ANMELDELSE: The Scottsboro Boys, Old Vic Theatre ✭✭✭✭

The Scottsboro Boys

The Young Vic

12. november 2013

4 stjerner

Der er noget berusende over et John Kander-partitur, uanset hvilket det er. Der er de gyldne klassikere (Cabaret, Chicago, Curtains), de tætte forbiere (Kiss of the Spiderwoman, The Act, Woman of the Year, 70 Girls 70, The Rink, Steel Pier og Flora The Red Menace) og de ægte svipsere (Zorba) – alle skrevet sammen med afdøde Fred Ebb. Da Ebb døde, var et af deres fælles uafsluttede værker The Scottsboro Boys, som nu spiller på Young Vic i en opsætning instrueret af Susan Stroman, der var en af de oprindelige kræfter bag stykket.

Den oprindelige opsætning på Vineyard Theatre off-Broadway viste kraften og potentialet i dette bemærkelsesværdige stykke musikteater. Men det var fejlbehæftet og havde brug for revidering.

Forbløffende nok er disse revideringer ikke fundet sted, hvilket betyder, at dette ikke kan betegnes som det største værk i Kander & Ebb-kataloget – og dog kunne det så tydeligt have været det.

Emnet er det mest alvorlige, foruroligende og rædselsvækkende i noget Kander & Ebb-værk: selv de mørkeste passager i Cabaret virker lyse sammenlignet med denne fortælling om hvide amerikaneres fordomme mod den sorte befolkning; om et retssystem så mangelfuldt, at det er meningsløst for dem, der søger dets beskyttelse; om en livsstil og en uforståelig racisme mod et mindretal, som i dag virker afskyelig, men som for ikke længe siden blev set helt anderledes – og som i andre sammenhænge (forbud mod homoseksuelle ægteskaber, Iran, Afrika, Korea og selv store dele af USA, Australien og Europa i deres behandling af minoriteter) desværre stadig har en dyb resonans.

To hvide kvinder anklager, for at dække over deres egne eskapader, ni fuldstændig uskyldige og ret naive sorte unge mænd for voldtægt. Kvinderne bliver troet, og de ni drenge fængsles og dømmes til døden. Juryer efter juryer fordømmer drengene – selv når den ene kvinde trækker sin forklaring tilbage – simpelthen fordi de er sorte. Det er en historie om utilsløret racisme ligeså rædselsvækkende som den i Parade – og alligevel føles det ikke helt sådan på grund af bearbejdelsen her.

Dette skyldes på ingen måde ensemblet, som er eksemplarisk og fremragende. De ni drenge er uden forbehold storslåede: holdet her er bedre end det på Vineyard. Hver især kan de alle ni både synge, danse og spille skuespil. De er fænomenale, med særligt bemærkelsesværdige præstationer fra James T Lane (helt ærligt, få bare graveret priserne med det samme), Kyle Scatliffe, Clinton Roane og Carl Spencer. Når de synger sammen, er det ubestrideligt medrivende.

Men der er fire andre roller, og det er selve udformningen og realiseringen af disse roller, der skaber forvirring og mangel på præcision.

Igen har det for det meste ikke med de medvirkende at gøre. Det er selve konceptet. Idéen er enkel og kunne have fungeret i andre fortællinger. Som en slags parodi på de "Black Minstrel"-shows, der engang var populære, bliver de onde hvide folk spillet af sorte skuespillere i en overdrevet vaudeville-stil. De ambivalente, venlige og "forståelige" hvide karakterer er samlet i én – Interlocutor-figuren, der mærkeligt nok er en langt ældre mand end alle andre i ensemblet – spillet af Julian Glover, der har en solid stemme og attitude, men fremstår fysisk skrøbelig, så skrøbelig at man indimellem frygter, om han kan gennemføre aftenen. Desuden er der en mystisk kvinde, der dukker op gennem hele tragedien uden tydeligt formål, indtil slutscenen hvor hun bliver til Rosa Parks og dermed kropsliggør den trodsige ånd hos Scottsboro-drengene, især Haywood Paterson.

De to vaudeville-karakterer – Mr Tambo (en udsøgt Forrest McClendon) og Mr Bones (en meget karikeret Colman Domingo) – gør præcis, hvad der forventes af dem: hver en snublen, hver en overdreven gestus, hver dans og vittighed. Men man kan desværre ikke ignorere den sandsynlige sandhed, at hvis disse roller var blevet spillet af hvide skuespillere, ville brodden have været skarpere, rædslen dybere og ironien mere gennemtrængende. Ikke fordi hvide skuespillere ville være bedre, men fordi deres hudfarve ganske enkelt ville ændre alt og fungere som sit eget omvendte Minstrel-greb.

Og lad os se det i øjnene, næsten alle de store numre, Kander & Ebb skrev, var til kvinder – og manglen på den kvindelige vokal mærkes her, især når der er plads til mindst én kvinde i forskellige roller – mødre, måske et af voldtægtsofrene eller måske retfærdighedens ånd selv.

Og så er der Interlocutor-figuren – hvis han er hvid, hvorfor er han så hvid? Hvorfor er han ikke sort som alle de andre?

Men disse spørgsmål er konceptuelle og instruktionsmæssige: og sandheden er, at de ikke forhindrer stykket i at nå store højder. Det sørger holdet for, på trods af at der indimellem bliver råbt lidt for meget (både i tale og sang).

Stromans koreografi er maskulin, spændende, stemningsfuld og effektiv, og der er intet at udsætte på hverken Beowulf Boritts scenografi eller Toni-Leslie James' kostumer. Robert Scotts musikalske ledelse er for det meste inspireret, selvom der sagtens kunne være mere lys og skygge, blødhed og klarhed i de vokale præstationer.

Det er en forrygende forestilling og endnu en guldstjerne til Kander og Ebb – men med en anelse mere visionær instruktør kunne det have været deres absolutte hovedværk!

The Scottsboro Boys rykker videre til The Garrick Theatre i oktober.