RECENSIE: The Scottsboro Boys, Old Vic Theatre ✭✭✭✭

The Scottsboro Boys

The Young Vic

12 november 2013

4 sterren

Er is iets bedwelmends aan een partituur van John Kander, ongeacht welk stuk het is. Of het nu gaat om de grote hits (Cabaret, Chicago, Curtains), de bijna-successen (Kiss of the Spider Woman, The Act, Woman of the Year, 70 Girls 70, The Rink, Steel Pier en Flora The Red Menace) of de echte missers (Zorba) – ze werden allemaal geschreven met wijlen Fred Ebb. Toen Ebb overleed, was een van hun onvoltooide gezamenlijke werken The Scottsboro Boys. Dit stuk is momenteel te zien in het Young Vic in een regie van Susan Stroman, die vanaf het begin bij het project betrokken was.

De oorspronkelijke productie in het Vineyard Theatre off-Broadway toonde al de kracht en potentie van dit opmerkelijke staaltje musicaltheater. Toch was het nog niet perfect en waren er herzieningen nodig.

Verrassend genoeg zijn die herzieningen uitgebleven, met als gevolg dat dit (nog) niet het absolute meesterwerk binnen het oeuvre van Kander & Ebb is – terwijl het dat overduidelijk wel zou kunnen zijn.

Het onderwerp is wellicht het meest serieuze, verontrustende en huiveringwekkende van al hun werk: zelfs de donkerste momenten in Cabaret vallen in het niet bij dit relaas over vooroordelen tegen de zwarte bevolking in Amerika. Het vertelt over een rechtssysteem dat zo lek is als een mandje, over een onbegrijpelijke haat tegen een minderheid die destijds als 'normaal' werd beschouwd. Hoewel het nu schokkend is om te zien hoe er met zwart en wit werd omgegaan, heeft het thema in andere contexten (zoals de strijd voor het homohuwelijk of de situatie in Iran, Afrika en Korea) helaas nog steeds een pijnlijke actualiteit.

Twee witte vrouwen beschuldigen negen volstrekt onschuldige, naïeve zwarte jongeren van verkrachting om hun eigen misstappen te maskeren. De vrouwen worden op hun woord geloofd en de negen jongens verdwijnen achter de tralies, in afwachting van de doodstraf. Keer op keer worden ze door jury's veroordeeld – zelfs wanneer een van de vrouwen haar verklaring intrekt – simpelweg vanwege hun huidskleur. Het is een gruwelijk verhaal over onverbloemd racisme, vergelijkbaar met Parade, al voelt het hier door de vormgeving soms minder zwaar aan.

Dit ligt overigens absoluut niet aan de cast, die simpelweg voortreffelijk is. De negen jongens zijn zonder meer fenomenaal; de bezetting hier is zelfs sterker dan die in de Vineyard-productie. Elk van hen kan zingen, dansen en acteren op topniveau. Ze zijn werkelijk een genot om naar te kijken, met in het bijzonder glansrollen voor James T. Lane (geef die man zijn awards nu alvast maar), Kyle Scatliffe, Clinton Roane en Carl Spencer. Wanneer ze gezamenlijk zingen, is dat ronduit adembenemend.

Er zijn echter nog vier andere rollen, en juist in de opzet en uitvoering daarvan wringt de schoen, wat voor de nodige verwarring zorgt.

Nogmaals, dat ligt niet aan de acteurs zelf, maar aan het artistieke concept. Het idee is simpel en zou bij een ander verhaal wellicht goed werken: als een parodie op de 'Black Minstrel'-shows van weleer worden de kwaadaardige witte personages gespeeld door zwarte acteurs in een overdreven vaudeville-stijl. De ambivalente, 'begrijpende' witte rollen zijn samengevoegd in één figuur: de Interlocutor. Hij wordt gespeeld door Julian Glover, die krachtig is in stem en houding maar broos van gestalte – soms zo broos dat je je afvraagt of hij de avond wel doorkomt. Daarnaast is er een mysterieuze vrouw die constant op de achtergrond aanwezig is zonder duidelijk doel, totdat ze in de slotscène Rosa Parks blijkt te zijn: de belichaming van de strijdvaardige geest van de Scottsboro Boys.

De twee vaudeville-personages – Mr. Tambo (een voortreffelijke Forrest McClendon) en Mr. Bones (een uitbundige Colman Domingo) – doen precies wat er van hen gevraagd wordt. Elke pas, elke grap en elk showmoment zit erop. Maar er is geen ontkomen aan de gedachte dat als deze rollen door witte acteurs waren gespeeld, de angel harder aan zou komen, de horror dieper zou gaan en de ironie scherper zou zijn. Niet omdat witte acteurs beter zouden zijn, maar omdat hun huidskleur de dynamiek van het minstrel-concept volledig zou omdraaien.

Bovendien moeten we vaststellen dat bijna alle iconische nummers van Kander & Ebb voor vrouwen werden geschreven. Het gemis van een vrouwelijke zanglijn is hier voelbaar, zeker omdat er best ruimte was geweest om één vrouw meerdere rollen te laten spelen – zoals de moeders, een van de 'slachtoffers' of de geest van de gerechtigheid zelf.

En dan de Interlocutor: als hij de enige witte man is, waarom is dat dan zo? Waarom is hij niet ook zwart, net als de rest?

Dit zijn echter conceptuele en regie-technische keuzes die, eerlijk is eerlijk, het stuk niet echt belemmeren om grote hoogten te bereiken. De cast trekt je er wel doorheen, ondanks het feit dat er af en toe wat teveel geschreeuwd wordt (zowel in spel als in zang).

De choreografie van Stroman is mannelijk, opwindend en raak. Ook op het decorontwerp van Beowulf Boritt en de kostuums van Toni-Leslie James valt niets aan te merken. De muzikale leiding van Robert Scott is geïnspireerd, al had er in de zangpartijen wat meer nuance, zachtheid en helderheid mogen zitten.

Kortom: The Scottsboro Boys is een geweldige voorstelling en opnieuw een schot in de roos voor Kander en Ebb. Met een regisseur met net iets meer visie had dit zomaar hun allergrootste hit kunnen zijn!

The Scottsboro Boys verhuist aanstaande oktober naar het Garrick Theatre.