El viaje de Audra McDonald hacia Lady Day en Londres

Mark Ludmon charla con Audra McDonald sobre su “largo viaje” hasta interpretar a Billie Holiday en el escenario

Me enamoré de la voz de Audra McDonald la primera vez que la vi actuar en la temporada Divas at the Donmar, en 1999. Con una soprano cristalina y una intensidad emocional arrolladora, ya era triple ganadora de los Tony por Carousel, Ragtime y Master Class, y más tarde participó en más musicales y dramas de peso, entre ellos Raisin in the Sun, que le valió otro Tony. Pese a una carrera estelar en los escenarios y la pantalla en Estados Unidos y a varios álbumes en solitario superventas, sorprendentemente nunca ha actuado en un musical en el West End de Londres. Eso está a punto de cambiar cuando suba al escenario del Wyndham’s Theatre para encarnar a Billie Holliday en la llegada a Londres de su exitoso espectáculo de Broadway de 2014, Lady Day at Emerson’s Bar & Grill. En él, recrea una actuación de la gran cantante de jazz en un bar de Filadelfia en 1959, que resultó ser una de las últimas de Holiday antes de su prematura muerte, apenas cuatro meses después.

Sin embargo, el estreno en el Reino Unido de este espectáculo, ganador de un Tony, estuvo a punto de no suceder. En un principio iba a inaugurarse en el Wyndham’s en junio del año pasado, hasta que Audra descubrió que, inesperadamente, ella misma estaba embarazada. “Me sorprendió bastante quedarme embarazada a los 46”, recuerda. “No era exactamente como pensaba pasar ese verano. Mi plan era hacer Lady Day y luego, en mis días libres, escaparme a París, pero en vez de eso tuve un bebé.” Ella y su marido, el actor Will Swenson, dieron la bienvenida a Sally James McDonald Swenson en octubre. “Ahora me escaparé a París en mis días libres del West End con mi bebé y mi marido.”

Aun así, la producción original también estuvo a punto de no salir adelante después de que ella le confesara a su amigo Lonny Price, el director, que no se sentía adecuada para el papel, revela Audra. “Dije que no porque es Billie Holiday y ya sabemos lo mucho que sueno como Billie Holiday”, recuerda que le dijo. “No sueno en absoluto como Billie Holiday: soy soprano, y no creo que pueda hacerlo. Es un monólogo y es solo ella en el escenario durante casi hora y media, y no creo que yo pueda con esto.”

Sin embargo, Lonny la convenció para trabajarlo, con el apoyo del productor Jeffrey Richards, que ya había colaborado con Audra en otro éxito de Broadway, Porgy & Bess. “Nos dio el espacio para sentarnos en salas de ensayo diminutas durante casi un año y medio, más o menos, simplemente para explorar y ver si podía hacerlo”, cuenta Audra. “Al final de ese año y medio, hice una lectura para Jeffrey y algunos de sus amigos y otros posibles productores y, en cuanto salí, pensé: ‘Pues ya está. Hasta aquí hemos llegado. Esto no va a pasar’. Y entonces Jeffrey volvió entre bambalinas y dijo: ‘Lo tenemos’.”

Escrita por Lanie Robertson, la producción se estrenó en Circle in the Square, en Nueva York, en abril de 2014, con gran reconocimiento de la crítica. Pero, señala Audra, fue un “viaje muy largo” hasta llegar ahí, recordando “mucha investigación y mucho tiempo con cada grabación: no solo las grabaciones cantando, sino también grabaciones hablando, grabaciones en ensayos y entrevistando a todo el mundo que pude que la conociera y que siguiera vivo”. Incluso llamó a la escritora Maya Angelou, que fallecería más tarde en mayo de 2014, ya que se había hecho amiga de Billie Holiday en los dos últimos años de su vida. “Así que hablé con todo el mundo: dadme lo que sepáis de ella, cuál es su esencia, para intentar dar con algo que se sintiera verdadero.”

Esto llevó a Audra a enfrentarse a muchos aspectos de la atormentada vida de Billie Holiday, desde su infancia turbulenta en los años veinte hasta sus posteriores luchas con el alcohol y las drogas, que contribuyeron a su muerte en julio de 1959, con solo 44 años. “Creo que por eso hizo falta un año y medio no solo para intentar averiguar quién era, sino para ir abordándola poco a poco, porque la vida que llevó fue muy dura. Fue una mujer increíble. Al final, por difícil que sea para mí interpretar ese papel noche tras noche, siempre me digo: ‘Ella tuvo que vivirlo durante 44 años muy turbulentos; yo puedo con eso durante una hora y 45 minutos’.”

Lady Day at Emerson’s Bar & Grill se presenta solo durante 12 semanas, del 17 de junio al 9 de septiembre de 2017, en el Wyndham’s Theatre, Londres.

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