extra.

Julie Atherton var egentligen den enda artisten som vågade tillföra sin excentriska individualitet till sina framträdanden. Resultatet blev att allt hon sjöng kändes fräscht och intressant, och varje gång hon klev upp på scenen höjdes stämningen och energin. McCarthy fick inte riktigt samma möjligheter att glänsa med de låtar hon tilldelats, men hon tog sig an sin uppgift med bravur och skicklighet. När Atherton och McCarthy sjöng tillsammans var resultatet briljant – material för stående ovationer.

Terera gjorde ett bra jobb rakt igenom, med vissa riktigt enastående insatser och vissa mindre lyckade. Ibland blev hans framträdande lite för självmedvetet, men när han hittade rätt glänste han verkligen. Hans virtuosa framförande av What Kind Of Fool Am I? försatte välförtjänt hela salongen i extas.

Varken Willetts eller Niall Sheehy var riktigt mogna genrens eller musikens krav. Det var mycket stark sång, några ansträngda falsettpartier och en del tröttsamma amatörteatemanér från båda, och egentligen bara enstaka verser som var genuint intressanta.

Trots dessa reservationer lyser Bricusses musik. Även om inte alla melodier är hans, finns det en sorts genomgående kvalitet i nästan allt han varit involverad i. Detta pulserar genom musiken i Pure Imagination, oavsett bristerna i Renshaws vision. Under de två timmarna fick vi se flera enastående prestationer, många bra och ett fåtal ganska bleka.

Ja, det skulle kunna framföras bättre, och det skulle definitivt kunna regisseras och koreograferas betydligt vassare; där det borde vara fyllt av energi och spänning tappar det ofta i fart. Men Bricusses geni håller en engagerad, man känner igen gamla favoriter, begrundar nya melodier och ord, och lämnar teatern med en varm känsla.

Pure Imagination spelas på St James Theatre till och med den 15 oktober 2015