Il viaggio di Audra McDonald verso Lady Day a Londra

Mark Ludmon parla con Audra McDonald del suo “lungo percorso” per interpretare Billie Holiday a teatro

Mi sono innamorato della voce di Audra McDonald quando l’ho vista esibirsi per la prima volta nella stagione Divas at the Donmar nel 1999. Unendo un soprano cristallino a un’intensità emotiva fuori dal comune, era già vincitrice di tre Tony Award per Carousel, Ragtime e Master Class, e in seguito è apparsa in altri musical e in importanti drammi, tra cui A Raisin in the Sun, che le è valso un ulteriore Tony. Nonostante una carriera straordinaria sul palcoscenico e sullo schermo negli Stati Uniti e una serie di album solisti di grande successo, sorprendentemente non si è mai esibita in un musical nel West End di Londra. Le cose stanno per cambiare quando salirà sul palco del Wyndham’s Theatre per interpretare Billie Holliday nella versione londinese del suo successo di Broadway del 2014, Lady Day at Emerson’s Bar & Grill. Lo spettacolo la vede ricreare una performance della grande cantante jazz in un bar di Philadelphia nel 1959, rivelatasi una delle ultime di Holiday prima della sua morte prematura, appena quattro mesi dopo.

Eppure, la prima britannica di questo show vincitore del Tony Award ha rischiato di non andare mai in scena. In origine avrebbe dovuto debuttare al Wyndham’s nel giugno dell’anno scorso, finché Audra ha scoperto che, inaspettatamente, era lei stessa in dolce attesa. «Sono rimasta piuttosto sorpresa di essere incinta a 46 anni», ricorda. «Non era esattamente così che pensavo di trascorrere quell’estate. Avevo in programma di fare Lady Day e poi, nei giorni liberi, scappare a Parigi, ma invece ho avuto un bambino.» Lei e suo marito, l’attore Will Swenson, hanno accolto nella loro vita Sally James McDonald Swenson in ottobre. «Ora, nei giorni liberi dal West End, scapperò a Parigi con la mia bambina e mio marito.»

Ma anche lo spettacolo originale ha rischiato di non vedere la luce, dopo che lei disse all’amico Lonny Price, regista della produzione, di non sentirsi adatta al ruolo, rivela Audra. «Ho detto di no perché si tratta di Billie Holiday e sappiamo tutti quanto io suoni simile a Billie Holiday», ricorda di avergli detto. «Non suono affatto come Billie Holiday – sono un soprano – e non penso di potercela fare. È uno spettacolo per un’unica interprete e ci sono solo io in scena per quasi un’ora e mezza, e non credo di essere in grado di farlo.»

Lonny però l’ha convinta a lavorarci, con il sostegno del produttore Jeffrey Richards, che in precedenza aveva collaborato con Audra in un altro grande successo di Broadway, Porgy & Bess. «Ci ha dato lo spazio per sederci in salette di prova minuscole per quasi un anno e mezzo, più o meno, semplicemente per esplorare e vedere se ce l’avrei fatta», racconta Audra. «Alla fine di quell’anno e mezzo ho fatto una lettura per Jeffrey e alcuni suoi amici e altri possibili produttori e, appena sono uscita di scena, ho pensato: “Bene, è finita. È la fine. Non succederà”. E poi Jeffrey è tornato nel backstage e ha detto: “Ce l’abbiamo”.»

Scritto da Lanie Robertson, lo spettacolo ha debuttato al Circle in the Square di New York nell’aprile 2014 con un’accoglienza critica entusiasta. Ma, come sottolinea Audra, per arrivarci è stato un «percorso molto lungo», ricordando «tanta ricerca e tanto tempo passato con ogni registrazione: non solo quelle in cui canta, ma anche quelle in cui parla, le registrazioni delle prove e ho intervistato chiunque potessi che l’avesse conosciuta ed era ancora in vita». Ha perfino chiamato la scrittrice Maya Angelou, scomparsa poi nel maggio 2014, poiché era diventata amica di Billie Holiday negli ultimi due anni della sua vita. «Quindi ho parlato con tutti: ditemi quello che sapete di lei, qual è la sua essenza – solo per cercare di arrivare a qualcosa che suonasse vero.»

Questo ha portato Audra a confrontarsi con molti aspetti della vita travagliata di Billie Holiday, dall’infanzia turbolenta negli anni Venti alle successive dipendenze da alcol e droghe che hanno contribuito alla sua morte nel luglio 1959, a soli 44 anni. «Credo che per questo ci sia voluto un anno e mezzo: non solo per capire chi fosse, ma anche per affrontarla un pezzetto alla volta, perché la vita che ha vissuto è stata così pesante. Era una donna incredibile. Alla fine, per me, per quanto sia difficile interpretare quel ruolo sera dopo sera, mi ripeto sempre: “Lei ha dovuto viverlo per 44 anni molto turbolenti; io posso reggerlo per un’ora e 45 minuti”.»

Lady Day at Emerson’s Bar & Grill va in scena per sole 12 settimane, dal 17 giugno al 9 settembre 2017, al Wyndham’s Theatre di Londra.

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