Audra McDonalds vej til Lady Day i London

Mark Ludmon taler med Audra McDonald om hendes ”lange rejse” mod rollen som Billie Holiday på scenen

Jeg forelskede mig i Audra McDonalds stemme, første gang jeg oplevede hende under Divas at the Donmar-sæsonen i 1999. Med sin kombination af ren sopran og følelsesmæssig dybde havde hun allerede vundet tre Tony Awards for Carousel, Ragtime og Master Class, og hun fortsatte med at medvirke i både musicals og seriøse dramaer, herunder A Raisin in the Sun, som indbragte hende endnu en Tony. På trods af en stjernespækket karriere på de amerikanske scener og lærreder samt adskillige populære soloalbum, har hun bemærkelsesværdigt nok aldrig optrådt i en musical i Londons West End. Det ændrer sig nu, når hun indtager scenen på Wyndham’s Theatre som Billie Holiday i overførslen af sit Broadway-hit fra 2014, Lady Day at Emerson’s Bar & Grill. Forestillingen genskaber en optræden med den store jazzsangerinde på en bar i Philadelphia i 1959 – en af Holidays sidste før hendes alt for tidlige død blot fire måneder senere.

Den britiske premiere på det prisvindende stykke var dog tæt på aldrig at blive til noget. Det var oprindeligt planlagt til at åbne på Wyndham’s i juni sidste år, indtil Audra uventet opdagede, at hun selv var i lykkelige omstændigheder. ”Jeg blev noget overrasket over at være gravid som 46-årig,” fortæller hun. ”Det var ikke lige sådan, jeg havde planlagt at bruge sommeren. Planen var at spille Lady Day og i mine fridage smutte en tur til Paris, men i stedet fik jeg en baby.” Hun og hendes mand, skuespilleren Will Swenson, bød Sally James McDonald Swenson velkommen i oktober. ”Nu tager jeg så til Paris i mine fridage fra West End sammen med min baby og min mand.”

Selve forestillingen var dog også tæt på at blive skrinlagt, da hun oprindeligt fortalte sin ven og instruktør, Lonny Price, at hun ikke følte sig egnet til rollen. ”Jeg sagde nej, fordi det er Billie Holiday, og vi ved jo alle, hvor meget jeg lyder som hende,” husker hun at have sagt til ham. ”Jeg lyder slet ikke som Billie Holiday – jeg er sopran – og jeg tror ikke, jeg kan løfte opgaven. Det er et on-woman-show, hvor hun er alene på scenen i næsten halvanden time, og jeg følte ikke, jeg kunne gøre det.”

Lonny overtalte hende dog til at arbejde videre med det, bakket op af producenten Jeffrey Richards, som tidligere havde arbejdet med Audra på endnu et Broadway-hit, Porgy & Bess. ”Han gav os plads til bare at sidde i bittesmå prøvelokaler i løbet af halvandet år for at udforske materialet og se, om jeg kunne gøre det,” siger Audra. ”Da de halvandet år var gået, lavede jeg en gennemlæsning for Jeffrey, nogle af hans venner og potentielle producenter. Da jeg gik af scenen, tænkte jeg: ’Nå, det var det. Det bliver aldrig til noget’. Men så kom Jeffrey ud bag scenen og sagde: ’Vi har den’.”

Stykket er skrevet af Lanie Robertson og åbnede på Circle in the Square i New York i april 2014 til store anmelderroser. Men det var en ”meget lang rejse” at nå dertil, påpeger Audra, der mindes ”en masse research og utallige timer med hver eneste optagelse – ikke bare hendes sange, men også optagelser hvor hun taler, er til prøve, og interviews med alle nulevende personer, der kendte hende.” Hun ringede endda til forfatteren Maya Angelou, som gik bort i maj 2014, da hun var blevet venner med Billie Holiday i de sidste to år af hendes liv. ”Jeg talte med alle – fortæl mig alt, hvad I ved om hende, hvad var hendes essens – så jeg kunne forsøge at skabe noget, der føltes sandt.”

Det førte til, at Audra måtte konfrontere de mange skyggesider af Billie Holidays svære liv, fra den turbulente barndom i 1920’erne til den senere kamp mod alkohol og stoffer, der førte til hendes død i juli 1959, kun 44 år gammel. ”Jeg tror, det er derfor, det tog halvandet år; ikke kun for at finde ud af, hvem hun var, men for at tage hende ind i små doser, fordi hun levede et så tungt liv. Hun var en fantastisk kvinde. Selvom det er en hård rolle at spille aften efter aften, siger jeg altid til mig selv: ’Hun var nødt til at leve det i 44 turbulente år; jeg kan godt klare det i en time og 45 minutter’.”

Lady Day at Emerson’s Bar & Grill spiller i en begrænset periode på 12 uger fra den 17. juni til den 9. september 2017 på Wyndham’s Theatre i London.

BESTIL BILLETTER TIL LADY DAY AT EMERSON'S BAR AND GRILL