ANMELDELSE: Yarico, London Theatre Workshop ✭✭✭

Liberty Buckland som Yarico og Alex Spinney som Thomas Inkle. Foto: Honeybunn Photography Yarico

London Theatre Workshop

3. marts

3 stjerner

Ifølge programmet er dette "kærlighedshistorien, der ændrede historiens gang", "en af de mest kendte og gribende fortællinger mod slaveri i det attende århundrede", som "fortsat blev fortalt langt ind i det nittende århundrede i hele Caribien og i USA, hvor den til sidst blev absorberet af den oprindelige fortælling om Pocahontas". Selvom påstanden om at have ændret historiens gang kan virke tvivlsom, er der ingen tvivl om, at fortællingen om Yarico har en styrke og universalitet, der gør den til et næsten perfekt emne for en musical eller opera.

Et skibbrud. Et barn, forladt af sit eget folk, overladt til at blive opdraget af de indfødte, med kun en bog af Shakespeare som bindeled til "den rigtige verden". En udsvævende englænder fortæret af ludomani, smidt over bord og skyllet i land, blot for at blive reddet af den smukke, eksotiske heltinde, titelkarakteren Yarico, både fysisk og åndeligt. Følelsen af fællesskab er tydelig hos de fredelige, lykkelige indfødte, der bor på den ø, som Yarico har kaldt sit hjem det meste af sit liv. Den ekstreme dysfunktion er tydelig i de "kultiverede" liv og gerninger hos de "civiliserede" hvide folk fra England. De forskellige punkter, hvor de to kulturer støder sammen. Et øjeblik, hvor dumdristighed født af uovervejet dumhed fører til et forræderi, der ødelægger to liv – eller ser ud til det. En graviditet i lænker. Et liv i trældom. Ignorante og brutale slaveejere. En chance for frihed. Et forræderi af en anden karakter. En brølende ild. Forløsning.

De narrative elementer giver et reelt råderum for et værk af dramatisk intensitet og musikalsk begejstring. Yarico, en ny musical af Carl Miller (manuskript og tekst), James McConnell (musik) og Paul Leigh (tekst), som nu har sin premiere-sæson på London Theatre Workshop, er et bravur-forsøg på at skabe en moderne musical ud fra denne gamle fortælling. At den lykkes så godt, som den gør, er et vidnesbyrd om de kreatives vision og McConnells musik, som, selvom den er svingende, indeholder mange vidunderlige øjeblikke.

Nye musicals kræver, ligesom sjældne orkidéer, masser af dyr og detaljeret pleje, hvis de skal blomstre til deres fulde potentiale. Set som en workshop-præsentation lykkes Emily Grays instruktion af Yarico med at demonstrere stykkets muligheder og viser tydeligt, hvad der fungerer, og hvad der ikke gør. Den gode nyhed er, at selv de sektioner, der ikke fungerer specielt godt, stadig fungerer bedre end – eller i det mindste ikke dårligere end – sekvenser i musicals, der lige nu spiller i West End (såsom de rædselsfulde Harold Wilson- eller Mr. Tooley-sekvenser i Made In Dagenham). Og det gør den med minimale ressourcer og maksimal dedikation.

Sarah Beaton har skabt en begavet scenografi – polerede sorte overflader og stykker af rør, der bruges til at fremmane en eksotisk atmosfære. Den er enkel, men bemærkelsesværdigt effektiv, og brugen af rør viser sig at være genial, efterhånden som handlingen flytter til en sukkerørsplantage. Selvom der ikke har været de store midler til rådighed, er kostumerne også meget effektive, og der er en mening med sammensætningen af de forskellige beklædningsgenstande, som etablerer perioden og skelner mellem de forskellige roller, castet spiller.

Zara Nunn har som kapelmester fast kontrol og formår at opnå nogle fremragende øjeblikke trods begrænsede ressourcer. Centralt i musikken er slagtøjet, og Chris Brices arbejde er eksemplarisk; rytmisk og hypnotisk udgør det rygraden i det musikalske akkompagnement på en måde, der perfekt understøtter fortællingen. Der var fremragende præstationer fra alle medlemmer af firemandsbandet, især i den mere melodiøse og gribende anden akt. Nunn får også en smuk, varm og fængslende vokal lyd ud af castet, når de synger de større hymner; melodierne og harmonierne får deres fulde værdi.

Stiliserede bevægelser og tableauer bidrager også til historiefortællingens klarhed. Fortællingen springer fra sted til sted, fra det ene persongalleri til det andet mere end én gang, og Jeanefer Jean-Charles' arbejde som koreograf hjælper med alt dette. Især i de mere stamme-prægede sektioner er bevægelserne hjemsøgende og fanger ubesværet publikums interesse.

Nogle af Grays instruktørvalg syntes ikke helt at bane vejen for værkets succes. Farveblind casting ser man overalt i dag. Men det opnår ikke altid de ønskede resultater. Når en ukendt historie fortælles på en ny måde, og denne historie grundlæggende afhænger af forældet tankegang om hudfarve, er det mere end almindeligt svært at matche tankegangen med spillet, når farveblind casting kommer i spil. Dette blev i visse henseender accentueret af brugen af accenter; der var ikke en konsekvent tilgang, som gjorde det lettere at følge plottet. Når det er sagt, så opnåede de teknikker, Gray benyttede, efterhånden en form for konsistens, så især i anden akt blev skift af kostume og accent en del af formidlingssproget: det handlede ikke om sort og hvidt, men snarere om "Nå, hvem er det her nu?", når en scene eller et kostume skiftede.

I sin nuværende form er stykket for tungt. Anden akt er langt mere sikker end første akt, og der bør lægges vægt på at skære materialet til (og i nogle tilfælde udbygge det) for at fokusere på historien om Yarico selv. Næsten som om der findes en "Guide til at skrive Musicalteater", bruger manuskriptet en del energi på to bipersoner, Cicero og Nono, men det er fejlprioriteret. Den tid, der gives til disse karakterer, kunne mere fornuftigt bruges på at udforske Yaricos liv. Dette er ikke en kritik af den måde, rollerne blev spillet på, men af prioriteringen i historiefortællingen og måden at opnå den bedste gennemslagskraft for musicalen som helhed.

Ligeledes har McConnells musik brug for bearbejdning i første akt. Anden akt viser hans evne til at skrive fremragende show-numre, der spænder fra komiske sange, der sætter scenen smukt (Chocolate, Take A Step), til begejstrende og medrivende store numre (The Things We Carry With Us, The Same And Not The Same og Spirit Eternal). Første akt kræver mere af hans omsorg, især i musikken skrevet til den mandlige hovedkarakter, Yaricos elsker og forræder, Thomas. Den karakter har brug for musik, der afspejler de spøgelser, der hjemsøger ham, og den glæde, Yarico bringer ham – hans sammenbrud i The Dice Game kunne godt bruge mere musikalsk tyngde for ham – på en måde er det denne karakters svar på Javerts selvmord, en grafisk selverkendelse, der overvælder ham. Mere fokus i musikken på de to hovedpersoners specifikke rejse ville give et stort afkast her.

Det, der gør hele oplevelsen værd at se og nyde, er Liberty Bucklands fantastiske hovedpræstation som Yarico. Buckland har en vidunderlig stemme, fuld af farve og udtryk, og hun ved præcis, hvordan hun skal bruge den bedst muligt. Hun er også en dygtig og engagerende skuespillerinde, og hun tilfører sin svære rolle en ægte ynde.

Der er fremragende karakterarbejde fra Melanie Marshall (Ma Cuffe), Tori Allen-Martin (Nona), Keisha Amponsa Banson (Jessica – en mesterklasse i at få meget ud af lidt) og Charlotte E Hamblin (den rædselsfulde Lady Worthy). Michael Mahoney er imponerende som Frank, og man spekulerede mere end én gang på, hvad han kunne have fået ud af rollen som Cicero, en rolle som Jean-Luke Worrell virkede som et usandsynligt valg til.

Alex Spinney har en fremragende, sikker stemme, let og smidig, og han har absolut ingen problemer med at spille den attraktive hovedrolleindehaver, men han virkede for ren og pæn til det liv og de laster, som historien antyder gør Thomas Inkle til den, han er. Der manglede kemi mellem Spinney og Buckland, og det, sammen med fraværet af musikalsk materiale, der for alvor gav indsigt i deres begær/kærlighed/behov for hinanden, resulterede i, at karakteren fremstod mere bleg, end det må have været hensigten. Thomas er rå og kantet, hvor Spinney er glat og fin; ikke den ideelle casting, men en kunstner man bør holde øje med. Spinney gjorde det faktisk fremragende i alle de andre roller, han spillede, især i Chocolate-nummeret.

Ved nærmere eftertanke virkede der til at være en reel kløft mellem akterne. Så snart anden akt sluttede, var jeg ivrig efter at se den igen, at høre den musik igen. Første akt fremkaldte ikke den samme grad af intensiveret interesse. Dette er et spørgsmål om materialet – med fokus og lidt omarbejdning og finpudsning kunne Yarico blive helt bemærkelsesværdig. Historien er fængslende (hvor ellers får man en fusion af Shakespeare og slaveri?), karaktererne er spændende, og musikken er allerede fremragende på mange måder.

Ros til producenterne John og Jodie Kidd for at puste liv i denne nye musical. Den er bestemt værd at se, både for talentet i castet og for muligheden for om nogle år at kunne sige i en West End-foyer: "Jeg så faktisk den første LTW-produktion, ved du nok".

Yarico spiller på London Theatre Workshop indtil 28. marts 2015.