CRITIQUE : Songs For A New World, St James Theatre ✭✭✭✭

Cynthia Erivo, Damian Humbley, Jenna Russell et Dean John-Wilson dans Songs For A New World. Photo : Darren Bell Songs For A New World

Théâtre St James

23 juillet 2015

4 Étoiles

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Pour les personnes d’un certain âge, leur héros du théâtre musical américain est Jerry Herman. Pour d'autres, d’un âge différent, ce héros peut être une des nombreuses figures principales : Leonard Bernstein, Stephen Sondheim, Stephen Schwartz, Adam Guettel, Jonathan Larsen, Alan Menken, Andrew Lippa, Georgia Stitt, Michael John LaChiusa, Jeanine Tesori ou Tom Kitt. Il ne fait aucun doute qu'il y a d'autres prétendants dignes également.

Pour ceux dont les années les plus marquantes ont été la fin des années 90, le compositeur généralement classé en haut, sinon au sommet, est Jason Robert Brown.

Brown est un compositeur talentueux, avec une bonne oreille pour des mélodies fines et envoûtantes qui peuvent pénétrer votre âme, et toucher chaque fibre émotionnelle, ainsi que des harmonies complexes et stimulantes qui peuvent résonner et ravir. Ses paroles peuvent être sombres, mais elles peuvent aussi être impitoyablement sentimentales ou violemment drôles.

Il a eu une relation quelque peu tendue avec Broadway, mais ses deux dernières grandes œuvres, The Bridges of Madison County et Honeymoon In Vegas, étaient des œuvres matures et accomplies ; la première (Bridges) était trop exquise pour les habitués de Broadway qui préfèrent Le Roi Lion et Wicked, et la seconde (Honeymoon) a eu la malchance d'avoir des acteurs principaux et une production qui n'ont pas permis au matériel de briller. Pourtant, Brown a remporté trois Tony Awards, donc à tout point de vue, ses compétences musicales sont avancées.

Songs For A New World était le premier spectacle majeur de Brown, produit hors Broadway en 1995. Les gens ont depuis débattu, péniblement, pour savoir s'il s'agit d'une comédie musicale, d'un spectacle ou d'un cycle de chansons ou de quelque chose d'indéfinissable entre les deux. Si cela compte, je pense que le titre le révèle - c'est un cycle de chansons.

Cela ne m'a jamais semblé être une œuvre particulièrement théâtrale. Une partie de la musique est exaltante, une partie engageante, une autre un peu banale. Il est intéressant d'écouter les pensées de Brown et ses intérêts musicaux se fondre dans un flux de conscience. Mais, à part quelques numéros, cela m'a toujours semblé plus une curiosité, un tremplin, une marque dans le sable - plutôt qu'une œuvre complexe ou mature en soi.

Actuellement joué au Théâtre St James est la production de Songs For A New World, mise en scène par Adam Lenson. La production de Lenson ne change en rien ma perception.

L'œuvre est un cycle de chansons, dont l’intérêt véritable réside dans sa musique et ses paroles. Tout ce qui sert à détourner ou à distraire de ces éléments clés réduit simplement l'impact et l'intérêt de la pièce.

Pour des raisons connues de Lenson, mais expliquées d'une manière peu éclairante dans le programme, il a choisi de mettre en scène la pièce comme si elle était une comédie musicale complète. Il y a un décor curieux, une sélection encore plus curieuse de accessoires et d'articles de petits meubles, et certaines idées de costumes. Cela semble plus des années 70 ou 80 que des années 90, mais inutilement.

Les interprètes doivent adopter des poses significatives et se déplacer de manière étrange, en plaçant, remplaçant et retirant les meubles et accessoires dans une sorte de fugue introspective et inutile presque beckettienne. La raison pour laquelle ils le font n'est jamais expliquée et, certainement, pas claire. Rien n'est ajouté à la musique par cette absurdité futile. En effet, presque tous les moments d'excellence surviennent lorsqu'un interprète travaille dans un faisceau lumineux serré.

Ce qui est important dans cette œuvre, comme dans toutes celles de Brown, c'est l'interprétation et la prestation de la musique. Et c'est dans ce domaine que la production de Lenson frappe l'or.

Jenna Russell dans Songs For A New World. Photo : Darren Bell

Avec Jenna Russell, Damian Humbley et Cynthia Erivo, Lenson a réuni trois des meilleurs et des plus palpitants interprètes de théâtre musical à Londres. Chaque interprète offre ici une prestation brillante et totalement engagée. Juste entendre ces personnes chanter la musique de Brown vaut toute l'expérience.

Russell s'en sort le mieux de tous. Elle s'investit vraiment dans les numéros qu'elle a, et imprègne chacun d'une énergie particulière, de son timing impeccable et de sa voix séduisante irréprochable. De l'épouse suicidaire simulée dans "Just One Step", à travers le superbe et magnifiquement empathique "Stars And The Moon", jusqu'au délicieux (et sauvagement) drôle "Surabaya Santa", Russell est en forme impeccable. Chaque note est parfaitement exécutée, chaque phrase impeccablement délivrée, et chaque chanson reçoit un traitement intense et finalement nuancé. Je doute que "Just One Step" ait jamais été mieux interprété que Russell le réussit ici. Son élégance et son intelligence artistique brillent.

Ce qui manque franchement ici, c'est que Brown n'a pas écrit plus de chansons dans cette pièce pour plus d'une voix. Un trio pour Russell, Erivo et Humbley était cruellement absent.

Mais la vérité est que, bien que la pièce ait un frisson en tant que cycle de chansons, c'est plus honnêtement une audition (par Brown) pour le type de musique qu'il est capable d'écrire. Chaque numéro de cette pièce a une descendance directe dans les œuvres suivantes de Brown - de Parade à Honeymoon In Vegas. Ici, ils sont sous forme embryonnaire.

Erivo, comme toujours, est en voix magnifique. On espère que le gain de Broadway (elle ouvre The Colour Purple là-bas plus tard cette année) ne sera pas la perte permanente du West End. Tout ce qu'elle chante ici brille d'une intensité, d'un rayonnement, qui est à la fois captivant et enivrant. Elle exécute chaque note comme si elle était une athlète olympique - totalement concentrée, totalement dévouée et de classe mondiale. Sa prestation de "I'm Not Afraid of Anything" était superbe et son duo avec Humbley, "I'd Give It All For You", un moment de beauté déchirante et envoûtante.

Cynthia Erivo dans Songs For A New World. Photo : Darren Bell

Quant à lui, Humbley était aussi fiable et vocalement enthousiasmant que jamais. Il a vraiment l'une de ces voix rares en génération et il sait comment l'utiliser au mieux. Le cycle de chansons de Brown ne lui donne pas de musique particulièrement fabuleuse à chanter ici, mais il tire le meilleur parti de chaque occasion : des phrases luxuriantes et langoureuses d'une beauté infaillible au sommet ou près du sommet de sa gamme, ainsi que des passages doux et complexes qui évoquent facilement le chagrin et l'angoisse réfléchie. C'est un régal de l'entendre chanter si bien à si courte distance. Surtout dans "The River Won't Flow", mais aussi ailleurs, Humbley était magnifique.

Dean John-Wilson complète le quatuor d'interprètes. Il semble assez sympathique, mais, vocalement, le matériel de Brown était au-delà de ses capacités. Éclipsé par la compétence et le style pur de ses camarades, il semblait complètement dépassé, et la mise en scène de Lenson ne l'a nullement aidé. À son meilleur dans le dernier numéro, "Flying Home", John-Wilson a montré du potentiel mais une technique insuffisante pour rivaliser avec Russell, Erivo et Humbley.

À la fin, toutefois, le problème ici est la vision préposter de Lenson pour la pièce. Cela aurait bien mieux fonctionné comme un concert stand-and-sing, en tenue de soirée, où l'accent absolu était sur la musique. Songs For A New World ne sera jamais une "comédie musicale" parce que ce n'en est pas une et l'obsession de Lenson pour la pièce (lisez le programme) ne changera pas cela.

Le directeur musical Daniel A. Weiss fait un excellent travail pour assurer que les interprètes soient correctement soutenus par un excellent groupe et la clarté et le sens du travail des trois interprètes établis sont un témoignage de son excellent jugement musical. L'espace au Théâtre St James prouve, encore, être accueillant et les œuvres musicales semblent maintenant tout à fait chez elles là-bas.

En 90 minutes, le cycle de chansons éclectique de Brown ne fatiguera personne. Lenson, qui admet librement décrire Brown "comme la fusion de Stephen Sondheim et Billy Joel" (et donc a la distinction douteuse de diffamer trois personnes en une phrase), n'accentue rien du travail de Brown, mais fait beaucoup pour le saper. Mais son intervention n'est pas catastrophique.

Songs For A New World endure comme la pièce sérieuse mais curieuse qu'elle est ; élevée par la touche scintillante des voix incroyables et de la maîtrise de la scène de Russell, Erivo et Humbley. Ignorez Lenson, et cela sera davantage un plaisir.

Songs For A New World est présenté au Théâtre St James jusqu'au 8 août 2015