ANMELDELSE: The Jew of Malta, Swan Theatre ✭✭✭✭

The Jew Of Malta

Swan Theatre

20. juni 2015

4 stjerner

I den virkelige verden balancerer Grækenland på kanten af statsbankerot. En stormagt, EU, dikterer landets adfærd og betalingsfrister under trussel om fatale konsekvenser. Man kan ikke lade være med at tænke: Hvad ville der ske, hvis den græske regering pludselig dekreterede, at enhver millionær skulle aflevere alle sine aktiver (måske bortset fra €500.000) for at tjene det fælles bedste? Hvad hvis millionærerne nægtede? De ville miste alt og risikere fængsel. Hvis du var en græsk millionær, hvad ville du så gøre? Acceptere stiltiende? Eller rette ind, mens du kæmpede for at fælde den regering, der stjal dit privilegerede liv?

Det er i bund og grund dette emne, Christopher Marlowe udforsker i sit stykke fra 1591/1592, The Jew Of Malta – et værk, der går forud for Shakespeares mere berømte fortælling om en jøde på jagt efter hævn: Købmanden i Venedig. Marlowes indflydelse på Shakespeare er tydelig. I begge stykker mister den centrale jødiske karakter både velstand og datter; men hvor Shylock til slut tvinges til at blive kristen, bliver Marlowes jøde berøvet sin tro meget tidligt i forløbet. Begge jøder lider under grusom kristen "retfærdighed" og foragtes af deres kristne samtidige. Men her hører lighederne også op.

Folk diskuterer ofte Shakespeares "problemstykke" og er usikre på, om det er en komedie eller et drama. Forskellige opsætninger giver forskellige svar. Det samme gælder Marlowes stykke: T.S. Eliot betragtede det som "farce... grum, komisk humor"; den første udgave fra 1633 beskrev det som "en berømt tragedie". Selv Polonius ville have svært ved at kategorisere det. Men Eliot rammer plet: Stykket er ekstremt, latterligt, satirisk og grotesk. At gribe det an som en brutal, bitter farce virker som den mest effektive måde at forløse dets indre kraft på.

Lige nu spiller Justin Audiberts genopsætning af The Jew Of Malta på RSC's Swan Theatre. I sin instruktørdebut følger Audibert ikke Eliots råd, men stikker i stedet en mere sikker kurs gennem tragediens og tragikomedieens vande. Det ender dog med at blive risikabelt, når publikum ikke ved, om de skal le eller gysende se til, mens hævnens maskineri snurer hurtigere og hurtigere. Med det ensemble, han har samlet, og det drive, han præsterer på halv kraft, virker det som en forspildt chance, at Audibert ikke turde give den fuld gas hele vejen.

Det er ikke fordi, teksten mangler spor om, hvordan den bedst spilles – der er brug for store, saftige præstationer, der bider fra sig. Dette er et stykke, hvor beboerne i et nonnekloster bliver dræbt af forgiftet grød; hvor en jødisk datter bliver kristen nonne – to gange; hvor en ejer og hans thrakiske slave dyster om, hvem der har udført de mest afskyelige gerninger; hvor munke kaldes for "religiøse kållarver"; hvor jøden spørger, om tyveri er grundlaget for kristendommen; hvor en munk henkastet spørger, om jøden har "korsfæstet børn"; og hvor absolut ingen har nogen formildende egenskaber. Det skriger på farce, selvom emnerne indimellem er frastødende og – desværre – skræmmende præcis satire.

Problemet er, at spillet i Swan har en tyngde over sig, som forvirrer publikum. Da jøden og hans slave, Ithamore, myrder den gamle munk, Bernardine, finder denne udveksling sted:

Bernardine:         Vil du kvæle mig?

Ithamore:             Ja, for du har for vane at bekende.

Barabas:               Giv ikke os skylden, men ordsproget: 'Bekend og bliv hængt'. Stram til.

Bernardine:         Hvad, vil du tage mit liv?

Barabas:               Stram til, siger jeg, du ville jo have mine penge.

Det er ubestrideligt en morsom replikveksling, selvom den handler om et koldblodigt mord. Alligevel føler publikum sig ikke trygge nok til at le, selvom det sker helt fremme i fjerde akt. Nogle få griner, mens andre finder det smagløst. Problemet er, at det er ment som sjovt, og det burde være sjovt, men usikkerheden lægger en dæmper på salen – og det skyldes Audiberts instruktion, som ikke tør favne den sorte, lystfulde humor.

Et måske endnu tydeligere eksempel ses, da jødens datter, Abigail, på sit dødsleje bekender sin fars skyld i mordet på hendes to kristne bejlere:

Abigail:           ...hold det skjult, døden har grebet mit hjerte, oh milde munk,

Omvend min fader så han må blive frelst,

og læg vidne til, at jeg dør som en kristen.

Bernardine:   Ja, og tilmed jomfru, det sørger mig mest.

Heller ikke her følte publikum sig i stand til at le, selvom det er helt tydeligt, at Marlowe har skrevet det som en joke. Chokeret eller ubehagelig latter måske, men ikke desto mindre latter.

En mere lysende, modig og åbenlyst respektløs spillestil fra det talentfulde cast ville have løst disse problemer.

Jasper Britton bærer hovedparten af stykket som Barabas. Med lange, fedtede hårtotter, øjne der kan flakke mistroisk eller stirre med vild intensitet, en rungende autoritær stemme og en vidunderlig klar beskrivelse af Barabas' mål, har Britton alle de nødvendige redskaber til rollen. Han er yderst seværdig; han når bare aldrig de højder af grotesk komik og mørke, som rollen lægger op til. Han besidder evnerne, han bliver bare ikke bedt om at bruge dem. Han bringer tyngde, hvor der burde være en excentrisk og ondsindet spøgefuldhed. Hvis han kunne kombinere de to ting, ville det være en sensation.

Der er fremragende biroller hele vejen rundt, men ingen er så ekstreme, som man kunne have håbet. Catrin Stewart er i topform som Abigail, og Lanre Malaolu brillerer som den snu slave Ithamore, der er parat til hvad som helst mod hvem som helst for at redde sit eget skind og klatre op ad rangstien.

Både Matthew Kelly og Geoffrey Freshwater er herligt modbydelige som salvelsesfulde munke; en anelse mere sleskhed ville have gjort disse grådige kållarver helt perfekte. Steven Pacey er indbegrebet af dobbeltmoralsk og emsig magtfuldkommenhed som Ferneze, den svage hersker, der starter og slutter den cirkel af tyveri og mord, som kendetegner stykket. Beth Cordingly og Matthew Needham er passende farverige og særprægede som en beregnende prostitueret og hendes grådige alfons.

Colin Ryan og Andy Apollo har det tydeligvis sjovt som de rivaliserende bejlere. Apollos prætentiøse Don Lodowick rammer faktisk tættest på den helt rigtige farceagtige stil.

Lily Arnolds scenografi er funktionel (en trappe og et lille bassin), men ikke specielt prangende. Oliver Fenwick skaber stemningsfuld belysning, som sammen med Jonathan Girlings musik effektivt markerer skellet mellem de tre grupper i krig: kristne, jøder og muslimer.

Dette er en god opsætning af et stort stykke med et stærkt cast. Hvis man løslod deres indre vilde vanvid, ville det være en fantastisk produktion. Det er lidt ligesom en god budding: Gode ingredienser og en god opskrift, men uden cremen og sovsen mangler det sidste pift.

The Jew Of Malta spiller på Swan Theatre, Stratford, indtil 29. august 2015