Audra McDonald'ın Lady Day ile Londra'ya Uzanan Yolculuğu

Mark Ludmon, Billie Holiday'i sahnede canlandırma yolculuğunu Audra McDonald'dan dinliyor

Audra McDonald'ın sesine ilk kez 1999 yılında, Donmar Warehouse'daki "Divas at the Donmar" sezonunda sahne aldığında hayran kalmıştım. Berrak bir soprano sesi duygusal yoğunlukla birleştiren sanatçı, o dönemde zaten Carousel, Ragtime ve Master Class ile üç Tony Ödülü'nün sahibiydi; sonrasında ise Raisin in the Sun ile bir Tony daha kazanacağı pek çok müzikal ve ciddi dramada rol aldı. Amerikan tiyatro ve sinemasındaki yıldızlarla dolu kariyerine ve çok satan solo albümlerine rağmen, ilginç bir şekilde Londra West End'de daha önce hiç müzikal sergilememişti. Bu durum, 2014'teki hit Broadway oyunu Lady Day at Emerson’s Bar & Grill'in West End transferi için Wyndham’s Theatre sahnesine çıkmasıyla değişmek üzere. Oyun, büyük caz şarkıcısının 1959 yılında Philadelphia'daki bir barda sergilediği ve sadece dört ay sonra gelen zamansız ölümünden önceki son performanslarından birini yeniden canlandırıyor.

Ancak bu Tony ödüllü yapımın Birleşik Krallık prömiyeri neredeyse iptal oluyordu. Geçen yılın Haziran ayında Wyndham’s'da açılması planlanırken, Audra beklenmedik bir şekilde bebek beklediğini öğrendi. "46 yaşında hamile kalmak benim için de büyük sürpriz oldu," diye anımsıyor. "O yazı tam olarak böyle geçirmeyi planlamamıştım. Planım Lady Day'i sahneleyip izin günlerimde Paris'e kaçmaktı ama onun yerine bir bebeğim oldu." O ve oyuncu eşi Will Swenson, ekim ayında kızları Sally James McDonald Swenson'ı kucaklarına aldılar. "Şimdi West End'deki izin günlerimde eşim ve bebeğimle birlikte Paris'e kaçacağım."

Bununla birlikte, bizzat oyunun kendisi de en başta neredeyse hiç sahneye çıkmayacaktı. Audra, yönetmen arkadaşı Lonny Price'a kendisini bu rol için uygun görmediğini söylediğini itiraf ediyor: "Hayır dedim, çünkü söz konusu olan Billie Holiday ve sesimin onunkine ne kadar benzediği malum. Hiç Billie Holiday gibi bir sesim yok; ben bir sopranoyum ve bunu yapabileceğimi sanmıyorum. Bu bir tek kişilik oyun, sahnede yaklaşık bir buçuk saat boyunca sadece o var ve altından kalkabileceğimi düşünmüyorum."

Fakat Lonny, daha önce Porgy & Bess gibi bir başka hit Broadway yapımında da birlikte çalıştığı yapımcı Jeffrey Richards'ın da desteğiyle onu ikna etti. Audra, " Jeffrey bize yaklaşık bir buçuk yıl boyunca küçük prova salonlarında oturma, keşfetme ve bunu yapıp yapamayacağımı görme alanı tanıdı," diyor. "O bir buçuk yılın sonunda Jeffrey ve birkaç arkadaşı ile olası diğer yapımcılar için bir prova okuması yaptım. Sahneden indiğim anda 'Tamam işte buraya kadarmış, bu iş olmayacak' diye düşündüm. Ama sonra Jeffrey kulise geldi ve 'Başardık, işte bu' dedi."

Lanie Robertson tarafından kaleme alınan prodüksiyon, 2014 Nisan ayında New York'taki Circle in the Square'de açıldığında eleştirmenlerden tam not aldı. Ancak Audra, oraya ulaşmanın "çok uzun bir yolculuk" olduğunu vurguluyor: "Çok fazla araştırma yaptık; sadece şarkılarını değil, konuşmalarını, provalarını dinleyerek ve o hayattayken onu tanıyan her canlı kişiyle röportaj yaparak çok vakit geçirdim." Hatta Billie Holiday hayatının son iki yılında dost olduğu yazar Maya Angelou'yu da (kendisi Mayıs 2014'te vefat etti) aramış. "Kısacası herkese sordum; onun hakkında ne biliyorsanız bana anlatın, onun özü nedir diye. Böylece doğru hissettiren bir şey ortaya çıkarabildim."

Bu süreç, Audra'nın Billie Holiday'in 1920'lerdeki çalkantılı çocukluğundan, Temmuz 1959'da henüz 44 yaşındayken ölümüne yol açan alkol ve uyuşturucuyla mücadelesine kadar pek çok zorlukla yüzleşmesini sağladı. "Sanırım sadece onun kim olduğunu anlamaya çalışmak değil, hayatının ağırlığı nedeniyle onu parça parça kabullenmek de bu yüzden bir buçuk yıl sürdü. İnanılmaz bir kadındı. Sonuçta benim için her gece bu rolü oynamak ne kadar zor olsa da kendi kendime diyorum ki; 'O bu hayatı 44 çalkantılı yıl boyunca yaşadı, ben bir saat 45 dakika buna dayanabilirim'."

Lady Day at Emerson’s Bar & Grill, 17 Haziran - 9 Eylül 2017 tarihleri arasında Londra Wyndham’s Theatre'da sadece 12 hafta boyunca sahnelenecek.

LADY DAY AT EMERSON'S BAR AND GRILL İÇİN BİLET ALIN