RESEÑA: Intérprete Estudiantil del Año y Premio Stiles y Drewe

Julian Eaves reseña los premios Student Performer of the Year de la Stephen Sondheim Society, el Premio Stiles and Drewe y el Stiles and Drewe Mentorship Award 2018

Alex Cardall y Julia McKenzie. Foto: David Ovenden Este año, el exquisito Savoy Theatre fue el anfitrión de este animado evento de la industria, en el que 12 de los mejores recién graduados de teatro musical de todo el país mostraron su trabajo en una competición de buen talante que puso de relieve su talento tanto en repertorio clásico como en material nuevo.  Cada concursante debe interpretar una canción de Sondheim y también una obra (técnicamente) nueva de compositores que son miembros de Mercury Musical Developments.  El director musical (MD), Mark Etherington, estuvo al piano durante todo el evento, guiándonos por el apretado programa de 31 números musicales.  Estuvimos en las estupendas manos de la maestra de ceremonias, Tracie Bennett, y también pudimos escuchar a Stiles and Drewe en persona.

La velada arrancó con fuerza en el número de conjunto, 'Make The Most Of Your Music' (escrito para la producción original londinense de 'Follies'), donde el alumnado se unió para mostrar lo que puede hacer con piezas corales o de ensemble.  El propio Sondheim ha señalado en más de una ocasión, y por escrito, que no es para principiantes; pero hay que empezar por algún sitio, y esta ventana a los primeros compases de sus carreras ofrece un vistazo tentador a las glorias que pueden esperarles dentro de unos años.  Y si no se construye el futuro, no ocurrirá.

Will Carey tuvo el trabajo duro de salir el primero con 'Giants In The Sky', y lo resolvió muy bien.  Pero nada podía habernos preparado para el asombroso nivel de Alex Cardall en 'Buddy's Blues': desde su entrada, se adueñó del escenario como si le perteneciera y se lanzó a una actuación deslumbrantemente física que dio verdadera vida dramática al papel.  De inmediato, muchos no tuvimos dudas sobre el probable desenlace de la competición: incluso si no ganaba —algo que parecía poco probable— iba a ser muy difícil igualarlo o superarlo.  Habiendo empezado en la música y el teatro desde muy pequeño, y con un apetito voraz por probar cosas nuevas —como unirse a un grupo de danza contemporánea y, hoy, ampliar su repertorio con una mímica francamente notable—, es capaz —y esto es crucial— de ser su propio emprendedor, representante, productor y director musical, aportando un fuerte sentido de su creatividad a cada proyecto.  Cuando coronó todo esto con la brillantemente contrastada 'You and Me' (una de las dos canciones del talentoso MD estadounidense Adam Wachter en la competición de este año), quedó claro que su sensibilidad y su dominio del efecto teatral lo situaban en una posición prácticamente inexpugnable.  No fue ninguna sorpresa cuando ganó.  Estoy seguro de que muy pronto estaremos oyendo y viendo mucho más de él.

Cómo debió de sentirse el resto al tener que salir después de esa actuación es difícil de imaginar, pero creo que debería servir de lección a cualquiera que se prepare para este tipo de concursos: se puede —y probablemente se debe— hacer bastante más que “lo esperado” para dar existencia de verdad al personaje y a la canción.  Aun así, la historia de las competiciones nos enseña a no dar nada por sentado: pensemos en todos los que no ganaron, o ni siquiera llegaron a la lista corta, y aun así acabaron construyendo grandes carreras.

Después llegó Emily Beresford, cuyo 'Don't Laugh' fue inteligente y nítido.  Sabi Perez nos regaló un precioso 'Could I Leave You?'.  James Stirling se entregó en cuerpo y alma a 'Hello, Little Girl', incluido un aullido final potentísimo, y Donal Finn nos llevó con claridad por 'The Flag Song' de 'Assassins'.  Todo ello resultó muy alentador.  Pero entonces tuvimos una muestra de lo que muchos, muchos años de experiencia y de pulir el oficio pueden lograr: Di Botcher, del reciente reestreno londinense de 'Follies', salió a ofrecer una interpretación perfecta de 'Broadway Baby': exultante y conmovedora en una medida maravillosamente equilibrada.  Esto fue, como se suele decir, cómo se hace.  Los gestos se mantuvieron al mínimo, la canción estaba trabajada al detalle y —lo más difícil de clavar— se sentía desde el corazón: ese es, de verdad, el elemento más complicado de acertar en Sondheim, y la mayor exigencia para intérpretes jóvenes cuyos corazones, esperemos, aún no hayan pasado por el duro zarandeo de la vida que a los adultos más adultos les ha tocado soportar... todavía, al menos.  (Pero, quién sabe...).

En la segunda parte apareció Bonnie Badoo con un 'The Ladies Who Lunch' descarado y audaz, y lo emparejó con un 'Down The Stairs' bien equilibrado, otro número de Wachter.  Shelby Flannery dejó a todos boquiabiertos con su hermosa aplomo en 'I Wish I Could Forget You', y desde luego nos tiene reservadas muchas más sorpresas en el futuro.  El más ligero 'Love I Hear' de Elliott Wooster fue una buena actuación, pero ¿cómo puede un chico que apenas ha salido de la adolescencia transmitir de verdad los guiños y pinchazos irónicos, tan cómplices, de la canción?  No lo tengo del todo claro.  Miremos el contexto: Brian Davies, que estrenó la canción en 1962, tres años antes había creado el papel de Rolf en 'The Sound of Music': alguien con tanta experiencia en Broadway no puede considerarse, hablando en serio, un ingenuo... ¿o sí?  Por otra parte, el intento heroico de Pedro Leandro con 'Being Alive' señaló algunos de los temibles peligros técnicos que Sondheim puede plantear: esta es una canción para cantantes y necesitas un buen fajo de técnica para dominarla; aun así, se recuperó con un 'Set The Alarm For Six' impecablemente controlado, una canción preciosamente escrita del tándem A C Smith y Bella Barlow, de quienes —por favor, por favor, por favor— queremos escuchar muchísimo más muy pronto.

Mientras tanto, las dos canciones de Amara Okereke —'Not A Day Goes By' de 'Merrily' y 'Shone With The Sun' de Benjamin Till, Nathan Taylor y Sir Arnold Wesker— parecían transitar por un territorio intrigantemente parecido: quizá ese instinto sea lo que ya está dando a su carrera un arranque muy prometedor en el West End: reservad ya para 'Les Miserable'.  Y Thomas Grant nos ofreció un estupendo intento de la escena de la entrevista televisiva (también de 'Merrily'), cuyas dos primeras secciones estuvieron puestas en escena de forma muy convincente, aunque el nivel de energía bajó un poco en la tercera; su elección de canción “nueva”, 'As Long As I Have Music' de Rob Eyles y Robert Gould, como tantas de estas interpolaciones de MMD, lleva ya algunos años circulando.  ¿De verdad hay tanta escasez de material nuevo que se escriba o se presente?  Cuesta creerlo.

Por último, tuvimos a los tres finalistas del Programa de Mentoría.  Isabella Pappas y Bradley Riches nos ofrecieron la parodia góspel de chiste único, 'Let Out The Thunder In You' (escuchada por última vez hace un par de lunes, en The Other Palace), y Thomas Sutcliffe y Kayleigh McKnight nos arrollaron con un 'What Beauty Is' inspirado en Andrew Lloyd Webber, procedente de una musicalización de 'The Mill on the Floss'.  Pero no parecía haber nada que pudiera detener a la fuerza irresistible que es Tori Allen-Martin con su 'He Doesn't Exist', sensacionalmente directa, clara, honesta y absorbente: una canción bellamente escrita y emocionalmente veraz de una nueva obra de Jim Barne y Kit Buchan, autores cuya originalidad destaca muy por encima de sus competidores.  Nadie se sorprendió, claro, cuando se llevaron el primer premio.

Y, de manera muy ilustrativa, también tuvimos regresos.  Tanto Izuka Hoyle como Oscar Conlon-Morrey —ganadores del año pasado— volvieron para ofrecernos, respectivamente, 'Last Midnight' de 'Into The Woods' y 'The Contest' de 'Sweeney Todd'.  Qué pareja de números tan bellamente contrastada, y con qué magia ambos se materializaron y se pusieron en escena, con una perspicacia certera sobre lo que hace emocionante al teatro musical.  Hoyle nos dio una seducción pulida, que se nos echaba encima en un crescendo intensamente dramático de amenaza; y Conlon-Morrey (con un apoyo improvisado a toda velocidad nada menos que de Peter Polycarpou) volvió a demostrar su estilo de bravura para crear una “escena” total.  Ambos artistas tienen la suerte de estar haciendo trabajos interesantes —y muchos—, dando grandes pasos en el crecimiento de sus carreras.  Es maravilloso verles regresar a la competición, mostrando lo que se puede conseguir con el empujón que ofrece este foro extraordinario.

Así que, una vez más, muchas gracias a la Society, a MMD y a Stiles and Drewe, y a todos los demás seguidores fieles —y generosos (gracias, Julia McKenzie y Tracie Bennett)—.  La vida del teatro musical en este país no sería la misma sin todos vosotros.