RECENSION: The Knowledge, Charing Cross Theatre ✭✭✭

Rollbesättningen i The Knowledge. Foto: Scott Rylander The Knowledge

Charing Cross Theatre

Tre stjärnor

Boka nu När jag säger att The Knowledge tar tid på sig för att komma igång, menar jag det i flera bemärkelser – den första, och mest bokstavliga, är det faktum att starttiden halv åtta passerade medan personalen på Charing Cross Theatre fortfarande visade publiken till sina platser utan någon större brådska. Den andra är den narrativa; för en pjäs med en ganska rask speltid tar det lång tid innan handlingen rör sig ur fläcken.

Inledningsscenerna fungerar som tre massiva block av bakgrundsinformation för våra tre huvudpersoner – Chris (Fabien Frankel), Ted (Ben Caplan) och Gordon (James Alexandrou). Tre män som försöker klara det ökända ”The Knowledge”-testet (där de ska lära sig tusentals London-gator utantill) för att bli taxichaufförer. Inte mindre än tre gånger får publiken en stor mängd exposition kastad mot sig, där karaktärerna konstaterar saker som deras motspelare uppenbarligen redan känner till; det är förvånande att fler meningar inte slutar med orden ”vilket du naturligtvis redan vet”. Små detaljer om personernas liv presenteras bäst när de slinker igenom i konversationer och förbifarten, inte när publiken blir matad med dem med silversked, som i Simon Blocks dramatisering av Jack Rosenthals manus. När dramatiken till slut infinner sig sent i första akten är det hyfsat, men allt kommer lite för sent, och publiken går till pausen helt oberörd av vad som ska hända med dessa karaktärer.

Steven Pacey och James Alexandrou i The Knowledge. Foto: Scott Rylander

Tack och lov då för Mr Burgess, även känd som ”The Vampire” – den tuffaste examinatorn för The Knowledge. För fjärde gången presenteras publiken för mängder av information – men Steven Paceys Burgess är underbart galen och levererar det med en genuin, oväntad showmanship. Äntligen blir det intressant. Burgess stoltserar, poserar, ansar mustaschen, byter dialekter och gör imitationer, hånar kandidaterna och improviserar fram löjliga scenarier med bravur. Efter att ha gett kandidaterna deras studieuppgifter travar han tillbaka till sitt kontor där han förblir under stora delar av handlingen – en konstant, olycksbådande och dröjande närvaro. Pacey gör väldigt mycket för att rädda denna pjäs och är utan tvekan dess höjdpunkt.

Steven Pacey och Louise Callaghan. Foto: Scott Rylander

I övrigt i rollistan förpassas kvinnorna till rollen som partners, bortsett från en symbolisk kandidat med det obligatoriska talet om hur hon bara vill göra vad männen gör och bevisa att hon kan, men vi får inte ens veta hennes förnamn. Det förekommer också ett smärtsamt framträdande av en arabisk turist som tillför väldigt lite till handlingen utöver en klumpig karikatyr.

Andra akten tar fart när kandidaterna arbetar mot att klara provet och få de legendariska gröna märkena som bevisar det. De fortsätter sina ändlösa ”runs”, fastställda rutter runt staden som de måste kunna utantill (programbladet klargör för eventuella taxichaufförer i publiken att 1979 års rutter kan skilja sig något från 2017 års). Men Burgess är fortfarande det mest underhållande elementet av alltihop. Hans taktik är smart anpassad för varje kandidat, som när han teoretiserar kring den misogyni den kvinnliga kandidaten Miss Stavely (den underutnyttjade Louise Callaghan) oundvikligen kommer att möta i yrket. Burgess försöker uppenbarligen pröva om de klarar av verkliga situationer, med all oförutsägbarhet utanför kontoret, och ändå verkar otroligt nog ingen av de andra fatta detta förrän det förklaras för dem.

Regisserad av den sena Rosenthals fru Maureen Lipman, är iscensättningen snarare fantasilös. Den gör jobbet med att flytta runt skådespelarna på scenen, men ingenting överraskar förrän en intressant tablå i slutet av första halvan. Kreativiteten och fantasin bakom detta är tydlig, men man undrar var den har hållit hus fram tills dess. Andrew Johnsons ljuddesign är välgjord och mycket tydlig, även om användningen av 70-talshits kanske är förutsägbar. Jonathan Lipmans utmärkta kostymer placerar oss stadigt i eran, omgivna av Nicolai Hart-Hansens passande retroscenografi.

Alice Felgate, Fabian Frankel och Steven Pacey. Foto: Scott Rylander Det råder ingen tvekan om att detta är en aktuell produktion, med det kontroversiella Uber som det senaste hotet mot Londons taxivärld. Men trots det fascinerande ämnet och en del billiga skratt är utförandet i stort sett märkeslöst. Med sitt prydliga slut och kompakta narrativ är The Knowledge tillfredsställande nog, men den hade potential för så mycket mer än vad som levereras.

BILJETTER TILL THE KNOWLEDGE