ĐÁNH GIÁ: Giải thưởng Diễn viên Sinh viên của Năm và Giải thưởng Sáng tác Stiles và Drewe

Julian Eaves bình luận về Giải thưởng Nghệ sĩ Sinh viên của năm thuộc Hiệp hội Stephen Sondheim, Giải thưởng Stiles và Drewe cùng Giải thưởng Cố vấn Stiles và Drewe năm 2018

Alex Cardall và Julia McKenzie. Ảnh: David Ovenden Năm nay, nhà hát Savoy Theatre lộng lẫy là nơi diễn ra sự kiện sôi động của giới nghệ thuật, nơi 12 cử nhân nhạc kịch xuất sắc từ khắp mọi miền đất nước hội tụ để phô diễn tài năng trong một cuộc thi thân thiện, thể hiện dấu ấn qua cả những tác phẩm kinh điển và hiện đại.  Mỗi thí sinh phải trình bày một ca khúc của Sondheim và một tác phẩm mới từ các nhạc sĩ thuộc tổ chức Mercury Musical Developments.  Giám đốc âm nhạc Mark Etherington xuyên suốt bên cây đàn piano, dẫn dắt chúng ta qua chương trình dày đặc với 31 tiết mục âm nhạc.  Dưới sự dẫn dắt đầy duyên dáng của "Nữ hoàng sân khấu" Tracie Bennett, chúng ta còn được lắng nghe những chia sẻ từ chính bộ đôi Stiles và Drewe.

Chương trình bắt đầu đầy bùng nổ với màn hợp xướng 'Make The Most Of Your Music' (viết cho bản dựng gốc tại London của vở 'Follies'), nơi dàn sinh viên cùng hòa giọng cho thấy khả năng làm việc nhóm tuyệt vời.  Chính Sondheim đã nhiều lần khẳng định rằng nhạc của ông không dành cho những người mới bắt đầu; nhưng ai cũng phải khởi đầu từ đâu đó, và cơ hội nhìn ngắm những bước chạy đà này mang đến cái nhìn đầy hứa hẹn về những vinh quang rực rỡ sắp tới trong sự nghiệp của họ.  Nếu chúng ta không xây dựng tương lai ngay bây giờ, nó sẽ không bao giờ tới.

Will Carey đã gánh vác trọng trách mở màn đầy khó khăn với 'Giants In The Sky' và anh đã hoàn thành rất tốt.  Tuy nhiên, không gì có thể chuẩn bị tâm lý cho khán giả trước màn trình diễn xuất thần của Alex Cardall trong 'Buddy's Blues': ngay từ khi bước ra, anh đã làm chủ sân khấu như thể đó là thánh đường của riêng mình, tung ra những chuyển động hình thể ngoạn mục mang lại sức sống kịch nghệ đích thực cho nhân vật.  Ngay lập tức, nhiều người đã tin chắc vào kết quả cuộc thi: dù anh có thắng hay không - điều khó có thể xảy ra - thì đây vẫn là một tiêu chuẩn quá cao để ai đó có thể vượt qua.  Tiếp xúc với âm nhạc và kịch nghệ từ sớm, cộng với niềm khao khát thử thách mới - từ việc tham gia nhóm múa đương đại đến màn biểu diễn kịch câm điêu luyện hôm nay - anh đã cho thấy khả năng tự làm chủ sự nghiệp, kiêm nhiệm cả vai trò quản lý, sản xuất và đạo diễn âm nhạc cho dự án của mình.  Khi anh kết thúc bằng ca khúc 'You and Me' đầy tương phản (một trong hai bài hát của giám đốc âm nhạc tài năng người Mỹ, Adam Wachter), rõ ràng sự tinh tế và tư duy sân khấu đã đặt anh vào vị trí không thể lay chuyển.  Không mấy bất ngờ khi anh giành vị trí quán quân.  Tôi tin chắc chúng ta sẽ còn thấy anh tỏa sáng trên sân khấu West End trong tương lai rất gần.

Thật khó để hình dung cảm giác của các thí sinh khác khi phải diễn sau màn trình diễn đó, nhưng đây là bài học cho bất kỳ ai tham gia các cuộc thi: bạn có thể - và nên - làm nhiều hơn những gì 'được mong đợi' để thực sự thổi hồn vào nhân vật và bài hát.  Dù vậy, lịch sử các cuộc thi luôn nhắc nhở chúng ta đừng coi mọi thứ là lẽ đương nhiên: hãy nhìn vào những người không thắng cuộc hoặc không lọt vào danh sách rút gọn, họ vẫn có thể xây dựng những sự nghiệp lừng lẫy.

Tiếp theo là Emily Beresford với bản 'Don't Laugh' thông minh và rõ nét.  Sabi Perez mang đến một 'Could I Leave You?' đầy cảm xúc.  James Stirling dồn hết tâm sức vào 'Hello, Little Girl' với tiếng hú đầy ấn tượng ở cuối bài, và Donal Finn đã thể hiện một cách mạch lạc 'The Flag Song' từ vở 'Assassins'.  Tất cả đều rất khích lệ.  Tuy nhiên, sau đó chúng ta được chứng kiến đẳng cấp của hàng chục năm kinh nghiệm: Di Botcher, từ bản dựng mới tại London của 'Follies', đã mang đến một bản 'Broadway Baby' hoàn hảo - vừa phấn khích vừa cảm động một cách cân bằng.  Đây chính là chuẩn mực nghệ thuật.  Các cử chỉ được tiết chế tối đa, bài hát được thấu cảm sâu sắc, và quan trọng nhất là sự chân thành từ trái tim: đó là yếu tố khó nhất khi thể hiện nhạc của Sondheim, một bài toán khó cho các nghệ sĩ trẻ vốn chưa nếm trải nhiều thăng trầm của cuộc đời như những người nghệ sĩ trưởng thành... ít nhất là cho đến lúc này.  (Nhưng biết đâu được?...)

Trong hiệp hai, Bonnie Badoo xuất hiện đầy táo bạo với 'The Ladies Who Lunch' và tiếp nối bằng 'Down The Stairs' đầy cân bằng của Wachter.  Shelby Flannery khiến tất cả ngỡ ngàng bởi sự điềm tĩnh tuyệt đẹp trong 'I Wish I Could Forget You', chắc chắn cô ấy còn nhiều bất ngờ phía trước.  Bản 'Love I Hear' của Elliott Wooster dù nhẹ nhàng và chỉn chu - nhưng một chàng trai mới đôi mươi làm sao lột tả hết được sự châm biếm sâu cay của bài hát?  Tôi không chắc lắm.  Nhìn lại bối cảnh: Brian Davies, người trình diễn bài này năm 1962, trước đó đã đóng vai Rolf trong 'The Sound of Music': một người dày dạn kinh nghiệm Broadway như vậy thì khó có thể coi là một tên tuổi mới được.  Mặt khác, nỗ lực anh hùng của Pedro Leandro với 'Being Alive' đã cho thấy những thử thách kỹ thuật đáng sợ mà Sondheim đặt ra: đây là bài hát đòi hỏi kỹ thuật thượng thừa để làm chủ; dù vậy, anh đã lấy lại phong độ xuất sắc trong 'Set The Alarm For Six' của A C Smith và Bella Barlow - một cặp đôi biên kịch mà chúng ta rất mong đợi sẽ được nghe nhiều tác phẩm hơn nữa.

Trong khi đó, hai bài hát của Amara Okereke - 'Not A Day Goes By' từ vở 'Merrily' và 'Shone With The Sun' - dường như khai thác những mảng màu tương đồng đầy thú vị: có lẽ bản năng đó đang giúp sự nghiệp của cô có khởi đầu đầy hứa hẹn tại West End: hãy đặt vé xem 'Les Misérables' ngay bây giờ đi.  Thomas Grant cũng có một màn thử sức tuyệt vời với cảnh phỏng vấn truyền hình (cũng từ vở 'Merrily'); lựa chọn bài hát mới của anh, 'As Long As I Have Music' của Rob Eyles và Robert Gould, vốn đã khá quen thuộc trong vài năm trở lại đây.  Phải chăng đang có sự thiếu hụt các tác phẩm mới được viết hoặc gửi đến? Thật khó tin.

Cuối cùng, chúng ta đến với ba cặp thí sinh chung cuộc của Chương trình Cố vấn.  Isabella Pappas và Bradley Riches mang đến bản parody gospel 'Let Out The Thunder In You', trong khi Thomas Sutcliffe và Kayleigh McKnight gây ấn tượng với 'What Beauty Is' lấy cảm hứng từ Andrew Lloyd Webber.  Nhưng dường như không gì có thể ngăn cản sức hút mãnh liệt từ Tori Allen-Martin với bài hát 'He Doesn't Exist' - một tác phẩm đầy trực diện, chân thành và lôi cuốn của Jim Barne và Kit Buchan.  Sự độc đáo của họ vượt xa các đối thủ khác và không ai ngạc nhiên khi họ giành giải nhất.

Đặc biệt, chúng ta còn được gặp lại những người chiến thắng năm ngoái.  Izuka Hoyle và Oscar Conlon-Morrey quay lại sân khấu với 'Last Midnight' (Into The Woods) và 'The Contest' (Sweeney Todd).  Thật là một cặp bài trùng tương phản thú vị, cả hai đều được dàn dựng đầy mê hoặc và cho thấy sự tinh tế của nhạc kịch hiện đại.  Hoyle mang đến sự quyến rũ đầy đe dọa tăng dần; còn Conlon-Morrey (với sự hỗ trợ ngẫu hứng từ Peter Polycarpou) một lần nữa cho thấy phong cách trình diễn bậc thầy.  Cả hai nghệ sĩ này đều đang có những bước tiến dài trong sự nghiệp.  Thật tuyệt vời khi thấy họ trở lại và chứng minh bệ phóng mà cuộc thi này mang lại là giá trị đến nhường nào.

Một lần nữa, xin gửi lời cảm ơn đến Hiệp hội, MMD, Stiles và Drewe, cùng tất cả những người ủng hộ nhiệt thành và hào phóng (đặc biệt là Julia McKenzie và Tracie Bennett).  Đời sống nhạc kịch tại Anh quốc chắc chắn sẽ không thể trọn vẹn nếu thiếu các bạn.