Hành trình đưa Audra McDonald đến với vai diễn Lady Day tại sân khấu London

Mark Ludmon lắng nghe chia sẻ từ Audra McDonald về “hành trình dài” hóa thân thành Billie Holiday trên sân khấu

Tôi đã phải lòng giọng hát của Audra McDonald ngay từ lần đầu tiên xem cô trình diễn trong mùa diễn Divas tại Donmar vào năm 1999. Với sự kết hợp giữa chất giọng nữ cao thuần khiết và chiều sâu cảm xúc, khi đó cô đã là chủ nhân của ba giải Tony nhờ các vở Carousel, Ragtime và Master Class, trước khi tiếp tục tỏa sáng trong nhiều vở nhạc kịch và chính kịch khác, bao gồm cả Raisin in the Sun – tác phẩm mang về cho cô thêm một tượng vàng Tony nữa. Dù sở hữu một sự nghiệp lừng lẫy trên sân khấu và màn ảnh Mỹ cùng hàng loạt album solo bán chạy, thật ngạc nhiên là cô chưa từng biểu diễn trong một vở nhạc kịch nào tại West End của London. Điều này sắp thay đổi khi cô chuẩn bị bước chân lên sân khấu Nhà hát Wyndham để vào vai Billie Holiday trong đợt chuyển diễn tại London của tác phẩm Broadway đình đám năm 2014, Lady Day at Emerson’s Bar & Grill. Vở diễn tái hiện lại buổi biểu diễn của nữ danh ca jazz huyền thoại tại một quán bar ở Philadelphia vào năm 1959, một trong những lần xuất hiện cuối cùng của Holiday trước khi bà qua đời đột ngột chỉ bốn tháng sau đó.

Tuy nhiên, buổi ra mắt tại Anh của tác phẩm từng đoạt giải Tony này suýt chút nữa đã không thể diễn ra. Ban đầu, vở diễn dự kiến khai màn tại Wyndham vào tháng 6 năm ngoái cho đến khi Audra bất ngờ phát hiện mình mang thai. “Tôi đã khá ngạc nhiên khi mang thai ở tuổi 46,” cô nhớ lại. “Đó không chính xác là những gì tôi dự định cho mùa hè năm ấy. Tôi đã lên kế hoạch diễn vở Lady Day và dành những ngày nghỉ để vi vu Paris, nhưng thay vào đó, tôi lại đón một thiên thần nhỏ.” Cô và chồng, nam diễn viên Will Swenson, đã chào đón bé Sally James McDonald Swenson vào tháng 10. “Giờ đây, tôi sẽ cùng chồng và con nhỏ đi nghỉ tại Paris vào những ngày không có lịch diễn tại West End.”

Bản thân vở diễn gốc cũng suýt không thành hình sau khi Audra tiết lộ với người bạn thân Lonny Price – đạo diễn của vở – rằng cô cảm thấy mình không phù hợp với vai diễn. “Tôi đã nói không vì đó là Billie Holiday, và ai cũng biết giọng tôi khác xa Billie Holiday như thế nào,” cô nhớ lại lời nói với anh. “Tôi hoàn toàn không có chất giọng giống Billie – tôi là một nữ cao (soprano) – và tôi nghĩ mình không thể làm được. Đây là một vở kịch độc diễn, chỉ có mình bà ấy trên sân khấu trong gần một tiếng rưỡi, tôi thực sự không nghĩ mình kham nổi.”

Thế nhưng, Lonny đã thuyết phục cô thử sức, với sự ủng hộ từ nhà sản xuất Jeffrey Richards, người từng làm việc với Audra trong một bản hit Broadway khác là Porgy & Bess. “Ông ấy đã tạo điều kiện cho chúng tôi ngồi lại trong những không gian tập luyện nhỏ hẹp suốt gần một năm rưỡi, chỉ để khám phá và xem liệu tôi có thể làm được hay không,” Audra chia sẻ. “Vào cuối khoảng thời gian đó, tôi đã có một buổi diễn thử kịch bản cho Jeffrey, một vài người bạn của ông và các nhà sản xuất tiềm năng khác. Ngay khi bước ra khỏi phòng, tôi đã nghĩ: ‘Thế là xong. Kết thúc rồi. Chắc chắn sẽ không có vở diễn nào đâu’. Nhưng rồi Jeffrey bước ra sau cánh gà và nói: ‘Chúng ta làm được rồi’.”

Được chắp bút bởi Lanie Robertson, tác phẩm đã ra mắt tại Circle in the Square ở New York vào tháng 4 năm 2014 trong sự tán dương của giới phê bình. Nhưng Audra nhấn mạnh rằng đó là một “hành trình rất dài” để đạt được thành quả đó. Cô nhớ lại “rất nhiều nghiên cứu và thời gian dành cho mọi bản thu âm, không chỉ những bản thu tiếng hát mà cả những bản thu giọng nói, những buổi tập và phỏng vấn bất kỳ ai còn sống từng quen biết bà ấy.” Cô thậm chí đã gọi cho nhà văn Maya Angelou, người qua đời sau đó vào tháng 5 năm 2014, vì bà từng là bạn thân của Billie Holiday trong hai năm cuối đời. “Tôi đã hỏi chuyện tất cả mọi người – hãy cho tôi biết bất cứ điều gì về bà ấy, cốt cách của bà ấy là gì – chỉ để tôi có thể cố gắng tạo ra một hình tượng chân thực nhất.”

Quá trình này đã khiến Audra phải đối mặt với nhiều góc khuất trong cuộc đời đầy sóng gió của Billie Holiday, từ tuổi thơ dữ dội những năm 1920 đến những chuỗi ngày vật lộn với rượu và ma túy dẫn đến cái chết của bà vào tháng 7 năm 1959 khi mới 44 tuổi. “Tôi nghĩ đó là lý do tại sao phải mất một năm rưỡi không chỉ để tìm hiểu xem bà ấy là ai, mà còn để tiếp nhận dần dần cuộc đời đó vì nó quá nặng nề. Bà ấy là một người phụ nữ phi thường. Cuối cùng, dù việc hóa thân vào vai diễn này đêm này qua đêm khác khó khăn đến đâu, tôi vẫn luôn tự nhủ với bản thân rằng: ‘Bà ấy đã phải sống cuộc đời đầy biến động đó trong 44 năm, mình hoàn toàn có thể chịu đựng được trong một tiếng 45 phút’.”

Lady Day at Emerson’s Bar & Grill chỉ diễn ra trong 12 tuần, từ ngày 17 tháng 6 đến ngày 9 tháng 9 năm 2017 tại Nhà hát Wyndham, London.

ĐẶT VÉ XEM LADY DAY AT EMERSON'S BAR AND GRILL