CRITIQUE : Étudiant interprète de l'année et Prix Stiles et Drewe

Julian Eaves passe en revue les Stephen Sondheim Society Student Performer of the Year Awards, le prix Stiles et Drewe et le Stiles and Drewe Mentorship Award 2018

Alex Cardall et Julia McKenzie. Photo : David Ovenden Cette année, le magnifique Savoy Theatre a accueilli cet événement dynamique de l'industrie, où 12 des meilleurs diplômés de théâtre musical du pays ont présenté leurs talents dans un concours amical mettant en valeur leurs compétences dans le répertoire de base et de nouvelles œuvres.  Chaque candidat doit interpréter une chanson de Sondheim, ainsi qu'une œuvre (techniquement) nouvelle de compositeurs membres de Mercury Musical Developments.  Le directeur musical Mark Etherington était au piano tout au long de l'événement, nous guidant à travers le programme bien rempli de 31 numéros musicaux.  Nous étions entre les mains chaleureuses de la maîtresse de cérémonie, Tracie Bennett, pour ce spectacle, et nous avons également entendu Stiles et Drewe eux-mêmes.

Les choses ont commencé de manière fulgurante avec l'ensemble, 'Make The Most Of Your Music' (écrit pour la production londonienne originale de 'Follies'), où les étudiants ont montré ce qu'ils peuvent faire avec des pièces chorales ou d'ensemble.  Sondheim lui-même a fait remarquer à plusieurs reprises, et par écrit, qu'il n'est pas pour les débutants; mais il faut bien commencer quelque part, et cette fenêtre sur le début de leurs carrières offre un aperçu fascinant des gloires qui pourraient les attendre dans quelques années.  Et si vous ne construisez pas un avenir, il n'arrivera pas.

Will Carey avait la tâche difficile de commencer en premier - avec 'Giants In The Sky', qu'il a très bien géré.  Mais rien n'aurait pu nous préparer à l'extraordinaire performance offerte par Alex Cardall dans 'Buddy's Blues' : dès son entrée en scène, il s'est emparé de la scène comme s'il la possédait, et s'est lancé dans un numéro physique éblouissant qui a apporté une véritable vie dramatique au rôle.  Immédiatement, cela a laissé beaucoup de gens sans aucun doute quant à l'issue probable de la compétition : même s'il ne gagnait pas - ce qui semblait improbable - il serait une performance très difficile à égaler ou surpasser.  Ayant commencé dans la musique et le théâtre à un jeune âge, et avec un appétit vorace pour faire de nouvelles choses - comme partir et rejoindre un groupe de danse contemporaine, et - aujourd'hui - se lancer dans du mime assez astucieux, il est capable - crucialement - d'être son propre entrepreneur, manager, producteur et directeur musical, apportant un fort sens de sa propre créativité à chaque projet.  Lorsqu'il a couronné cela par le brillamment contrasté 'You and Me' (l'une des deux chansons du talentueux directeur musical américain, Adam Wachter, dans la compétition de cette année), il est devenu clair que sa réflexion et sa compréhension de l'effet théâtral le plaçaient dans une position pratiquement inattaquable.  Ce n'était pas une surprise quand il a gagné.  Je suis sûr que nous entendrons et verrons beaucoup plus de lui dans un avenir très proche.

Comment ont dû se sentir les autres de devoir passer après cette prestation, c'est une question que l'on peut se poser, mais je pense qu'il devrait être instructif pour tous ceux qui se préparent à de telles compétitions qu'il est possible - et probablement nécessaire - de faire bien plus que simplement 'ce qui est attendu' pour donner vie au personnage et à la chanson.  Néanmoins, l'histoire des compétitions est une leçon pour ne rien prendre pour acquis : pensez à tous ceux qui n'ont pas gagné, ou qui n'ont pas été présélectionnés, et qui ont quand même réussi à construire de grandes carrières.

Ensuite, nous avons eu Emily Beresford, dont 'Don't Laugh' était intelligent et clair.  Sabi Perez nous a offert un magnifique 'Could I Leave You?'.  James Stirling s'est jeté corps et âme dans 'Hello, Little Girl', incluant un hurlement très fort à la fin, et Donal Finn nous a luciment guidés à travers 'The Flag Song' de 'Assassins'.  Tout cela était très encourageant.  Mais ensuite, nous avons eu un aperçu de ce que de nombreuses années d'expérience et de perfectionnement du métier peuvent accomplir : Di Botcher, de la récente reprise londonienne de 'Follies', est venue offrir une interprétation parfaite de 'Broadway Baby' - exaltante et touchante à merveille à parts égales.  C'était, comme on dit, la façon de le faire.  Les gestes étaient réduits au minimum, la chanson était réfléchie, et - ce qui est le plus difficile à cerner - ressentie du fond du cœur : c'est vraiment l'élément le plus difficile à bien comprendre avec Sondheim, et la plus grande demande pour les jeunes interprètes dont les cœurs, on l'espère, n'ont pas encore été traînés dans les affres de la vie que les adultes plus mûrs ont dû endurer... pas encore, en tout cas.  (Mais, qui sait ?...)

Dans la deuxième moitié, Bonnie Badoo est arrivée avec un 'The Ladies Who Lunch' audacieux et pétillant et l'a égalé avec un 'Down The Stairs' bien équilibré, un autre des numéros de Wachter.  Shelby Flannery a stupéfait tout le monde avec sa belle aisance dans 'I Wish I Could Forget You', et elle a certainement beaucoup plus de surprises en réserve pour nous à l'avenir.  La prestation plus légère d'Elliott Wooster dans 'Love I Hear' était bonne - mais comment un garçon à peine sorti de l'adolescence peut-il vraiment transmettre les clins d'œil ironiques et piquants de la chanson ?  Je ne suis pas tout à fait sûr.  Regardez le contexte : Brian Davies, qui a introduit la chanson en 1962, avait trois ans auparavant créé le rôle de Rolf dans 'La Mélodie du bonheur' : quelqu'un avec autant d'expérience de Broadway ne peut pas être classé, sérieusement, comme un ingénu : n'est-ce pas le cas ?  D'un autre côté, la tentative héroïque de Pedro Leandro dans 'Being Alive' a mis en évidence certains des dangers techniques effrayants que Sondheim peut présenter : c'est une chanson de chanteur et il faut une sacrée technique pour la maîtriser ; néanmoins, il a récupéré brillamment dans un 'Set The Alarm For Six' parfaitement contrôlé, une chanson magnifiquement bien écrite de l'équipe d'A C Smith et Bella Barlow, de qui - s'il vous plaît, s'il vous plaît, s'il vous plaît - nous espérons entendre beaucoup plus bientôt.

Pendant ce temps, les deux chansons d'Amara Okereke - 'Not A Day Goes By' de 'Merrily', et 'Shone With The Sun' de Benjamin Till, Nathan Taylor et Sir Arnold Wesker - semblaient couvrir des territoires intriguants similaires : peut-être que cet instinct est ce qui donne déjà un très bon départ à sa carrière dans le West End : réservez dès maintenant pour 'Les Misérables'.  Et Thomas Grant nous a offert une tentative formidable dans la scène d'interview télévisée (également de 'Merrily'), dont les deux premières sections étaient mises en scène de manière convaincante, même si le niveau d'énergie a un peu baissé pour la troisième ; son choix de 'nouvelle' chanson, 'As Long As I Have Music' de Rob Eyles et Robert Gould, comme tant d'interpolations de MMD, fait le tour depuis des années maintenant.  Y a-t-il vraiment une telle pénurie de nouveau matériel en cours d'écriture ou de soumission ?  Cela semble difficile à croire.

Enfin, nous avons eu les trois finalistes du programme de mentorat.  Isabella Pappas et Bradley Riches nous ont offert la parodie gospel à une blague, 'Let Out The Thunder In You' (entendue pour la dernière fois il y a quelques lundis, à The Other Palace), et Thomas Sutcliffe et Kayleigh McKnight nous ont emportés avec un 'What Beauty Is' inspiré d'Andrew Lloyd-Webber extrait de la musicalisation de 'Le Moulin sur la Floss'.  Mais il semblait qu'il n'y avait rien qu'ils puissent faire pour arrêter la force irrésistible qu'est Tori Allen-Martin avec son 'He Doesn't Exist' sensationnellement direct, clair, honnête et captivant, une chanson magnifiquement écrite et émotionnellement véridique d'une nouvelle œuvre de Jim Barne et Kit Buchan, des auteurs dont l'originalité se distingue largement au-dessus de leurs concurrents.  Personne n'a été surpris, bien sûr, quand ils ont remporté le premier prix.

Nous avons également eu des retours instructifs.  Izuka Hoyle et Oscar Conlon-Morrey - les gagnants de l'année dernière - sont revenus pour nous offrir, respectivement, 'Last Midnight' de 'Into The Woods' et 'The Contest' de 'Sweeney Todd'.  Quel duo magnifiquement contrasté de numéros c'était, et comment les deux ont été réalisés et mis en scène avec une perspicacité habile sur ce qui rend le théâtre musical excitant.  Hoyle nous a offert une séduction élégante, nous surprenant dans un crescendo intensément dramatique de menace ; et Conlon-Morrey (avec un soutien improvisé rapidement de nul autre que Peter Polycarpou) nous a montré une fois de plus son style bravoure de créer une 'scène' totale.  Ces deux artistes ont la chance de faire du travail intéressant - et en grande quantité, progressant à grands pas dans la croissance de leurs carrières.  C'est merveilleux de les voir revenir à la compétition, montrant ce qui peut être fait avec le coup de pouce que ce forum remarquable offre.

Donc, encore une fois, un grand merci à la société, à MMD, à Stiles et Drewe, et à tous les autres fidèles - et généreux (merci, Julia McKenzie et Tracie Bennett) - supporters.  La vie du théâtre musical dans ce pays ne serait tout simplement pas la même sans vous tous.