RECENSIE: Pure Imagination, St James Theatre ✭✭✭

De cast van Pure Imagination. Foto: Annabel Vere Pure Imagination

St James Theatre

29 september 2015

Koop tickets voor Pure Imagination

Come with me and you'll be in a world of pure imagination...

Woorden uit een van de mooiste, meest meeslepende nummers die ooit door het duo Lesley Bricusse en Anthony Newley zijn geschreven. Gebruikt op het sleutelmoment in de film Willy Wonka And The Chocolate Factory uit 1971, is Pure Imagination uitgegroeid tot een hymne voor de kracht van geloof, eerlijkheid en hoop, en de eindeloze mogelijkheden die de menselijke geest bezit. In zeker zin is het lied een toonbeeld voor het werk van Bricusse: een meeslepende, moeiteloos mooie melodie gekoppeld aan betoverende, heerlijke teksten. Een werk van simpel genie.

Aan de andere kant is Pure Imagination, net als het meeste werk van Bricusse, een valstrik voor onoplettende artiesten; als de vertolking niet precies goed is, valt het volledig dood. In dat opzicht is het kiezen van Pure Imagination als titel en leidmotief voor een revue van Bricusse's werk als tekstschrijver en componist zowel dapper als roekeloos. Zonder een ijzersterke visie en stijl wordt de valstrik een drijfzandkuil. Het is te omzeilen, maar alleen met de grootste zorg, aandacht en vakmanschap.

In het St James Theatre speelt nu de première van Pure Imagination: The Songs Of Lesley Bricusse, een revue bedacht door Bricusse zelf, regisseur Christopher Renshaw en producent Danielle Tarento. In de regie van Renshaw, met assistentie van choreograaf Matthew Cole, voelt dit vaker als 'Poor Imagination'. Lang, repetitief en voor een groot deel zo flauw als ongezouten boter; de productie maakt weliswaar duidelijk hoe groot de bijdrage van Bricusse aan de popmuziek en standards is, maar vooral door je eraan te herinneren hoe goed de originele versies waren. Wat de show niet doet, is bruisen en vonken op een eigen, unieke manier.

Het is onmogelijk om niet onder de indruk te zijn van de breedte en variëteit van Bricusse's oeuvre; als componist en/of tekstschrijver schreef hij voor iconische shows (zoals The Roar Of The Greasepaint, The Smell Of The Crowd), grote films (de Bond-reeks, Doctor Dolittle, Victor Victoria en Willy Wonka) en legendarische sterren (Placido Domingo, Matt Monro). Hij heeft momenteel minstens twee nieuwe musicals in de steigers staan, Sammy (over Sammy Davis Jr.) en Sunday Dallas (over een understudy op Broadway die voor drie sterren tegelijk moet invallen) en hij blijkt zelfs deels verantwoordelijk voor de vrolijke hit My Old Man's A Dustbin (wie wist dat? Hij gebruikte een pseudoniem).

Bricusse's output is zo enorm en melodieus dat alleen de toondoofheid zelve hier geen genoegdoening uit zou halen. Velen zullen in elk lied wel iets vinden om van te genieten, en muzikaal leider Michael England levert absoluut fantastisch werk door de zangers te begeleiden met een zeskoppige band (inclusief England zelf op piano) die zijn arrangementen volledig recht doet. Zoals vaker het geval is hadden er wat meer strijkers mogen zijn voor een vollere klank, maar dat is een klein puntje van kritiek.

Julie Atherton in Pure Imagination. Foto: Annabel Vere

Dit is geen revue die de muziek van Bricusse volledig opnieuw probeert uit te vinden, zoals de recente Bacharach-hit in de Menier Chocolate Factory dat wel deed. Het is ook geen revue in de stijl van Side By Side By Sondheim of As The World Turns Round; voorstellingen die het repertoire van specifieke componisten (Sondheim en Kander & Ebb) namen, daar een gevatte rode draad aan toevoegden en het publiek dwongen de composities opnieuw te overwegen als theaterstukken of standards, of zelfs als verrassende variaties op het origineel.

Hier hebben de makers gekozen voor een lossere stijl en vertrouwen ze volledig op de liedjes en teksten van Bricusse; er is geen verbindende tekst om de nummers in te leiden, hun doel te verklaren of spanning op te bouwen. De hits zijn slechts verbonden door vage thema's.

Pure Imagination opent de avond en keert vaak terug; meestal markeert het een lichte verandering in tempo, sfeer of stijl. Een vakkundige dramaturg had de voorstelling strakker kunnen maken door een paar overbodige nummers te schrappen – 50 liedjes in twee uur is veel, en ze zijn niet allemaal even bekend. Een slimmere samenhang zou de show ten goede komen.

Er wordt te weinig gebruikgemaakt van de vocale combinaties van de vijf solisten. Er zijn veel solo's en duetten, terwijl de echte verrassingen juist hadden kunnen liggen in onverwachte bezettingen of originele vertolkingen. Soms mag een flauwe visuele grap de schoonheid van een zanglijn overstemmen: hoewel er een zekere humor zit in de zestiger Dave Willetts die Goldfinger zingt, wordt de sensuele, zinderende passie die alleen een vrouwenstem aan dat nummer kan geven, pijnlijk gemist. Eén personage fungeert als een soort verteller of toeschouwer, maar dit concept wordt helaas niet goed uitgewerkt of echt in de schijnwerpers gezet.

Gezien Bricusse een tekstschrijver is en zijn werk om woorden draait, is er een verrassend gebrek aan dictie, vooral in de nummers die het publiek minder goed kent. Van The Dream (Bricusse's bewerking van De Notenkraker), The Pink Panther (nog steeds erg grappig), Down The Apples And Pears of Thank You Very Much was nauwelijks een woord te verstaan. Dit lag niet aan de geluidsbalans, maar aan de artiesten en de regievisie van Renshaw.

De choreografie van Matthew Cole was af en toe pittig, maar gaf de presentatie over het algemeen onvoldoende pit of bezieling. De belangrijkste uitzonderingen waren de routine van The Pink Panther, de finale van de eerste akte (The Good Old Bad Old Days) en de Oompa-Loompa Doompadee-Doo viering; deze sprankelden allemaal op de juiste manier. Sommige andere scènes waren echter saai of verkeerd ingeschat (zoals de back-up voor Siobhán McCarthy's overigens prima vertolking van Le Jazz Hot).

Het decor van Tim Goodchild was vreemd. In het begin leek het licht magisch, met bladmuziek die van de maan naar beneden viel, maar naarmate de avond vorderde, oogde het vlakker en minder betoverend dan de muziek verdiende. Er was een volledige mismatch tussen de grandeur van de muziek en de manier waarop het gepresenteerd werd. In plaats van glamoureuze kostuums koos Ben Moriah voor wat eenvoudige outfits naast enkele glitzy pakken, maar het echte 'razz-a-matazz' gevoel ontbrak. Een glimlachende dame merkte in de pauze tegen de oudere heer voor me op dat het "allemaal erg charmant" was; een veelzeggende kwalificatie. De muziek van Bricusse is meeslepend, en elke presentatie ervan zou dat ook moeten zijn. Helaas was Pure Imagination dat voor het grootste gedeelte niet.

Giles Tererea in Pure Imagination. Foto: Annabel Vere

Gelukkig waren er uitzonderingen: de afsluitende vijfstemmige versie van Pure Imagination; Giles Terera's zijdezachte The Candy Man; het krachtige In His Eyes uit Jekyll & Hyde; de ensembleversie van Talk To The Animals; een indrukwekkend Look At That Face (wederom Terera); het bruisende Thank You Very Much/The Good Old Days als afsluiter van de eerste akte en de opzwepende versie van Feeling Good aan het einde van de show. Al deze momenten waren uitstekend; was dit niveau de hele avond vastgehouden, dan was het een werkelijk fenomenale show geweest.

Julie Atherton was eigenlijk de enige artiest die haar excentrieke eigenheid in de optredens durfde te leggen. Het resultaat was dat alles wat ze zong fris en interessant was; telkens wanneer zij het podium opkwam, klaarde de sfeer op en steeg het energieniveau. McCarthy had minder kansen om echt te schitteren door de nummers die haar waren toebedeeld, maar ze pakte haar taak met passie en vakmanschap op en benutte haar indrukwekkende bereik volledig. Wanneer Atherton en McCarthy samen zongen, was het resultaat briljant – het soort momenten dat een staande ovatie verdient.

Terera leverde de hele avond goed werk, met enkele uitschieters en een paar minder sterke momenten. Soms was zijn optreden wat te zelfingenomen, maar als hij op dreef was, straalde hij. Zijn virtuoze vertolking van What Kind Of Fool Am I? bracht de zaal terecht tot extase.

Zowel Willetts als Niall Sheehy waren niet helemaal opgewassen tegen de eisen van dit genre of de muziek. Er werd veel luid gezongen, er waren wat moeizame falset-passages en er was sprake van nogal wat vermoeiend 'amateur-toneel' van beiden; slechts incidenteel hoorden we een couplet dat echt wist te boeien.

Toch blijft de muziek van Bricusse, ondanks deze kanttekeningen, glansrijk overeind. Hoewel niet alle melodieën van zijn hand zijn, hangt er een soort universele kwaliteit rond alles waar hij bij betrokken is geweest. Dat spat van de muziek af in Pure Imagination, ongeacht de magere visie van Renshaw. Gedurende de twee uur waren er verschillende uitstekende optredens, veel goede en een paar erg saaie.

Inderdaad, het had beter uitgevoerd kunnen worden, en zeker beter geregisseerd en gechoreografeerd; waar het constant energiek en zinderend zou moeten zijn, verslapt het nu te vaak. Maar het genie van Bricusse houdt je bij de les: je herkent oude favorieten, ontdekt nieuwe melodieën en teksten, en verlaat de zaal met een goed gevoel.

Pure Imagination is tot en met 15 oktober 2015 te zien in het St James Theatre