RECENSIONE: Songs For A New World, St James Theatre ✭✭✭✭

Cynthia Erivo, Damian Humbley, Jenna Russell e Dean John-Wilson in Songs For A New World. Foto: Darren Bell Songs For A New World

St James Theatre

23 luglio 2015

4 stelle

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Per chi ha una certa età, l’eroe del musical americano è Jerry Herman. Per altri, di un’altra “certa età”, quell’eroe può essere uno fra diversi protagonisti: Leonard Bernstein, Stephen Sondheim, Stephen Schwartz, Adam Guettel, Jonathan Larson, Alan Menken, Andrew Lippa, Georgia Stitt, Michael John LaChuisa, Jeanine Tesori o Tom Kitt. Senza dubbio ci sono anche altri degni contendenti.

Per chi ha vissuto gli anni più formativi a fine anni ’90, il compositore che di solito figura ai primi posti, se non al primo, è Jason Robert Brown.

Brown è un compositore di grande talento, con un orecchio finissimo per melodie eleganti e perturbanti, capaci di insinuarsi dentro e tirare ogni fibra emotiva, oltre che per armonie complesse e opprimenti che sanno risuonare e dare brividi. I suoi testi possono essere cupi, ma anche sfacciatamente sentimentali o brutalmente divertenti.

Ha avuto un rapporto piuttosto teso con Broadway, ma i suoi ultimi due lavori importanti, The Bridges of Madison County e Honeymoon In Vegas, sono opere mature e compiute; il primo (Bridges) era troppo raffinato per i frequentatori di Broadway che preferiscono The Lion King e Wicked, e il secondo (Honeymoon) ha avuto la sfortuna di avere alcuni interpreti principali e una produzione che non permettevano al materiale di scintillare. Eppure Brown ha vinto tre Tony Awards, quindi, comunque la si guardi, le sue doti musicali sono di altissimo livello.

Songs For A New World è stato il primo grande spettacolo di Brown, prodotto off-Broadway nel 1995. Da allora si discute (noiosamente) se sia un musical o una revue o un ciclo di canzoni o qualcosa di ineffabile a metà strada. Se la cosa ha importanza, per me il titolo è rivelatore: è un ciclo di canzoni.

Non mi è mai sembrato un lavoro particolarmente teatrale. Parte della musica è esaltante, parte coinvolgente, parte piuttosto ordinaria. È interessante ascoltare come i pensieri e gli interessi musicali di Brown si coagulino in un flusso di coscienza. Ma, a parte un paio di numeri, mi è sempre parso una curiosità: un trampolino, un segno tracciato nella sabbia, più che un’opera complessa o matura in sé.

Ora in scena allo St James’ Theatre c’è la produzione di Adam Lenson di Songs For A New World. La regia di Lenson non fa nulla per cambiarmi idea.

Si tratta di un ciclo di canzoni, il cui vero interesse risiede nella musica e nei testi. Qualunque cosa che distolga o distragga da questi elementi chiave non fa che ridurre l’impatto e l’interesse del pezzo.

Per ragioni note solo a Lenson — e spiegate, in modo poco illuminante, nel programma di sala — ha scelto di mettere in scena il lavoro come se fosse un musical “con libretto”. C’è una scenografia curiosa, una scelta ancora più curiosa di oggetti di scena e piccoli arredi, e una qualche idea di costumi. Sembra più anni ’70 o ’80 che ’90, ma senza un vero motivo.

Al cast è richiesto di assumere pose “significative” e muoversi secondo schemi strani, spostando, rimettendo e togliendo mobili e oggetti di scena in una sorta di fuga interminabile, quasi beckettiana, fatta di introspezione e vacuità. Non si capisce mai perché ne siano così obbligati e, di certo, non è mai chiaro. Questo sciocco nonsense non aggiunge nulla alla musica. Anzi, quasi tutti i momenti di eccellenza arrivano quando un interprete lavora in un cono di luce stretto.

Ciò che conta in questo lavoro, come in tutto Brown, è l’interpretazione e la resa della musica. Ed è proprio qui che la produzione di Lenson trova l’oro.

Jenna Russell in Songs For A New World. Foto: Darren Bell

Con Jenna Russell, Damian Humbley e Cynthia Erivo, Lenson ha riunito tre fra i migliori e più entusiasmanti interpreti del musical a Londra. Ognuno offre qui una prova di bravura, totalmente partecipe. Già solo sentirli cantare la musica di Brown vale l’intera esperienza.

Russell è la più convincente di tutti. Afferra davvero i numeri che ha a disposizione e infonde a ciascuno un’energia speciale, con un timing impeccabile e una voce seducente, perfetta. Dalla moglie finto-suicida in "Just One Step", passando per la magnifica e irresistibilmente empatica "Stars And The Moon", fino alla deliziosamente (e ferocemente) comica "Surabaya Santa", Russell è in forma smagliante. Ogni nota arriva al punto giusto, ogni frase è resa in modo impeccabile e ogni canzone riceve un trattamento intenso e, alla fine, ricco di sfumature. Dubito che "Just One Step" sia mai stata eseguita meglio di come riesca a farla Russell qui. La sua padronanza scenica e la sua intelligenza artistica brillano.

La grande occasione mancata, qui, è che Brown non abbia scritto in questo pezzo più canzoni per più di una voce. Un trio per Russell, Erivo e Humbley era clamorosamente assente.

Ma la verità è che, se il pezzo ha un brivido come ciclo di canzoni, in modo più onesto è un’audizione (di Brown) per il tipo di musica che è capace di scrivere. Ogni numero di questo lavoro ha una discendenza diretta nelle opere successive di Brown — da Parade a Honeymoon In Vegas. Qui sono in forma embrionale.

Erivo, come sempre, ha una voce magnifica. Si spera che il guadagno di Broadway (più tardi quest’anno aprirà lì The Colour Purple) non diventi una perdita permanente per il West End. Tutto ciò che canta qui risplende di un’intensità, di una luminosità, al tempo stesso affascinanti e inebrianti. Esegue ogni nota come un’atleta olimpica: concentratissima, totalmente coinvolta, di livello mondiale. La sua interpretazione di "I'm Not Afraid of Anything" è stata superba e il suo duetto con Humbley, "I'd Give It All For You", un momento di bellezza lacerante e vertiginosa.

Cynthia Erivo in Songs For A New World. Foto: Darren Bell

Da parte sua, Humbley è stato affidabile e vocalmente travolgente come sempre. Ha davvero una di quelle voci “una volta per generazione” e sa come usarla al meglio. Il ciclo di canzoni di Brown non gli offre qui materiale particolarmente favoloso da cantare, ma lui sfrutta ogni occasione: frasi sontuose e languide di infallibile bellezza nella zona alta (o quasi) della sua estensione, e passaggi dolci e complessi che evocano facilmente dolore e angoscia riflessiva. È un piacere sentirlo cantare così bene da così vicino. Soprattutto in "The River Won't Flow", ma anche altrove, Humbley è stato magnifico.

Dean John-Wilson completa il quartetto di interpreti. Sembra abbastanza simpatico, ma vocalmente il materiale di Brown era oltre le sue possibilità. Schiacciato dalla pura abilità e dallo stile dei colleghi, appariva completamente sopraffatto, e la messa in scena di Lenson non lo ha aiutato per nulla. Al suo meglio nel numero finale, "Flying Home", John-Wilson ha mostrato potenziale, ma una tecnica insufficiente per tenere il passo con Russell, Erivo e Humbley.

Alla fine, però, il problema è la visione pretenziosa e ipertrofica di Lenson per questo pezzo. Avrebbe funzionato molto meglio come concerto “stand and sing” in abito da sera, dove l’attenzione assoluta fosse sulla musica. Songs For A New World non sarà mai un "musical" perché non lo è, e l’ossessione di Lenson per il pezzo (leggete il programma di sala) non lo cambierà.

Il direttore musicale Daniel A. Weiss fa un ottimo lavoro nel garantire che gli interpreti siano sostenuti a dovere da un’eccellente band, e la chiarezza e il senso del lavoro dei tre artisti affermati sono una testimonianza del suo eccellente giudizio musicale. Lo spazio dello St James Theatre si conferma, ancora una volta, accogliente, e i lavori musicali sembrano ormai trovarsi davvero a casa lì.

Con i suoi 90 minuti, l’eclettico ciclo di canzoni di Brown non affatica nessuno. Lenson, che ammette candidamente di descrivere Brown "come la fusione di Stephen Sondheim e Billy Joel" (e si guadagna così il dubbio merito di diffamare tre persone in una sola frase), non fa nulla per mettere in risalto il lavoro di Brown, e parecchio per indebolirlo. Ma le sue ingerenze non sono catastrofiche.

Songs For A New World resiste come il pezzo serio ma curioso che è; innalzato dal tocco scintillante delle incredibili voci e della presenza scenica di Russell, Erivo e Humbley. Ignorate Lenson, e sarà un piacere ancora maggiore.

Songs For A New World è in scena allo St James Theatre fino all’8 agosto 2015