Audra McDonalds reise til Lady Day i London

Mark Ludmon snakker med Audra McDonald om den «lange reisen» frem mot å spille Billie Holiday på scenen

Jeg forelsket meg i stemmen til Audra McDonald da jeg første gang så henne opptre under Divas at the Donmar-sesongen i 1999. Med en krystallklar sopran og en sterk emosjonell intensitet var hun allerede tredobbel Tony-vinner – for Carousel, Ragtime og Master Class – og fortsatte med flere musikaler og tyngre dramaer, blant annet Raisin in the Sun, som ga henne enda en Tony. Til tross for en glitrende karriere på amerikansk scene og skjerm, og flere bestselgende soloalbum, har hun bemerkelsesverdig nok aldri spilt i en musikal i Londons West End. Det er i ferd med å endre seg når hun inntar scenen på Wyndham’s Theatre for å gestalte Billie Holliday i West End-overføringen av Broadway-suksessen fra 2014, Lady Day at Emerson’s Bar & Grill. Forestillingen lar henne gjenopplive en opptreden av den store jazzsangeren i en bar i Philadelphia i 1959 – en av Holidays aller siste før hun døde altfor tidlig, bare fire måneder senere.

Men UK-premieren på denne Tony-vinnende forestillingen holdt faktisk på aldri å bli noe av. Den skulle opprinnelig åpne på Wyndham’s i juni i fjor, helt til Audra oppdaget at hun – noe uventet – selv var «på vei». «Jeg ble ganske overrasket over å være gravid som 46-åring,» minnes hun. «Det var ikke akkurat slik jeg hadde planlagt å tilbringe den sommeren. Jeg skulle gjøre Lady Day og så, på fridagene, stikke en tur til Paris – men i stedet fikk jeg en baby.» Hun og ektemannen, skuespilleren Will Swenson, ønsket Sally James McDonald Swenson velkommen i oktober. «Nå blir det Paris på fridagene fra West End – med babyen og mannen min.»

Selve originalproduksjonen holdt også på aldri å bli noe av, forteller Audra, etter at hun sa til vennen Lonny Price, regissøren, at hun ikke følte seg riktig for rollen. «Jeg sa nei fordi det er Billie Holiday – og vi vet jo hvor likt Billie Holiday jeg låter,» husker hun at hun sa til ham. «Jeg låter ikke som Billie Holiday i det hele tatt – jeg er sopran – og jeg tror ikke jeg klarer det. Det er en enkvinnesforestilling, og det er bare henne på scenen i nesten halvannen time, og jeg tror ikke jeg kan gjøre dette.»

Men Lonny overtalte henne til å jobbe med prosjektet, støttet av produsenten Jeffrey Richards, som tidligere hadde jobbet med Audra på en annen Broadway-hit, Porgy & Bess. «Han ga oss rom til å sitte i bittesmå øvingslokaler i nesten halvannet år, bare for å utforske og se om jeg kunne få dette til,» sier Audra. «På slutten av den perioden gjorde jeg en gjennomlesning for Jeffrey og noen av vennene hans og noen andre mulige produsenter, og idet jeg gikk av scenen tenkte jeg: ‘Vel, da var det det. Det blir ikke noe av’. Og så kom Jeffrey inn bak scenen og sa: ‘Vi har den’.»

Skrevet av Lanie Robertson åpnet produksjonen på Circle in the Square i New York i april 2014 til strålende kritikker. Men det var en «veldig lang reise» å komme dit, understreker Audra, og hun minnes «masse research og mye tid med alle opptakene – ikke bare sangopptakene hennes, men opptak av henne når hun snakker, opptak fra prøver – og jeg intervjuet alle jeg kunne som kjente henne og fortsatt var i live.» Hun ringte til og med forfatteren Maya Angelou, som døde senere i mai 2014, ettersom hun hadde blitt venn med Billie Holiday i de to siste årene av livet hennes. «Så jeg snakket rett og slett med alle – gi meg det du vet om henne, hva er essensen hennes – bare for at jeg skulle kunne prøve å finne noe som kjentes sant.»

Dette førte til at Audra måtte forholde seg til mye ved Billie Holidays vanskelige liv – fra den urolige barndommen i 1920-årene til de senere kampene med alkohol og rusmidler som bidro til at hun døde i juli 1959, bare 44 år gammel. «Jeg tror det er derfor det tok halvannet år, ikke bare å finne ut hvem hun var, men også å ta henne inn i små biter av gangen – fordi livet hennes var så tungt. Hun var en utrolig kvinne. Til slutt, for meg – hvor vanskelig det enn er å spille den rollen kveld etter kveld – sier jeg alltid til meg selv: ‘Hun måtte leve det i 44 svært turbulente år. Jeg klarer det i én time og 45 minutter’.»

Lady Day at Emerson’s Bar & Grill spilles i kun 12 uker, fra 17. juni til 9. september 2017, på Wyndham’s Theatre i London.

BESTILL BILLETTER TIL LADY DAY AT EMERSON'S BAR AND GRILL