REZENSION: The Knowledge, Charing Cross Theatre ✭✭✭

Die Besetzung von The Knowledge. Foto: Scott Rylander The Knowledge

Charing Cross Theatre

Drei Sterne

Jetzt buchen Wenn ich sage, dass The Knowledge eine Weile braucht, um in Gang zu kommen, meine ich das gleich in mehrfacher Hinsicht – die erste, ganz wörtliche, ist die Tatsache, dass die Startzeit um halb acht kam und verging und die Mitarbeitenden des Charing Cross Theatre das Publikum noch immer zu den Plätzen dirigierten, ohne dabei sonderlich viel Eile an den Tag zu legen. Die zweite ist erzählerischer Natur: Für ein Stück mit recht flotter Spieldauer dauert es erstaunlich lange, bis sich die Handlung wirklich bewegt.

Die Eröffnungsszenen wirken wie drei gewaltige Expositionsblöcke für unsere drei Hauptfiguren – Chris (Fabien Frankel), Ted (Ben Caplan) und Gordon (James Alexandrou), drei Männer, die den berüchtigt schwierigen „Knowledge“-Test ablegen (tausende Londoner Straßen auswendig lernen), um Londoner Taxifahrer zu werden. Gleich dreimal wird dem Publikum eine Menge Hintergrund um die Ohren gehauen, während die Figuren Dinge aussprechen, die ihre Spielpartner offensichtlich längst wissen; es überrascht, dass nicht mehr Sätze mit den Worten „was du natürlich weißt“ enden. Kleine Details aus dem Leben der Figuren funktionieren am besten, wenn sie beiläufig in Gesprächen und Nebenbemerkungen durchsickern – nicht, wenn sie einem in Simon Blocks Adaption von Jack Rosenthals Drehbuch mit dem Löffel verabreicht werden. Wenn das Drama schließlich spät im ersten Akt einsetzt, ist es durchaus ordentlich – aber eben etwas zu spät, und das Publikum geht in die Pause, ohne sich wirklich dafür zu interessieren, was mit dieser Gruppe von Figuren passiert.

Steven Pacey und James Alexandrou in The Knowledge. Foto: Scott Rylander

Umso besser also, dass Mr Burgess alias „The Vampire“ auftritt, der härteste Prüfer der „Knowledge“. Zum vierten Mal bekommt das Publikum seitenweise Informationen präsentiert – aber Steven Paceys Burgess ist herrlich durchgeknallt und serviert das Ganze mit echter, unerwarteter Showmanier. Endlich wird es interessant. Burgess stolziert, posiert, zwirbelt seinen Schnurrbart, legt Akzente und Imitationen auf, stichelt und verspottet die Kandidaten und improvisiert mit Bravour die verschiedensten absurd-komischen Szenarien. Nachdem er ihnen ihre Londoner Straßenstudien aufgegeben hat, trottet er zurück in sein Büro, wo er einen großen Teil der Handlung über bleibt – eine ständige, unheilvolle, nachwirkende Präsenz. Pacey tut enorm viel, um dieses Stück zu retten, und ist sein unangefochtenes Highlight.

Steven Pacey und Louise Callaghan. Foto: Scott Rylander

An anderer Stelle im Ensemble werden Frauen auf die Rolle der Partnerinnen reduziert – abgesehen von einer Alibi-Kandidatin mit der obligatorischen Rede darüber, dass sie einfach das tun will, was die Männer tun, und beweisen möchte, dass sie es kann; ihren Vornamen erfahren wir nicht einmal. Dazu gibt es einen unangenehm klischeehaften Auftritt eines arabischen Touristen, der über eine plumpe Karikatur hinaus kaum etwas zum Geschehen beiträgt.

Im zweiten Akt geht es etwas zielstrebiger weiter, während die Kandidaten darauf hinarbeiten, die „Knowledge“ zu bestehen und die sagenumwobenen grünen Abzeichen zu erhalten, die das belegen. Sie absolvieren weiterhin ihre endlosen „Runs“ – festgelegte Routen durch die Stadt, die sie auswendig können müssen (das Programm macht allen anwesenden Taxifahrern deutlich, dass die Runs von 1979 sich möglicherweise leicht von denen 2017 unterscheiden). Doch Burgess bleibt das unterhaltsamste Element von allem. Seine Taktiken sind klug auf jeden Kandidaten zugeschnitten, etwa wenn er die Misogynie thematisiert, der die Kandidatin Miss Stavely (die zu wenig eingesetzte Louise Callaghan) im Job unweigerlich begegnen wird. Burgess will offensichtlich testen, ob sie mit realen Situationen zurechtkommen – samt aller Unberechenbarkeit außerhalb des Büros –, und dennoch kommt erstaunlicherweise sonst niemand darauf, bis es ihnen ausdrücklich erklärt wird.

Unter der Regie von Rosenthals inzwischen verstorbener Ehefrau Maureen Lipman ist das Bühnenbild eher uninspiriert. Es erfüllt den Zweck, die Spielenden über das Set zu bewegen, doch Überraschungen bleiben aus – bis zu einem interessanten Tableau am Ende der ersten Hälfte. Die Kreativität und Vorstellungskraft dahinter ist spürbar, aber man fragt sich, wo sie bis dahin gewesen ist. Andrew Johnsons Sounddesign ist gelungen und sehr klar, auch wenn der Einsatz von 70er-Hits vielleicht erwartbar ist. Jonathan Lipmans ausgezeichnete Kostüme verorten uns fest in der Epoche, inmitten von Nicolai Hart-Hansens passend retrohaftem Bühnenbild.

Alice Felgate, Fabian Frankel und Steven Pacey. Foto: Scott Rylander Es besteht kein Zweifel, dass dies eine zeitgemäße Produktion ist – mit dem umstrittenen privaten Fahrdienst Uber als jüngster Bedrohung für die Welt der Londoner Cab Drivers. Doch trotz des spannenden Themas und einiger leicht verdienten Lacher bleibt die Umsetzung weitgehend unspektakulär. Mit seinem sauberen Schluss und der kompakten Erzählweise ist The Knowledge durchaus zufriedenstellend, könnte aber so viel mehr sein, als letztlich geboten wird.

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