Le parcours d'Audra McDonald vers Lady Day à Londres

Mark Ludmon s'entretient avec Audra McDonald au sujet de son « long voyage » pour incarner Billie Holiday sur scène

Je suis tombé amoureux de la voix d'Audra McDonald lorsque je l'ai vue pour la première fois se produire lors de la saison Divas au Donmar en 1999. Combinant un soprano pur avec une intensité émotionnelle, elle avait déjà remporté trois Tony Awards pour Carousel, Ragtime et Master Class et est ensuite apparue dans d'autres comédies musicales et drames sérieux, notamment Raisin in the Sun qui lui a valu un autre Tony Award. Malgré une carrière stellare sur la scène américaine et à l'écran et de nombreux albums solo à succès, elle n'a étonnamment jamais joué dans une comédie musicale dans le West End londonien. Cela est sur le point de changer lorsqu'elle montera sur la scène du Wyndham’s Theatre pour incarner Billie Holiday dans le transfert de son spectacle à succès de Broadway en 2014, Lady Day at Emerson’s Bar & Grill. Cela la voit recréer une performance de la grande chanteuse de jazz dans un bar de Philadelphie en 1959, qui s'est avérée être l'une des dernières de Holiday avant sa mort prématurée seulement quatre mois plus tard.

Cependant, la première britannique de ce spectacle primé aux Tony Awards a failli ne jamais avoir lieu. Il devait à l'origine ouvrir au Wyndham's en juin l'année dernière jusqu'à ce qu'Audra découvre qu'elle-même était enceinte. « J'ai été assez surprise d'être enceinte à 46 ans », se souvient-elle. « Ce n'était pas exactement comme ça que je prévoyais de passer cet été. Je prévoyais de faire Lady Day et ensuite, pendant mes jours de congé, filer à Paris, mais à la place, j'ai eu un bébé. » Elle et son mari, l'acteur Will Swenson, ont accueilli Sally James McDonald Swenson dans leur vie en octobre. « Maintenant, je partirai à Paris pendant mes jours de congé du West End avec mon bébé et mon mari. »

Cependant, le spectacle original lui-même a failli ne jamais aboutir après qu'elle ait dit à son ami Lonny Price, son metteur en scène, qu'elle ne se sentait pas adaptée pour le rôle, révèle Audra. « J'ai dit non parce que c'est Billie Holiday et nous savons combien je ressemble à Billie Holiday », se souvient-elle lui avoir dit. « Je ne ressemble pas du tout à Billie Holiday – je suis une soprano – et je ne pense pas que je puisse le faire. C'est un spectacle solo et elle est seule sur scène pendant presque une heure et demie, et je ne pense pas que je puisse faire ça. »

Cependant, Lonny l'a persuadée de travailler dessus, soutenu par le producteur Jeffrey Richards qui avait déjà travaillé avec Audra sur un autre succès de Broadway, Porgy & Bess. « Il nous a donné l'espace pour simplement nous asseoir dans de petits espaces de répétition pendant presque un an et demi ou plus, juste pour explorer et voir si je pouvais le faire », dit Audra. « À la fin de cette année et demie, j'ai fait une lecture pour Jeffrey et certains de ses amis et d'autres producteurs potentiels, et dès que je suis sortie de scène, j'ai pensé : 'Eh bien, c'est fait. C'était la fin de ça. Ça ne va pas arriver'. Et puis Jeffrey est revenu dans les coulisses et a dit, 'Nous l'avons'. »

Écrit par Lanie Robertson, la production a été lancée au Circle in the Square à New York en avril 2014 et a été acclamée par la critique. Mais cela a été un « très long voyage » pour y parvenir, souligne Audra, se remémorant « beaucoup de recherches et beaucoup de temps passé à écouter tous les enregistrements, pas seulement ceux de ses chansons mais aussi ses enregistrements de parler, ses enregistrements de répétition et en interviewant tous les gens qui l'ont connue et qui étaient toujours vivants. » Elle a même appelé l'écrivain Maya Angelou, qui est décédée plus tard en mai 2014, car elle était devenue amie avec Billie Holiday au cours des deux dernières années de sa vie. « J'ai donc juste parlé à tout le monde – donnez-moi ce que vous savez sur elle, quelle est son essence – juste pour que je puisse essayer de trouver quelque chose qui semble vrai. »

Cela a amené Audra à se confronter à de nombreux aspects de la vie tourmentée de Billie Holiday, de son enfance tumultueuse dans les années 1920 à ses luttes ultérieures contre l'alcool et les drogues qui ont contribué à sa mort en juillet 1959 à seulement 44 ans. « Je pense que c'est pourquoi cela a pris un an et demi pour non seulement essayer de comprendre qui elle était mais simplement l'incarner petit à petit car c'était une vie si lourde qu'elle a menée. C'était une femme incroyable. Finalement, pour moi, aussi difficile que cela puisse être de jouer ce rôle soir après soir, je me dis toujours : 'Elle a dû le vivre pendant 44 années très turbulentes, je peux le supporter pour une heure et 45 minutes.' »

Lady Day at Emerson’s Bar & Grill est à l'affiche pour seulement 12 semaines du 17 juin au 9 septembre 2017 au Wyndham’s Theatre, Londres.

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