CRÍTICA: Songs For A New World, Teatro St James ✭✭✭✭

Cynthia Erivo, Damian Humbley, Jenna Russell e Dean John-Wilson em Songs For A New World. Foto: Darren Bell Songs For A New World

St James Theatre

23 de julho de 2015

4 estrelas

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Para quem tem uma certa idade, o seu herói do teatro musical americano é Jerry Herman. Para outros, de uma outra “certa idade”, esse herói pode ser qualquer um de vários nomes fundamentais: Leonard Bernstein, Stephen Sondheim, Stephen Schwartz, Adam Guettel, Jonathan Larson, Alan Menken, Andrew Lippa, Georgia Stitt, Michael John LaChiusa, Jeanine Tesori ou Tom Kitt. Sem dúvida, há outros candidatos dignos também.

Para quem viveu os anos mais impressionáveis no final dos anos 90, o compositor que costuma surgir no topo — se não mesmo em primeiro lugar — é Jason Robert Brown.

Brown é um compositor talentoso, com um ótimo ouvido para melodias finas e assombradas, capazes de se entranhar na alma e puxar por cada fibra emocional, bem como para harmonias complexas e esmagadoras, que podem ressoar e arrepiar. As suas letras podem ser sombrias, mas também podem ser assumidamente sentimentais ou brutalmente engraçadas.

Teve uma relação algo tensa com a Broadway, mas os seus dois últimos grandes trabalhos, The Bridges of Madison County e Honeymoon In Vegas, foram obras maduras e muito conseguidas; a primeira (Bridges) era demasiado requintada para o público da Broadway que prefere The Lion King e Wicked, e a segunda (Honeymoon) teve a infelicidade de contar com alguns protagonistas e uma produção que não permitiam ao material brilhar. Ainda assim, Brown venceu três prémios Tony, pelo que, seja como for, as suas competências musicais são de alto nível.

Songs For A New World foi o primeiro grande espetáculo de Brown, produzido off-Broadway em 1995. Desde então, discute-se, de forma cansativa, se é um musical, uma revista, um ciclo de canções ou algo inefável algures no meio. Se isto importa, a meu ver o título não engana — é um ciclo de canções.

Nunca me pareceu uma obra particularmente teatral. Parte da música é eletrizante, outra envolvente, outra ainda banal. É interessante ouvir os pensamentos e interesses musicais de Brown a juntarem-se num fluxo de consciência. Mas, tirando um ou dois números, sempre me pareceu mais uma curiosidade, um trampolim, um marco na areia — do que uma obra complexa ou madura por direito próprio.

Em cena no St James' Theatre está a produção de Adam Lenson de Songs For A New World. A encenação de Lenson não faz nada para mudar a minha opinião.

A obra é um ciclo de canções, cujo verdadeiro interesse reside na música e nas letras. Tudo o que sirva para desviar ou distrair desses elementos-chave apenas diminui o impacto e o interesse da peça.

Por razões que só Lenson saberá — embora explicadas, de um modo pouco esclarecedor, no programa —, escolheu encenar a peça como se fosse um musical “de livro”. Há um cenário estranho, uma seleção ainda mais estranha de adereços e pequenas peças de mobiliário, e uma certa tentativa de figurinos. Parece mais anos 70 ou 80 do que 90, mas sem propósito.

O elenco é obrigado a adotar poses “significativas” e a mover-se em padrões estranhos, colocando, recolocando e retirando móveis e adereços numa espécie de fuga interminável, quase beckettiana, de introspeção e inutilidade. Por que razão se sentem tão compelidos nunca é explicado e, certamente, nunca é claro. Esta parvoíce pretensiosa não acrescenta nada à música. Aliás, quase todos os momentos de excelência acontecem quando um intérprete trabalha num foco de luz apertado.

O que importa nesta obra, como em todo o trabalho de Brown, é a interpretação e a entrega musical. E é aqui que a produção de Lenson acerta em cheio.

Jenna Russell em Songs For A New World. Foto: Darren Bell

Com Jenna Russell, Damian Humbley e Cynthia Erivo, Lenson reuniu três dos melhores e mais empolgantes intérpretes de teatro musical em Londres. Cada um entrega aqui uma atuação de bravura, totalmente comprometida. Só ouvir estas pessoas a cantar a música de Brown já vale a experiência inteira.

Russell é quem sai por cima. Ela agarra com unhas e dentes os números que lhe cabem e insufla em cada um uma energia especial, com o seu timing impecável e uma voz sedutora, irrepreensível. Da falsa esposa suicida em "Just One Step", passando pelo magnífico e profundamente empático "Stars And The Moon", até ao deliciosamente (e ferozmente) engraçado "Surabaya Santa", Russell está em forma imaculada. Cada nota assenta na perfeição, cada frase é entregue de modo irrepreensível, e cada canção recebe um tratamento intenso e, por fim, cheio de nuances. Duvido que "Just One Step" alguma vez tenha sido melhor interpretada do que Russell consegue aqui. A sua compostura e inteligência artística irradiam.

A oportunidade dolorosamente perdida aqui é Brown não ter escrito mais canções nesta peça para mais do que uma voz. Um trio para Russell, Erivo e Humbley fazia uma falta gritante.

Mas a verdade é que, embora a peça tenha um certo frémito enquanto ciclo de canções, é mais honestamente uma audição (de Brown) ao tipo de música que é capaz de escrever. Cada número desta peça tem descendência direta em trabalhos posteriores de Brown — de Parade a Honeymoon In Vegas. Aqui, estão em forma embrionária.

Erivo, como sempre, está em esplêndida forma vocal. Espera-se que o ganho da Broadway (ela estreia The Colour Purple lá mais tarde este ano) não se traduza numa perda permanente para o West End. Tudo o que canta aqui brilha com uma intensidade, uma luminosidade, ao mesmo tempo cativantes e inebriantes. Ela interpreta cada nota como se fosse uma atleta olímpica — totalmente focada, absolutamente entregue e de nível mundial. A sua versão de "I'm Not Afraid of Anything" foi soberba e o seu dueto com Humbley, "I'd Give It All For You", um momento de beleza abrasadora e arrebatadora.

Cynthia Erivo em Songs For A New World. Foto: Darren Bell

Da parte dele, Humbley foi tão fiável e vocalmente emocionante como sempre. Ele tem mesmo daquelas vozes “uma por geração” e sabe usá-la da melhor forma. O ciclo de canções de Brown não lhe dá aqui música particularmente fabulosa para cantar, mas ele aproveita ao máximo cada oportunidade: frases luxuriantes e lânguidas de beleza infalível no topo, ou perto do topo, da sua tessitura, bem como passagens doces e complexas que evocam com facilidade a dor de coração e uma angústia reflexiva. É um prazer ouvi-lo cantar tão bem a esta curta distância. Especialmente em "The River Won't Flow", mas também noutros momentos, Humbley foi magnífico.

Dean John-Wilson completa o quarteto de intérpretes. Parece simpático, mas, vocalmente, o material de Brown era demais para ele. Apequenado pela enorme competência e estilo dos colegas, pareceu completamente ultrapassado, e a encenação de Lenson não o ajudou em nada. No seu melhor, no número final, "Flying Home", John-Wilson mostrou potencial, mas técnica insuficiente para acompanhar Russell, Erivo e Humbley.

No fim de contas, porém, o problema aqui é a visão absurda e demasiado inflacionada de Lenson para a peça. Teria resultado muito melhor como um concerto “stand and sing”, de smoking e vestido de noite, com o foco absoluto na música. Songs For A New World nunca será um "musical" porque não o é, e a obsessão de Lenson pela obra (leia-se o programa) não mudará isso.

O diretor musical Daniel A. Weiss faz um excelente trabalho ao garantir que os intérpretes são devidamente apoiados por uma ótima banda, e a clareza e o sentido do trabalho dos três intérpretes consagrados são um testemunho do seu excelente julgamento musical. O espaço do St James Theatre volta a provar ser acolhedor, e as obras musicais parecem agora sentir-se bastante em casa ali.

Com 90 minutos, o eclético ciclo de canções de Brown não cansa ninguém. Lenson, que admite sem pudor descrever Brown "como a fusão de Stephen Sondheim e Billy Joel" (e, por isso, tem a duvidosa distinção de difamar três pessoas numa só frase), não faz nada para realçar o trabalho de Brown, mas faz bastante para o minar. Ainda assim, a sua intromissão não é catastrófica.

Songs For A New World mantém-se como a peça séria, mas curiosa, que é; elevada pelo toque cintilante das vozes incríveis e pela mestria cénica de Russell, Erivo e Humbley. Ignore-se Lenson, e será ainda mais um prazer.

Songs For A New World está em cena no St James Theatre até 8 de agosto de 2015