RESEÑA: Canciones Para Un Nuevo Mundo, Teatro St James ✭✭✭✭

Cynthia Erivo, Damian Humbley, Jenna Russell y Dean John-Wilson en Songs For A New World. Foto: Darren Bell Songs For A New World

St James Theatre

23 de julio de 2015

4 estrellas

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Para la gente de cierta edad, su héroe del teatro musical estadounidense es Jerry Herman. Para otros, de otra cierta edad, ese héroe puede ser cualquiera de una larga lista de figuras clave: Leonard Bernstein, Stephen Sondheim, Stephen Schwartz, Adam Guettel, Jonathan Larsen, Alan Menken, Andrew Lippa, Georgia Stitt, Michael John LaChuisa, Jeanine Tesori o Tom Kitt. Sin duda, también hay otros aspirantes igualmente dignos.

Para quienes vivieron sus años más impresionables a finales de los 90, el compositor que suele figurar muy arriba, si no en lo más alto, es Jason Robert Brown.

Brown es un compositor con un don especial, con un gran oído para melodías finas y evocadoras que se te meten en el alma y tiran de cada fibra emocional, además de armonías complejas y arrolladoras que pueden resonar y entusiasmar. Sus letras pueden ser sombrías, pero también descaradamente sentimentales o brutalmente divertidas.

Ha mantenido una relación algo tensa con Broadway, pero sus dos últimos trabajos importantes, The Bridges of Madison County y Honeymoon In Vegas, fueron obras maduras y muy logradas; la primera (Bridges) era demasiado exquisita para el público de Broadway, que prefiere The Lion King y Wicked, y la segunda (Honeymoon) tuvo la mala suerte de contar con algunos intérpretes principales y una producción que no permitió que el material brillara. Aun así, Brown ha ganado tres premios Tony, así que, se mire como se mire, su dominio musical es de primer nivel.

Songs For A New World fue el primer gran espectáculo de Brown, producido off-Broadway en 1995. Desde entonces, la gente ha discutido —tediosamente— sobre si es un musical, una revista, un ciclo de canciones o algo inefable a medio camino. Si importa, mi opinión es que el título lo deja claro: es un ciclo de canciones.

Nunca me ha parecido una obra especialmente teatral. Parte de la música es emocionante, otra resulta atractiva y otra, más bien rutinaria. Es interesante escuchar cómo las ideas y los intereses musicales de Brown se cohesionan en una especie de flujo de conciencia. Pero, salvo un par de números, siempre me ha parecido una curiosidad: un trampolín, una marca en la arena, más que una obra compleja o madura por derecho propio.

Ahora, en el St James' Theatre, se presenta la producción de Songs For A New World dirigida por Adam Lenson. La propuesta de Lenson no hace nada por cambiar mi opinión.

La obra es un ciclo de canciones, cuyo verdadero interés reside en su música y sus letras. Cualquier cosa que reste protagonismo o desvíe la atención de esos elementos clave no hace sino disminuir el impacto y el interés de la pieza.

Por razones que solo Lenson sabrá —aunque las desarrolla, de manera poco esclarecedora, en el programa—, ha decidido montar la pieza como si fuera un musical de libro. Hay una escenografía curiosa, una selección aún más curiosa de atrezzo y pequeños muebles, y una cierta idea de vestuario. Parece más de los 70 u 80 que de los 90, pero de forma tan gratuita como innecesaria.

Se obliga al reparto a adoptar poses “significativas” y moverse en patrones extraños, colocando, recolocando y retirando muebles y objetos en una especie de fuga interminable —casi beckettiana— de introspección y vacuidad. No se explica por qué tienen que hacerlo y, desde luego, nunca queda claro. Esta tontería pretenciosa no aporta nada a la música. De hecho, casi todos los momentos de excelencia llegan cuando un intérprete trabaja en un foco cerrado.

Lo importante en esta obra, como en toda la música de Brown, es la interpretación y la manera de cantar. Y es precisamente en este apartado donde la producción de Lenson da en el clavo.

Jenna Russell en Songs For A New World. Foto: Darren Bell

Con Jenna Russell, Damian Humbley y Cynthia Erivo, Lenson ha reunido a tres de los mejores y más estimulantes intérpretes de teatro musical de Londres. Cada uno ofrece aquí una actuación de bravura, absolutamente entregada. Solo escucharles cantar la música de Brown ya merece toda la experiencia.

Russell es, de lejos, quien sale mejor parada. Se aferra con fuerza a los números que le tocan y dota a cada uno de una energía especial, con su sentido del tempo impecable y una voz seductora e intachable. Desde la esposa falsamente suicida en "Just One Step", pasando por la magnífica y hondamente empática "Stars And The Moon", hasta la deliciosamente (y ferozmente) divertida "Surabaya Santa", Russell está en un estado de forma inmaculado. Cada nota cae en su sitio, cada frase se entrega con precisión, y cada canción recibe un tratamiento intenso y, al final, lleno de matices. Dudo que "Just One Step" haya sido interpretada alguna vez mejor que como lo consigue Russell aquí. Su aplomo y su inteligencia artística brillan.

La gran oportunidad perdida aquí es que Brown no escribiera más canciones en esta pieza para más de una voz. Se echaba de menos a gritos un trío para Russell, Erivo y Humbley.

Pero la verdad es que, aunque la pieza tiene un cosquilleo como ciclo de canciones, es más honestamente una audición (de Brown) para mostrar el tipo de música que es capaz de escribir. Cada número de esta pieza tiene descendencia directa en obras posteriores de Brown —de Parade a Honeymoon In Vegas—. Aquí están en estado embrionario.

Erivo, como siempre, está espléndida de voz. Ojalá la ganancia de Broadway (abre allí The Colour Purple a finales de este año) no sea una pérdida permanente para el West End. Todo lo que canta aquí brilla con una intensidad, un fulgor, a la vez cautivadores e intoxicantes. Interpreta cada nota como si fuera una atleta olímpica: plenamente concentrada, totalmente comprometida y de talla mundial. Su versión de "I'm Not Afraid of Anything" fue soberbia y su dúo con Humbley, "I'd Give It All For You", un momento de belleza abrasadora y arrebatadora.

Cynthia Erivo en Songs For A New World. Foto: Darren Bell

Por su parte, Humbley fue tan fiable y vocalmente emocionante como siempre. De verdad tiene una de esas voces que aparecen una vez por generación, y sabe cómo sacarle el máximo partido. El ciclo de canciones de Brown no le ofrece aquí música especialmente deslumbrante, pero aprovecha cada oportunidad: frases ricas y lánguidas, de una belleza infalible en la zona alta —o muy alta— de su tesitura, además de pasajes dulces y complejos que evocan con facilidad desamor y desconsuelo reflexivo. Es un placer escucharlo cantar tan bien y tan de cerca. Especialmente en "The River Won't Flow", aunque también en otros momentos, Humbley estuvo magnífico.

Dean John-Wilson completa el cuarteto de intérpretes. Parece lo bastante afable, pero, vocalmente, el material de Brown le quedaba grande. Empequeñecido por la habilidad y el estilo de sus compañeros, se le vio completamente sobrepasado, y la puesta en escena de Lenson no le ayudó en nada. En su mejor momento, en el número final, "Flying Home", John-Wilson mostró potencial, pero una técnica insuficiente para mantener el ritmo de Russell, Erivo y Humbley.

Al final, el problema aquí es la visión disparatada y sobredimensionada de Lenson para la pieza. Habría funcionado mucho mejor como un concierto de "plantarse y cantar", de etiqueta, donde el foco absoluto estuviera en la música. Songs For A New World nunca será un "musical" porque no lo es, y la obsesión de Lenson con la pieza (lean el programa) no cambiará eso.

El director musical Daniel A. Weiss hace un trabajo excelente al garantizar que los intérpretes estén bien arropados por una banda magnífica, y la claridad y el sentido del trabajo de los tres artistas consagrados dan fe de su gran criterio musical. El espacio del St James Theatre vuelve a demostrar que resulta acogedor, y las obras musicales parecen sentirse allí como en casa.

Con 90 minutos, el ecléctico ciclo de canciones de Brown no supondrá un esfuerzo para nadie. Lenson, que admite sin pudor describir a Brown "como la fusión de Stephen Sondheim y Billy Joel" (y por tanto se gana el dudoso honor de difamar a tres personas en una sola frase), no hace nada por realzar la obra de Brown, pero sí bastante por socavarla. Aun así, su intromisión no resulta catastrófica.

Songs For A New World perdura como la pieza seria pero curiosa que es; elevada por el toque deslumbrante de las voces increíbles y el oficio escénico de Russell, Erivo y Humbley. Ignoren a Lenson, y será aún más disfrutable.

Songs For A New World estará en cartel en el St James Theatre hasta el 8 de agosto de 2015