RECENSION: The Scottsboro Boys, Old Vic Theatre ✭✭✭✭

The Scottsboro Boys

The Young Vic

12 november 2013

4 stjärnor

Det finns något berusande med John Kanders musik, oavsett vilket verk det rör sig om. Vi har de stora succéerna (Cabaret, Chicago, Curtains), de som var nära ögat (Kiss of the Spiderwoman, The Act, Woman of the Year, 70 Girls 70, The Rink, Steel Pier och Flora The Red Menace) och de som verkligen missade målet (Zorba) – samtliga skrivna tillsammans med den framlidne Fred Ebb. När Ebb gick bort lämnade han efter sig ett ofullbordat projekt: The Scottsboro Boys. Musikalen spelas nu på The Young Vic i en uppsättning regisserad av Susan Stroman, som var med och skapade verket från början.

Originaluppsättningen på Vineyard Theatre off-Broadway visade vilken kraft och potential detta anmärkningsvärda musikdramatiska verk besitter. Men den var inte helt perfekt och behövde omarbetas.

Förvånande nog har dessa omarbetningar inte genomförts, vilket gör att detta inte når upp till att bli det främsta verket i Kander & Ebbs kanon – trots att det så uppenbart skulle kunna vara det.

Ämnet är det mest allvarliga, störande och fasansfulla som Kander & Ebb någonsin tagit sig an: till och med de mörkaste ögonblicken i Cabaret känns lätta i jämförelse med denna skildring av vita amerikaners fördomar mot den svarta befolkningen. Det är en berättelse om ett rättssystem så korrupt att det blir meningslöst för dem som söker dess skydd, och om en ofattbar rasism mot en minoritet. Det som idag framstår som helt avskyvärt betraktades för inte så länge sedan som normalt – och i andra sammanhang (förbud mot samkönade äktenskap, situationen i Iran, Afrika, Korea och till och med delar av USA, Australien och Europa) har det tyvärr fortfarande en djup och tragisk efterklang.

Två vita kvinnor anklagar nio helt oskyldiga och ganska naiva svarta ungdomar för våldtäkt för att dölja sina egna snedsteg. Kvinnorna blir trodda och de nio pojkarna fängslas och döms till döden. Jury efter jury fäller pojkarna i rättegång efter rättegång, även när en av kvinnorna tar tillbaka sitt vittnesmål – helt enkelt för att de är svarta. Det är en lika hemsk skildring av oförställda fördomar som den i Parade – men på grund av det konstnärliga greppet här känns det inte riktigt så.

Detta har ingenting med ensemblen att göra, för de är helt enastående. De nio pojkarna är magnifika utan förbehåll; den här uppställningen är faktiskt vassare än den på Vineyard. Samtliga nio kan sjunga, dansa och agera. De är helt enkelt fenomenala, med särskilt anmärkningsvärda insatser från James T Lane (det är lika bra att börja gravera in priserna redan nu), Kyle Scatliffe, Clinton Roane och Carl Spencer. När de sjunger tillsammans är det obestridligt spänningsfyllt.

Men det finns fyra andra roller, och det är utformningen och förverkligandet av dessa som skapar förvirring och brist på precision.

Återigen, detta beror oftast inte på skådespelarna själva. Det är själva idén. Den är enkel och i andra sammanhang skulle den ha fungerat väl. I en sorts parodi på de förr så populära "Black Minstrel"-showerna spelas de elaka vita karaktärerna av svarta skådespelare i en överdriven vaudeville-stil. De ambivalenta, vänliga och "förståeliga" vita karaktärerna har samlats i en person – Interlocutor, märkligt nog en mycket äldre man än någon annan i ensemblen. Han spelas av Julian Glover, som har en stadig röst och pondus men som framstår som fysiskt skör, nästan så man undrar om han ska orka hela kvällen. Sedan finns en mystisk kvinna som ständigt dyker upp under tragedins gång utan tydligt syfte, tills hon i slutscenen visar sig vara Rosa Parks och därmed blir förkroppsligandet av Scottsboro-pojkarnas trotsiga anda, särskilt Haywood Patersons.

De två vaudeville-karaktärerna – Mr Tambo (Forrest McClendon – utsökt) och Mr Bones (en rejält tilltagen Colman Domingo) – gör precis vad som krävs av dem i varje rörelse, varje skämt och varje danssteg. Men tyvärr kommer man inte ifrån känslan av att om dessa roller spelats av vita skådespelare hade udden varit vassare, fasan mer påtaglig och ironin mer genomträngande. Inte för att vita skådespelare skulle vara bättre, utan helt enkelt för att deras hudfärg skulle förändra allt och fungera som ett omvänt "Minstrel"-grepp.

Och låt oss vara ärliga, nästan alla stora nummer som Kander & Ebb skrev var för kvinnor – och bristen på de kvinnliga sångstämmorna märks verkligen här. Särskilt med tanke på att det finns plats för åtminstone en kvinna att gestalta olika roller – mödrar, kanske ett av våldtäktsoffren, eller rättvisans egen andemening.

Och så har vi Interlocutor – om han är vit, varför är han vit? Varför är han inte svart som alla de andra?

Men dessa frågor är konceptuella och regi-relaterade, och i ärlighetens namn hindrar de inte pjäsen från att nå stora höjder. Det ser ensemblen till, trots att det ibland blir lite väl mycket ropande (i både tal och sång).

Stromans koreografi är maskulin, spännande, stämningsfull och effektiv. Det finns inget att anmärka på i varken Beowulf Boritts scenografi eller Toni-Leslie James kostymer. Robert Scotts musikaliska ledning är för det mesta inspirerad, även om det gärna kunde ha funnits mer ljus och skugga, mjukhet och tydlighet i de vokala insatserna.

Det är en strålande föreställning och ännu en fjäder i hatten för Kander och Ebb – men med en något mer visionär regissör hade det kunnat vara deras absoluta fullträff!

The Scottsboro Boys flyttar till The Garrick Theatre i oktober.