Audra McDonalds Weg zu Lady Day in London

Mark Ludmon spricht mit Audra McDonald über ihre „lange Reise“ zur Rolle von Billie Holiday auf der Bühne

Ich verliebte mich in die Stimme von Audra McDonald, als ich sie 1999 zum ersten Mal als Teil der „Divas at the Donmar“-Saison auftreten sah. Ihre klare Sopranstimme kombinierte sie mit emotionaler Intensität und hatte bereits drei Tony Awards für Carousel, Ragtime und Master Class gewonnen. Sie trat in weiteren Musicals und ernsten Dramen auf, darunter Raisin in the Sun, das ihr einen weiteren Tony Award einbrachte. Trotz einer herausragenden Karriere auf der amerikanischen Bühne und Leinwand und mehrerer erfolgreicher Soloalben hat sie bemerkenswerterweise noch nie in einem Musical im Londoner West End gespielt. Dies wird sich ändern, wenn sie im Wyndham’s Theatre als Billie Holliday in der Übertragung ihres Broadway-Hits von 2014, Lady Day at Emerson’s Bar & Grill, auftritt. Darin schlüpft sie in die Rolle der legendären Jazzsängerin in einer Bar in Philadelphia im Jahr 1959, was sich als eine von Holidays letzten Aufführungen herausstellte, bevor sie nur vier Monate später einen frühen Tod fand.

Die UK-Premiere dieser mit dem Tony-Award ausgezeichneten Show stand jedoch fast auf der Kippe. Ursprünglich sollte sie im Juni letzten Jahres im Wyndham’s eröffnet werden, bis Audra entdeckte, dass sie unerwartet selbst Nachwuchs erwartete. „Ich war ziemlich überrascht, mit 46 schwanger zu sein“, erinnert sie sich. „Es war nicht genau das, was ich für diesen Sommer geplant hatte. Ich hatte geplant, Lady Day zu spielen und dann an meinen freien Tagen nach Paris zu reisen, aber stattdessen bekam ich ein Baby.“ Sie und ihr Ehemann, der Schauspieler Will Swenson, begrüßten Sally James McDonald Swenson im Oktober in ihrem Leben. „Jetzt werde ich an meinen freien Tagen vom West End mit meinem Baby und meinem Ehemann nach Paris reisen.“

Doch die ursprüngliche Show selbst stand fast kurz vor dem Scheitern, nachdem sie ihrem Freund Lonny Price, dem Regisseur der Show, gesagt hatte, dass sie sich nicht für die Rolle geeignet fühle, wie Audra verrät. „Ich habe nein gesagt, weil es Billie Holiday ist und wir wissen, wie sehr ich wie Billie Holiday klinge“, erinnert sie sich, ihm gesagt zu haben. „Ich klinge überhaupt nicht wie Billie Holiday – ich bin ein Sopran – und ich denke nicht, dass ich das schaffen kann. Es ist eine Ein-Frau-Show und sie steht fast anderthalb Stunden auf der Bühne, und ich denke nicht, dass ich das kann.“

Doch Lonny überzeugte sie, daran zu arbeiten, unterstützt von ihrem Produzenten Jeffrey Richards, der zuvor mit Audra an einem anderen erfolgreichen Broadway-Stück, Porgy & Bess, gearbeitet hatte. „Er gab uns den Raum, über fast ein Jahr und mehr in kleinen Proberäumen zu sitzen, um einfach zu erkunden und zu sehen, ob ich das könnte", sagt Audra. "Am Ende dieses anderthalb Jahres machte ich eine Leseaufführung für Jeffrey und einige seiner Freunde und einige der potenziellen anderen Produzenten und, sobald ich die Bühne verließ, dachte ich, ‚Nun, das war’s. Damit ist das beendet. Das wird nicht passieren‘. Und dann kam Jeffrey hinter die Bühne und sagte, ‚Wir haben es geschafft‘.“

Geschrieben von Lanie Robertson, wurde die Produktion im April 2014 im Circle in the Square in New York mit großer Anerkennung gestartet. Aber es war eine „sehr lange Reise“ bis dorthin, wie Audra betont und sich an „viel Recherche und viel Zeit, die mit allen Aufnahmen, nicht nur ihren Gesangsaufnahmen, sondern auch Aufnahmen ihrer Sprechstimme, ihrer Proben und Interviews mit jedem, den ich erreichen konnte, der sie kannte und noch lebte,“ erinnert. Sie rief sogar die Schriftstellerin Maya Angelou an, die später im Mai 2014 starb, da sie in den letzten zwei Jahren ihres Lebens Freunde wurden. „Also sprach ich einfach mit jedem – erzähl mir, was du über sie weißt, was ihr Wesen ist – nur um zu versuchen, etwas zu erarbeiten, das sich wahr anfühlt.“

Dies führte dazu, dass Audra sich viel mit Billie Holidays turbulentem Leben auseinandersetzte, von ihrer stürmischen Kindheit in den 1920ern bis hin zu ihren späteren Kämpfen mit Alkohol und Drogen, die zu ihrem Tod im Juli 1959 im Alter von nur 44 Jahren beitrugen. „Ich denke, das ist der Grund, warum es anderthalb Jahre dauerte, nicht nur herauszufinden, wer sie war, sondern auch sie Stück für Stück zu übernehmen, da ihr Leben so turbulent war. Sie war eine unglaubliche Frau. Für mich ist es letztendlich so schwer, diese Rolle Abend für Abend zu spielen, dass ich mir immer sage: ‚Sie musste 44 sehr turbulente Jahre lang damit leben, ich kann das für eine Stunde und 45 Minuten handhaben‘.“

Lady Day at Emerson’s Bar & Grill läuft nur 12 Wochen vom 17. Juni bis 9. September 2017 im Wyndham's Theatre, London.

TICKETS FÜR LADY DAY AT EMERSON'S BAR AND GRILL BUCHEN